C'è stato un tempo in cui Carlos Alcaraz sembrava avere fretta. A 23 anni aveva già collezionato sette titoli del Grande Slam, si era affermato insieme a Jannik Sinner come uno dei giocatori più rappresentativi della sua generazione e aveva costruito una carriera che procedeva a un ritmo solitamente associato a campioni molto più anziani. Sembrava esserci poco motivo per rallentare.

Alla fine, è stato il corpo di Alcaraz a decidere per lui. Un infortunio al polso destro lo ha tenuto lontano dai campi per più di quattro mesi. Saltare il Roland Garros e Wimbledon lo ha costretto ad affrontare ciò che le vittorie fino ad allora gli avevano permesso di rimandare: una carriera lunga non si costruisce semplicemente giocando più tennis. Per questo il suo ritorno a Flushing Meadows aveva un significato più profondo; non stava soltanto difendendo un titolo. La domanda non era se fosse ancora in grado di battere i migliori giocatori del mondo, ma se potesse tornare in campo senza ricadere nelle abitudini che avevano fatto cedere il suo corpo in primo luogo. Finora la risposta è stata incoraggiante. Ha raggiunto i quarti di finale battendo Tommy Paul per 6-4, 6-3, 6-4, prolungando a 18 partite la sua striscia di vittorie nel Grande Slam e raggiungendo per la quinta volta in sei partecipazioni la stessa fase agli US Open.

Considerando tutto, dire che la progressione di Alcaraz sia stata impressionante sarebbe un eufemismo. È arrivato a New York senza aver giocato una partita ufficiale da aprile. Com'è comprensibile, c'è stata una certa cautela nei primi incontri. Ha dovuto ritrovare timing, movimento e, forse soprattutto, fiducia nel proprio polso. Ha perso un solo set nelle prime tre partite prima di offrire la sua prestazione più autoritaria contro Paul, rompendo il servizio all'americano quattro volte, esercitando una pressione costante in risposta e chiudendo con stile. Tornare da un infortunio è una cosa; essere in forma da campionato fin dall'inizio è un'altra.

Il successo ha anche spinto Alcaraz a pensare oltre il torneo che ha davanti. Ha parlato della necessità di prendersi pause di uno o due mesi per volta, non perché abbia perso l'appetito per la competizione, ma perché vuole prolungare la carriera di altri 10 o 15 anni. Si tratta di un cambiamento di prospettiva significativo per un giocatore che, nella prima parte della carriera, è stato misurato quasi esclusivamente dal numero di vittorie. La sua decisione di allontanarsi dal gruppo dei giocatori di vertice che premono sugli organizzatori dei principali tornei per una quota maggiore dei ricavi si inserisce nello stesso cambiamento più ampio. Ora sembra più interessato ad avere tempo sufficiente lontano dal tennis che a rimanere coinvolto nella lunga disputa sulla distribuzione dei montepremi. Quella disputa è stata un punto di attrito ricorrente nello sport, con i giocatori di vertice che sostengono di generare una quota sproporzionata dei ricavi dei tornei e di meritare una fetta maggiore; il ritiro di Alcaraz da quella battaglia suggerisce che la lotta non corrisponde più alle priorità che l'infortunio lo ha costretto a riconsiderare.

Sarebbe facile interpretare quella decisione come una riduzione dell'ambizione, quando in realtà è l'opposto. C'è una differenza tra voler vincere tutto e voler rimanere capace di vincere per molto tempo. La storia di questo sport è piena di campioni che hanno capito troppo tardi che le richieste fisiche del gioco moderno finiscono per esigere un tributo. Roger Federer ha imparato a gestire il proprio calendario con la maturità della carriera. Novak Djokovic è diventato sempre più selettivo su dove investire le proprie energie. Rafael Nadal ha trascorso anni a bilanciare il desiderio di competere con la necessità di proteggere un corpo che aveva già subito notevoli punizioni.

Potrebbe rivelarsi alla fine una delle lezioni più importanti della carriera di Alcaraz. Non ha più bisogno di dimostrare di appartenere ai grandi; il suo palmarès parla da solo. Resta da capire per quanto tempo voglia rimanere al vertice. L'infortunio al polso lo ha costretto a fermarsi prima di essere pronto, ma potrebbe anche avergli dato ciò che un altro trofeo non avrebbe potuto: la consapevolezza che la sua vocazione è più grande del torneo successivo. A 23 anni, potrebbe essere lo sviluppo più maturo del suo gioco.

Anthony L. Cuaycong scrive Courtside da quando BusinessWorld ha introdotto una sezione Sport nel 1994. È un consulente in pianificazione strategica, gestione delle operazioni e delle risorse umane, comunicazione aziendale e sviluppo commerciale.