Un'altra campionessa olimpica si frappone tra Alexandra "Alex" Eala e una seconda apparizione consecutiva nei quarti di finale del WTA Tour. Nonostante il tributo fisico di un calendario massacrante, la ventunenne filippina — già prima giocatrice delle Filippine a vincere un titolo del WTA Tour e a entrare nella Top 100 WTA — rimane impavida mentre cerca titoli WTA consecutivi.

"Sono stanca quanto si può esserlo a questo punto. Potete immaginare quanti match, ma questo è il lavoro. Sono pronta," ha dichiarato la signorina Eala in vista del suo scontro agli ottavi di finale con la medaglia d'oro olimpica di Tokyo 2020 Belinda Bencic della Svizzera.

La numero 20 del mondo ha confermato che la sua caviglia destra sta bene dopo una lieve distorsione rimediata nei sedicesimi di finale. Affronterà la giocatrice svizzera, numero 14 del mondo, alle 8:10 di lunedì (ora di Manila) nel loro primo incontro in carriera, con un posto negli ultimi otto del WTA 1000 National Bank Open (NBO) di Toronto, in Canada, in palio. La categoria WTA 1000 si colloca appena sotto i quattro tornei del Grande Slam e le WTA Finals di fine stagione, rendendola una delle tappe più prestigiose del circuito femminile.

La vincitrice affronterà nei quarti la numero 4 del mondo Coco Gauff degli Stati Uniti o la numero 89 Alina Korneeva della Russia.

La signorina Eala arriva allo Sobeys Stadium esaurito con un significativo slancio, cavalcando una striscia di sette vittorie consecutive — la più lunga della sua carriera e la più lunga striscia attiva nel WTA Tour.

Né un problema alla caviglia, né la stanchezza del suo ottavo match nell'ultima settimana, né la sfida di affrontare una campionessa WTA con dieci titoli hanno scalfito la sua determinazione a continuare a vincere, specialmente in uno scenario che ha già affrontato in passato.

A Washington D.C., la signorina Eala ha completato una delle serie più impressionanti per un primo titolo del WTA Tour, che ha incluso una vittoria per 4-6, 6-4, 6-1 sulla campionessa olimpica di Parigi 2024 Zheng Qinwen della Cina. Ha poi sconfitto in successione la campionessa in carica, la campionessa delle WTA Tour Finals, una campionessa con quattro titoli del Grande Slam e una campionessa WTA con undici titoli per conquistare il torneo.

"Ho grandi speranze per il resto del torneo. Sono super eccitata. Sarà la prima volta che affronto Belinda (Bencic)," ha aggiunto la signorina Eala, che ha lottato attraverso l'infortunio per assicurarsi una vittoria per 6-3, 5-7, 6-4 sulla numero 70 del WTA Caty McNally degli Stati Uniti nei sedicesimi di finale.

La signorina Eala ha raccontato di essere atterrata male sul piede destro dopo un dritto di risposta mentre conduceva 3-2 nel secondo set, richiedendo un timeout medico. Sebbene abbia mostrato tenacia per arrivare al match point, il lieve infortunio ha contribuito alla sconfitta nel secondo set per 5-7.

Incitata da un pubblico prevalentemente filippino, la signorina Eala si è ricomposta con un vantaggio di 3-1 nel set decisivo e ha resistito ai ripetuti contrattacchi della signorina McNally, che arrivava all'incontro sulla scia di una grande sorpresa ai danni della campionessa di Wimbledon e numero 7 del mondo Linda Noskova della Repubblica Ceca.

Il match ha rappresentato il terzo marathon consecutivo al meglio dei tre set per la signorina Eala, dopo il suo trionfo per 4-6, 6-4, 6-0 sulla numero 3 del mondo Jessica Pegula degli Stati Uniti per conquistare il suo primo titolo del WTA Tour al Mubadala DC Open, e una vittoria per 6-1, 4-6, 6-2 sulla numero 71 del mondo Alycia Parks degli Stati Uniti nel secondo turno a Toronto.

Tra i suoi match di singolare, la signorina Eala ha anche gareggiato in doppio, facendo coppia con la leggenda americana ed ex numero 1 del mondo Venus Williams. La coppia ha subito una sconfitta per 6-4, 6-3 contro la russa Ludmila Samsonova e la giapponese Miyu Kato, con conseguente eliminazione anticipata nel doppio.

La signorina Eala, che ha beneficiato di un bye al primo turno come testa di serie numero 25 a Toronto, mira a mostrare la stessa resilienza contro la signorina Bencic, che è avanzata con una hard-fought vittoria per 6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-4 sulla numero 110 del mondo Taylor Townsend degli Stati Uniti (numero 2 del doppio). La signorina Bencic, ex numero 4 del mondo e semifinalista agli US Open 2019, sta risalendo la classifica da quando è tornata alle competizioni nel 2025 dopo la nascita del suo primo figlio.

"Certo, Belinda ha ottenuto così tanto nel tennis. Ricordo di averla guardata vincere la medaglia olimpica. Sono eccitata per un altro match. Farò del mio meglio per recuperare e ricominciare da zero," ha detto la signorina Eala, ringraziando il suo team di supporto per aver facilitato il suo recupero tra i match.

— John Bryan Ulanday