NAGOYA, Giappone — Alexandra "Alex" Eala ha mantenuto viva la sua corsa all'oro ai Giochi Asiatici di Aichi-Nagoya mercoledì, superando Joanna Garland di Taipei Cinese con il punteggio di 7-5, 6-0 per raggiungere le semifinali del singolare femminile e assicurare almeno una medaglia di bronzo alla squadra delle Filippine davanti a un pubblico di filippini sventolanti bandiere al Higashiyama Park Tennis Center.

Giocando sul campo centrale per la prima volta nel torneo, con il sole finalmente tornato su Nagoya, la numero 18 del mondo e testa di serie numero 1 dei Giochi Asiatici è scampata a un brutto momento contro la WTA numero 143 Garland, trovandosi sotto 4-5 nel primo set prima di innesicare una chiusura di 9-0 che ha travolto anche il secondo set per un netto successo completato in 109 minuti.

La semifinale della filippina di 21 anni garantisce alle Filippine una medaglia di bronzo secondo il formato del torneo, che assegna il bronzo a entrambe le perdenti di semifinale senza disputare la finale per il terzo posto, eguagliando il percorso della sua debutto ai Giochi Asiatici nell'edizione 2023 di Hangzhou. Non è però affatto finita: affronterà in semifinale la cinese Xiyu Wang o la giapponese Moyuka Uchijima, dove una vittoria le garantirebbe almeno l'argento e un posto nella finale per l'oro, avvicinandola alla sua ambizione finale della medaglia d'oro.

Eala fallì quella missione nel 2023, perdendo 6-1, 6-7(5), 6-3 in semifinale contro la futura medaglia d'oro e campionessa olimpica Zheng Qinwen della Cina. Zheng non è a Nagoya per difendere il titolo perché il WTA 1000 China Open è attualmente in corso a Pechino — l'evento a cui Eala ha rinunciato per giocare per la bandiera e il Paese, rinunciando alla possibilità di guadare ulteriori punti di ranking WTA ed esponendosi a una possibile multa di 10.000 dollari. I Giochi Asiatici sono al di fuori del calendario WTA e non assegnano punti di ranking, un dettaglio che rende ancora più pesante quella scelta.

A metà della sua corsa alla riscatto, il risultato non è stata la passeggiata suggerita dal divario nel ranking mondiale, almeno nella fase iniziale. Eala ha dovuto anche adattarsi al passaggio al gioco all'aperto, dopo aver disputato i primi due turni del singolare e del doppio femminile su stretti campi al coperto a causa del maltempo in Giappone.

Sembrava turbata, almeno nel primo set, dopo aver perso due game consecutivi ritrovandosi sotto 4-5. Ma la sinistra di talento aveva ancora benzina nel serbatoio, unita a un'esperienza consolidata come una delle migliori giocatrici del circuito professionistico. Eala ha servito per forzare il tie-break, ha strappato il servizio a Garland, poi ha mantenuto il proprio con un vincente sul servizio mentre la risposta di Garland è andata lunga, producendo un finale di 3-0 e l'aggiudicazione del primo set. Da lì è stata dominio totale, con Eala che ha regolato il secondo set senza concedere game, dopo la vittoria negli ottavi contro la thailandese Patcharin Cheapchandej, numero 517 del mondo, per 6-1, 6-0, dopo aver ricevuto un bye al primo turno.

"Penso sia comprensibile che chiunque sia qui per vincere. Ognuno sta dando il massimo", ha detto Eala sulla resistenza opposta da Garland. Con l'assenza di Zheng e di altre grandi protagoniste come la numero 1 del mondo Elena Rybakina del Kazakistan, la favorita di casa Naomi Osaka (numero 17) e l'indonesiana Janice Tjen (numero 49), Eala porta a Nagoya il bersaglio più grande sulla schiena, con tutte le avversarie pronte ad abbattere la testa di serie numero 1.

"Essendo una tennista professionista e competitiva, non sai mai cosa può succedere, quindi non puoi abbassare la guardia. Questo alimenta la mia ricerca dell'eccellenza e della migliore versione di me stessa", ha detto.

Per Eala, quella ricerca punta alla medaglia d'oro — non solo per se stessa, ma per le Filippine.

"È stata una decisione difficile, ma rappresentare il Paese e giocare ai Giochi del Sud-est Asiatico (SEA), ai Giochi Asiatici e, si spera, alle Olimpiadi è qualcosa che mi sta molto a cuore. Ed è una grande parte dei miei sogni", ha detto.

Per raggiungere l'obiettivo finale di conquistare l'oro, Eala dovrà anche gestire il suo impegno nel doppio. Come compagne di gioco per la prima volta, lei e Shaira Hope Rivera non hanno mostrato problemi di coordamento all'esordio, vincendo con facilità 6-1, 6-3 contro le hongonghesi Lai Ching Laam e Kallista Liu martedì. Il duo filippino era in programma per affrontare nel secondo turno del doppio femminile la coppia testa di serie numero 3 formata da Xinyu Jiang e Zhaoxuan Yang della Cina al momento della stesura.

— John Bryan Ulanday, BusinessWorld

Fonte: https://bworldonline.com/sports/2026/09/30/783361/eala-advances-to-semifinals-at-asian-games-in-nagoya/