Una corte d'appello del Texas venerdì ha ridotto drasticamente la condanna da 50 milioni di dollari che il teorico della cospirazione Alex Jones era stato obbligato a pagare alle famiglie del massacro della scuola elementare di Sandy Hook del 2012, per le sue false affermazioni secondo cui una delle sparatorie di massa più letali della storia degli Stati Uniti era una messinscena.

Con un parere unanime, la Terza Corte d'appello del Texas ha stabilito che il fondatore di Infowars può ora essere obbligato a pagare solo circa 6 milioni di dollari, citando le leggi statali che limitano i danni nelle cause civili.

La decisione non incide su una condanna separata di 1,25 miliardi di dollari emessa contro Jones in Connecticut, dove è stato ritenuto responsabile anche di aver diffamato e causato sofferenza emotiva ai parenti dei 20 alunni di prima elementare e dei sei educatori uccisi nella sparatoria di Newtown. Tale condanna del Connecticut è stata ampiamente descritta come una delle sentenze per diffamazione più ingenti nella storia degli Stati Uniti.

Le pesanti condanne finanziarie emesse negli ultimi anni contro Jones e la sua società, Free Speech Systems, lo hanno portato alla bancarotta, hanno portato all'asta parte dei suoi beni personali e lo hanno indotto ad abbandonare la sua piattaforma Infowars — il mezzo che per decenni ha usato per diffondere teorie della cospirazione sulle Nazioni Unite, sul governo federale, sul controllo delle armi e altro ancora.

Le famiglie di Sandy Hook non hanno ancora incassato alcun denaro da Jones, il quale ha avviato lunghi ricorsi presso i tribunali statali e quelli fallimentari mentre la sua società affronta la liquidazione. Continua a essere in onda dopo essersi spostato su nuovi siti web e piattaforme di streaming.

La sentenza di venerdì non ha intaccato l'accertamento di diffamazione contro Jones da parte del tribunale di primo grado. Ciononostante, lui ha salutato la decisione come «una vittoria gigantesca per il Primo Emendamento» e ha dichiarato che continuerà a fare ricorso presso la Corte suprema statale nel tentativo di far annullare i danni rimanenti. Come la Corte suprema degli Stati Uniti, la Corte suprema del Texas ha la facoltà di decidere quali ricorsi civili accettare di esaminare.

«Ho avvocati che sono bravi avvocati costituzionalisti e non arretreranno», ha detto Jones.

Jones ha già tentato di ricorrere contro la condanna del Connecticut presso la Corte suprema degli Stati Uniti, ma lo scorso anno il ricorso è stato respinto.

La decisione della Terza Corte d'appello del Texas ha lasciato intatti oltre 4,1 milioni di dollari di danni risarcitori che una giuria aveva assegnato ai genitori di Sandy Hook Neil Heslin e Scarlett Lewis per diffamazione e sofferenza emotiva. Ma ha ridotto drasticamente oltre 45 milioni di dollari di ulteriori danni punitivi a 1,5 milioni di dollari per conformarsi al tetto di 750.000 dollari per ciascun attore previsto dallo Stato. Il tetto è un retaggio dei limiti introdotti dalla riforma della responsabilità civile del Texas sui danni esemplari — importi destinati a punire la condotta illecita anziché risarcire un danno documentato — e si applica solo alla parte punitiva, ragione per cui il risarcimento risarcitorio dei genitori è rimasto invariato mentre la sanzione è stata tagliata.

La corte ha stabilito che Heslin e Lewis non hanno presentato prove che le molestie seguite alle affermazioni di Jones sulla messinscena abbiano raggiunto un livello tale da consentire loro di superare il tetto. Ha inoltre affermato che il giudice di primo grado ha impropriamente permesso ai genitori di richiedere danni maggiori dopo il processo.

Mark Bankston, avvocato di Heslin e Lewis nella causa in Texas, ha liquidato la sentenza della corte d'appello definendola «irrilevante», dato che Jones affronta ancora ingenti condanne finanziarie in Connecticut.

«Alle famiglie non importa assolutamente nulla di questa sentenza irrilevante, che incide solo su due delle 19 richieste che tutti condividono. Jones affronta ancora oltre un miliardo di dollari di responsabilità, quindi questo non cambia assolutamente nulla. Serve solo a evidenziare l'assurdità della legge del Texas», ha detto Bankston.

Il figlio di sei anni di Heslin e Lewis, Jesse Lewis, era tra le vittime dell'attacco di Sandy Hook. La loro causa, presentata nel 2018 come una delle prime cause per diffamazione legate a Sandy Hook contro Jones, e il verdetto del 2022 che ne seguì, hanno segnato la prima volta in cui lui è stato ritenuto finanziariamente responsabile per aver diffuso menzogne sul massacro — in particolare, la sua affermazione che la sparatoria fosse stata inscenata dal governo per inasprire le leggi sulle armi.

Jones ha dipinto la causa come un attacco ai suoi diritti ai sensi del Primo Emendamento, ma durante il processo ha ammesso che le sparatorie erano «reali al 100%» e che aveva sbagliato a mentire in merito. Le corti statunitensi hanno da tempo stabilito che le affermazioni false diffamatorie non costituiscono parola protetta dal Primo Emendamento.

Ai processi in Texas e Connecticut, i parenti delle vittime hanno testimoniato che i seguaci di Jones — credendo alle sue affermazioni che la sparatoria non fosse mai avvenuta — li hanno sottoposti a minacce di morte e di stupro, molestie di persona e commenti abusivi sui social media. Jones ha sostenuto che non esistevano prove che lo collegassero a tali azioni.

Heslin e Lewis hanno detto ai giurati che delle scuse non sarebbero bastate e inizialmente li hanno esortati a far pagare a Jones oltre 150 milioni di dollari per gli anni di sofferenza che aveva inflitto a loro e alle altre famiglie di Sandy Hook.

Quasi immediatamente dopo l'annuncio dei danni punitivi in Texas, l'avvocato di Jones al processo aveva previsto che l'importo sarebbe stato ridotto a 1,5 milioni di dollari in appello.

Christopher Mattei, avvocato delle famiglie di Sandy Hook nella causa in Connecticut, ha dichiarato che la sentenza di venerdì non ha alcun effetto sul procedimento in corso presso il tribunale di primo grado in Texas relativo alla liquidazione della società madre di Infowars. Jones e la sua società hanno presentato istanza di bancarotta e tali procedimenti legali continuano.

Il sito satirico The Onion ha inoltre cercato di prendere il controllo delle piattaforme Infowars di Jones e di trasformare il suo megafono di teorie della cospirazione in siti parodistici. Jones ha rinunciato al marchio Infowars ad aprile e si è trasferito in una nuova sede, spostando i suoi programmi su nuovi siti web e pubblicandoli sul suo account X personale. The Onion, nel frattempo, ha creato una propria pagina web Infowars sul suo sito, trasmettendo video di programmi che parodiano Jones.

Un accordo di licenza proposto che avrebbe dato a The Onion l'autorità temporanea di utilizzare marchi, diritti d'autore e proprietà intellettuale di Infowars è stato sospeso perché i procedimenti di liquidazione sono stati congelati durante i ricorsi di Jones.

Nel novembre 2024, il sito satirico con sede a Chicago è stato dichiarato vincitore di un'asta fallimentare per le attività della società madre di Infowars, Free Speech Systems, un'asta volta ad aiutare a pagare parte delle condanne per diffamazione. Un giudice federale ha in seguito annullato i risultati dell'asta, citando problemi con il processo e con l'offerta di The Onion.

Correzione: questo articolo è stato corretto per indicare che Jones è ancora tenuto a pagare 4,1 milioni di dollari di danni risarcitori oltre a 1,5 milioni di dollari di danni punitivi.

Dave Collins ha contribuito da Hartford, Connecticut.

Fonte: Fortune