Alexandra "Alex" Eala si trova a una sola vittoria dal raggiungere un'altra pietra miliare per il tennis filippino, dopo essersi fatta strada fino alla finale del Mubadala DC Open a Washington D.C. — l'ultimo traguardo per una giocatrice già classificata più in alto di qualsiasi altra filippina nella storia della WTA.

Indipendentemente dal risultato nella finale contro la numero 3 del mondo Jessica Pegula degli Stati Uniti, la ventunenne filippina è garantita di un nuovo miglior ranking WTA in carriera. Attualmente al numero 28, Eala salirà al numero 24 con 256 punti aggiuntivi, portando il suo totale a 1.931 punti. Una vittoria su Pegula potrebbe farle raggiungere fino al numero 20 del mondo.

La finale rappresenta la prima apparizione di sempre in una finale WTA 500 per Eala — il secondo livello più alto del WTA Tour, inferiore solo agli eventi WTA 1000. Vi è arrivata sconfiggendo una sequenza straordinaria di avversarie: una campionessa olimpica, una campionessa regnante di Washington, una campionessa delle WTA Tour Finals e una pluricampionessa di quattro titoli del Grande Slam — tutte in successione.

È in palio un terzo titolo professionistico — e il primo a livello WTA Tour. Eala aveva precedentemente conquistato i titoli WTA 125 a Guadalajara e Birmingham, entrambi classificati come tornei di livello challenger.

Le poste in gioco finanziarie sono significative. Con almeno un secondo posto, Eala è sicura di incassare 155.000 dollari (circa 9,5 milioni di piso), che rappresenterebbero il suo terzo ingaggio più alto in carriera, dopo i 332.160 dollari (circa 19 milioni di piso) del Miami Open e le 300.000 sterline (circa 24,6 milioni di piso) di Wimbledon. Il trofeo da campionessa porta con sé un premio di 252.000 dollari (circa 15,4 milioni di piso).

Questi traguardi seguono il suo exploit negli ottavi di finale a Wimbledon, posizionandola bene per la preparazione allo US Open in programma dal 30 agosto al 13 settembre a Flushing Meadows, New York. L'evento di Washington serve come prima verifica nel tratto di hard court nordamericano che include anche i tornei WTA 1000 in Canada e Cincinnati prima dell'ultimo Slam della stagione.

Nonostante aver abbattuto una avversaria d'élite dopo l'altra, Eala rimane con i piedi per terra.

"Ho ancora tanta motivazione per diventare una giocatrice migliore e una persona migliore. Ho (solo) 21 anni, quindi non è che sia la regina del mondo o cose così", ha detto Eala con un sorriso dopo aver eliminato la numero 13 del mondo Naomi Osaka del Giappone, 6-4, 6-2, davanti a uno stadio gremito al William H.G. FitzGerald Tennis Center la domenica mattina.

Tra Eala e il titolo si interpone Pegula, la numero 1 del tabellone. Pegula aveva sconfitto Eala per 7-6 (7-3), 5-7, 6-3 nelle semifinali del Miami Open — il torneo che ha segnato l'arrivo di Eala sulla scena tennistica mondiale, dove è diventata la prima filippina a raggiungere una semifinale WTA 1000.

"Ora sono più completa. Penso di essere fisicamente un po' migliorata", ha detto Eala, citando i progressi nel servizio, nei colpi da fondo campo e nel ritmo rispetto a un anno fa, quando è emersa come la rivelazione del Miami Open, entrando nel tabellone come wildcard classificata al numero 140 del mondo.

"Ma d'altra parte, ogni giocatrice è in continua evoluzione. I miglioramenti non sono qualcosa di lineare. Quindi, ogni partita è diversa. E sono sicura che anche Jess (Pegula) sia cambiata tanto."

Pegula, la giocatrice con il ranking più alto nel tabellone di Washington in assenza della numero 1 del mondo Aryna Sabalenka della Bielorussia e della numero 2 Elena Rybakina del Kazakistan, ha raggiunto agevolmente la finale con una vittoria per 7-5, 6-4 sulla numero 4 del seeding e numero 18 del mondo Diana Shnaider della Russia.

Mentre il percorso di Pegula verso la finale è stato relativamente agevole, quello di Eala è stato tutt'altro. È arrivata a Washington dopo una pausa di due settimane nelle Filippine a seguito della sua campagna di Wimbledon, eppure non ha mostrato alcun segno di ruggine nel suo primo torneo su hard court della stagione.

Eala ha eliminato Osaka in soli 76 minuti — meno di 24 ore dopo un'autorevole vittoria per 6-3, 6-4 sulla numero 10 del mondo e numero 2 del seeding Elina Svitolina dell'Ucraina, vincitrice di 20 titoli WTA e campionessa delle WTA Tour Finals 2018.

"Ricordo di aver guardato Naomi (Osaka) nelle finali dell'Australian Open e anche dello US Open, quindi è davvero una grande esperienza condividere il campo con lei. Sono molto felice di essere riuscita a esprimere quel livello contro di lei", ha detto Eala, che ha ora sconfitto le due giocatrici asiatiche classificate più in alto nel circuito, avendo precedentemente sorpreso Rybakina a Berlino due mesi prima.

A parte una battaglia di tre set contro la medaglia d'oro olimpica di Parigi Zheng Qinwen — una vittoria per 4-6, 6-4, 6-1 — Eala non ha ceduto nemmeno un set per tutto il torneo. Ha anche eliminato la campionessa uscente del DC Leylah Fernandez del Canada, 6-2, 7-6 (7-1).

"Arrivando a questo torneo, ho guardato la lista ed era piena zeppa. Era una grande giocatrice dopo l'altra, dopo l'altra. Quindi, essere in finale significa davvero tanto per me", ha dichiarato Eala.

Ora ha la possibilità di coronare il suo storico percorso a Washington — costruito su vittorie contro campionesse di Cina, Canada, Ucraina e Giappone — con il suo primo titolo WTA 500. — John Bryan Ulanday