L'uragano Isaias, in rapida intensificazione, era atteso sulla costa del Golfo tra oggi e questa notte, mettendo in allerta il litorale dell'Alabama — proprio mentre una nuova legge statale disciplina come residenti e dipendenti pubblici possono chiamare lo specchio d'acqua verso cui la tempesta sta dirigendosi.

Ai sensi della House Bill 2 dell'Alabama, entrata in vigore la settimana scorsa, è ormai legge dello Stato che la tempesta colpirà partendo dal "Gulf of America" anziché dal Golfo del Messico.

Per chiunque si trovi lungo la costa di Mobile, il nome conta poco. Potrebbe contare di più se il governo interagisce in modo efficace con la Federal Emergency Management Agency (FEMA), l'agenzia che coordina la risposta federale ai disastri e gestisce gli aiuti per la ricostruzione. Ma per la legislatura statale, come si chiama il Golfo è evidentemente una questione di priorità.

La House Bill 2 richiede a "tutti gli enti statali e locali e ai loro dipendenti" di chiamare il Golfo del Messico "Gulf of America", seguendo la direttiva di Donald Trump di riflettere la terminologia "in tutte le nuove mappe, documenti, materiali didattici, siti web, comunicazioni ufficiali e altre risorse", emanata tramite un ordine esecutivo di Trump.

Lo specchio d'acqua al centro della disputa non appartiene solo all'Alabama: il Golfo è bagnato dagli Stati Uniti, dal Messico e da Cuba, con Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama e Florida sul suo lembo settentrionale, anche se gli obblighi della legge si applicano solo agli enti statali e locali dell'Alabama.

La legge si intende che copra chiunque lavori nel sistema universitario statale, compresi i giornalisti di WBHM, la radio affiliata NPR sponsorizzata dall'University of Alabama at Birmingham, così come i dipendenti statali che rilasciano dichiarazioni su questioni come i danni da uragano. I legislatori repubblicani affermano che il docenti possono ancora riferirsi al Golfo del Messico "per scopi storici" durante le lezioni.

Docenti universitari hanno raccontato a testate come Inside Higher Ed che la misura suona restrittiva per la libertà accademica, anche se non è chiar quanto spesso i professori in aula citino affatto il Golfo per nome.

La radio pubblica nel mezzo

L'University of Alabama at Birmingham ha ordinato ai giornalisti di WBHM di adeguarsi, secondo email ottenute. Né l'Associated Press né la NPR, che forniscono contenuti giornalistici alla radio, accettano il cambio di nome, derivato dall'ordine esecutivo. I dipendenti della radio hanno detto che seguiranno la legge, ma non capiscono come dovrebbero monitorare le menzioni del Golfo, come suggerito dall'avvocato capo dell'università. La tempistica rende il dilemma immediato: con Isaias in avvicinamento, il tracciamento dell'uragano, gli allerte e gli aggiornamenti sui danni sono proprio le notizie in cui i riferimenti al Golfo sono difficili da evitare, trasformando la copertura della tempesta di WBHM in un esercizio in tempo reale di applicazione del obbligo in onda.

"Punto"

Un portavoce del governatore repubblicano dell'Alabama Kay Ivey ha dichiarato: "Lo Stato dell'Alabama chiama il Golfo Gulf of America, punto. Non è difficile vedere che queste cosiddette lamentele sulla 'libertà di espressione' sono solo una copertura per un palese pregiudizio contro l'amministrazione Trump."

La legge richiede ai dipendenti pubblici di "compiere sforzi ragionevoli per aggiornare tutte le risorse preesistenti di proprietà degli enti statali e locali" sotto la loro giurisdizione — incluse mappe, materiali didattici e comunicazioni — per riflettere il cambio di nome "ove praticabile", con un'eccezione nel caso in cui ciò "imporrebbe un onere operativo o finanziario". Come viene interpretata questa eccezione — e da chi — è tra le questioni pratiche che ora affrontano le agenzie statali e i campus mentre esaminano mappe, materiali didattici e archivi esistenti.

Jason Senkbeil, professore ordinario nel Dipartimento di Geografia e Ambiente dell'University of Alabama a Tuscaloosa, ha detto di "averlo chiamato 'il Golfo' senza specificare quale per anni perché non sapevo dove stesse andando a parare la situazione". Ora, ha indicato, si adeguerà agli ordini.

I critici hanno sollevato una serie di domande: se ai professori statali si può imporre di usare il nome preferito da Trump per il Golfo, perché non per altri elementi dell'insegnamento e della ricerca? C'è differenza tra un professore che discute un aspetto dell'ambiente del Golfo e un cartografo statale? Ed estendere l'obbligo a ciò che la radio NPR dice in onda equivale a una limitazione della libertà di espressione e di stampa?

L'episodio ha sollevato anche una questione politica più ampia: perché questa è la questione in vista di elezioni di metà mandato in cui gli elettori sono arrabbiati per i prezzi fuori controllo a causa dei dazi e per la guerra con l'Iran, per gli eccessi nelle deportazioni di massa e per le preoccupazioni sulla corruzione governativa?

L'articolo originale è stato scritto da Terry H. Schwadron, che si è ritirato come redattore senior al The New York Times, ha ricoperto il ruolo di vicedttore esecutivo al The Los Angeles Times e ha ricoperto ruoli dirigenziali al Providence (RI) Journal-Bulletin. Ha fatto parte di una squadra vincitrice della Pulitzer Gold Medal a Los Angeles, e la sua squadra ha contribuito a diversi premi Pulitzer a New York. Fonte: Alternet