Alexandra “Alex” Eala inizierà la sua fase sul cemento contro la campionessa olimpica cinese Zheng Qinwen al Mubadala DC Open di Washington, ma la filippina non gareggerà più in doppio con la partner inizialmente indicata, Venus Williams degli Stati Uniti.

Eala, numero 29 del ranking WTA, è stata sorteggiata contro Zheng nella parte bassa del tabellone di singolare a 32 giocatrici, secondo il sorteggio ufficiale pubblicato domenica. Il torneo è la prima tappa della stagione sul cemento che porta allo US Open, in programma dal 30 agosto al 13 settembre a Flushing Meadows, New York.

Il tabellone ha inoltre mostrato Williams con una diversa partner di doppio, la russa Diana Shnaider, dopo che la statunitense di 46 anni era stata inizialmente abbinata alla 21enne Eala.

Non è stato comunicato alcun motivo per il cambiamento. Parlando in una conferenza stampa pre-torneo, Williams ha detto di sperare di fare nuovamente coppia con Eala dopo il loro percorso fino ai quarti di finale al Bad Homburg Open il mese scorso.

“We had a great time playing at Bad Homburg so we were looking forward to playing again. It didn’t work out this time (but) I would love for there to be future times. We’ll see what happens,” ha detto Williams, che si è anche allenata con Eala sabato.

Williams e Shnaider dovrebbero affrontare la norvegese Ulrikke Eikeri e Quinn Gleason degli Stati Uniti al primo turno.

Con Eala fuori dal tabellone di doppio, la sua attenzione si sposta sul singolare nel torneo di livello 500, il primo di tre eventi che utilizzerà per prepararsi allo US Open, l’ultimo Grande Slam della stagione. L’evento di Washington offre inoltre alle giocatrici un primo punto di transizione dall’erba al cemento nordamericano prima delle tappe più importanti in Canada e a Cincinnati.

In base al ranking, Eala entra in campo come giocatrice meglio classificata, all’interno della Top 30, contro Zheng, ora numero 123. Zheng aveva raggiunto il best ranking di numero 4, ma è scesa in classifica dopo diversi infortuni successivi alla conquista della medaglia d’oro alle Olimpiadi di Parigi 2024.

Eala e Zheng non si sono ancora affrontate nel circuito professionistico. Il loro precedente incontro risale alle semifinali dei Giochi Asiatici 2023 in Cina, dove Eala perse 1-6, 7-6 (7-5), 3-6. Zheng vinse poi la medaglia d’oro in quell’evento.

La vincitrice del match Eala-Zheng avanzerà al secondo turno, dove affronterà la campionessa in carica e numero 25 Leylah Fernandez, filippino-canadese, oppure la numero 51 Magda Linette della Polonia.

Dopo il Mubadala DC Open, Eala dovrebbe partecipare al National Bank Open dal 3 al 13 agosto a Toronto, Canada, e al Cincinnati Open dal 13 al 23 agosto negli Stati Uniti prima di tornare allo US Open. Questi due eventi consecutivi fanno parte della principale fase di avvicinamento a New York, dove le giocatrici di solito affinano condizione di gara e forma sul cemento.

Lo scorso anno, Eala è diventata la prima filippina a vincere un match nel tabellone principale di un qualsiasi Grande Slam allo US Open. In seguito ha superato quel traguardo raggiungendo gli ottavi di finale a Wimbledon, ottenendo ulteriore slancio in vista del ritorno a New York.

Eala punta anche al terzo titolo WTA dopo le vittorie a Guadalajara lo scorso anno e a Birmingham quest’anno prima di Wimbledon, nell’ambito della sua solida stagione sull’erba.

Quel percorso le è valso il riconoscimento di “Star of the Swing” nel sondaggio online della WTA per la stagione sull’erba, in cui ha ricevuto l’89% dei voti. Ha preceduto la campionessa di Wimbledon Linda Noskova, che ha ottenuto il 7%, e la finalista Karolina Muchova, con il 3%. Entrambe le giocatrici sono della Cechia. — John Bryan Ulanday