La corsa alla redenzione di Alexandra "Alex" Eala inizia in Cina, dove la 21enne filippina affronta per la prima volta la francese Diane Parry nel primo turno del WTA 500 Ningbo Open, un torneo della categoria immediatamente inferiore al livello WTA 1000.

In via preliminare in programma a mezzogiorno di lunedì (ora di Manila), la partita offre a Eala un'altra occasione per raddrizzare la rotta dopo tre sconfitte consecutive da grande favorita.

Classificata al numero 19 e tra le giocatrici più in vista del circuito, Eala è stata battuta da tre avversarie piazzate almeno 60 posizioni più in basso nel ranking — una serie che dovrebbe fungere da campanello d'allarme in vista del match con Parry.

Come testa di serie numero 3, è caduta contro la numero 117 Tatiana Prozorova di Russia negli ottavi del WTA 500 Singapore Open, per poi perdere contro la numero 217 del mondo Han Shi di Cina al primo turno del WTA 1000 Wuhan Open.

La striscia negativa si è estesa ai 20esimi Giochi Asiatici in Giappone. Come testa di serie numero 1 in un tabellone privo di molte delle migliori giocatrici asiatiche, Eala ha mancato la sua migliore occasione per l'oro dopo la sconfitta in semifinale contro la numero 91 Xiyu Wang di Cina, accontentandosi di un altro bronzo per la seconda edizione consecutiva dei Giochi. Quella campagna le è anche costata la possibilità di disputare il WTA 1000 China Open a Pechino, rinunciando a punti di ranking e a una spinta verso le WTA Finals — l'evento di fine stagione per le prime 8 giocatrici del mondo — in calendario dall'8 al 15 novembre a Indian Wells.

A Ningbo attende un debutto impegnativo. Parry, 24 anni, è una presenza abituale nei tornei del Grande Slam, è classificata al numero 32 e arriva in forma dopo la vittoria al WTA 500 Monterrey Open, nel quadro del tour nordamericano.

Eala, mancina che ha ricevuto un messaggio di fiducia e sostegno dai filippini guidati dalla Philippine Tennis Association in mezzo alla sua rara fase di difficoltà, aveva prodotto i suoi migliori risultati proprio in quel tour. Si è aggiudicata il WTA 500 Mubadala Citi DC Open a Washington per il suo primo titolo in carriera nel WTA Tour, una svolta che è culminata nel terzo round agli US Open, dove il suo status di testa di serie numero 29 è il più alto di sempre per il tennis filippino.

Quella corsa le è valsa un riconoscimento WTA come "Star of the Swing" del tour nordamericano sul cemento, aggiudicandosi il medesimo onore anche per la stagione europea su erba, segnata da un quarto round a Wimbledon e da un titolo 125 a Birmingham nella categoria immediatamente inferiore al circuito maggiore.

Il tour asiatico, tuttavia, è stato all'opposto finora — un tratto che spera di raddrizzare finalmente a Ningbo, dove la attende una nutrita schiera di big guidata dalla rientrante numero 1 del mondo Elena Rybakina del Kazakistan. Rybakina, campionessa in carica a Ningbo, ha saltato il Wuhan Open per recuperare da un infortunio al piede rimediato in un'eliminazione precoce a sorpresa a Pechino.

Un successo di Eala su Parry would disegnerebbe un duello contro la testa di serie numero 6 di Ningbo Diana Shnaider di Russia, numero 13 del mondo, che ha ricevuto un bye al primo turno.

— con la collaborazione di John Bryan Ulanday