La presidente di Airwallex Lucy Liu descrive uno dei prodotti più recenti dell'azienda con una metafora automobilistica. «È come la guida assistita, come quella che si ha su una Tesla», dice parlando di T:0, un sistema di contabilità automatizzata progettato per gestire in autonomia la funzione finanziaria di un'azienda. «C'è ancora qualcuno al posto di guida, ma in realtà è l'auto a guidare da sola.»

T:0 fa parte di una trasformazione più ampia per Airwallex, nata in Australia e cresciuta fino a diventare un importante attore globale nel fintech e nei pagamenti. Come Wise e Revolut, Airwallex si è inizialmente espansa servendo settori che dipendono dai pagamenti transfrontalieri, tra cui e-commerce, gaming e viaggi online. Ma mentre l'intelligenza artificiale ridefinisce il modo in cui le aziende gestiscono abbonamenti, pagamenti e altre operazioni, anche le società fintech come Airwallex si stanno evolvendo, cercando di trasformare l'infrastruttura di pagamento in un sistema operativo più completo per le imprese che vendono e spendono oltre confine.

Alla fine di giugno, Airwallex ha raccolto 320 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie H guidato da Addition, investitore di ritorno, con la partecipazione di Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures e Washington University in St. Louis. Il round ha attribuito ad Airwallex una valutazione di 11 miliardi di dollari, in aumento rispetto agli 8 miliardi di dollari ricevuti dalla startup a dicembre, quando aveva raccolto 330 milioni di dollari in un altro round guidato da Addition.

In occasione del finanziamento di giugno, l'amministratore delegato Jack Zhang ha dichiarato che il capitale avrebbe aiutato l'azienda ad «accelerare il ingresso nel prossimo capitolo di Airwallex: finanza autonoma, commercio agentico e le infrastrutture per alimentarli entrambi».

«La nostra raccolta di capitale è stata piuttosto rapida negli ultimi due anni», racconta Liu a Fortune, aggiungendo che l'ultimo round è nato da «conversazioni in corso» con investitori esistenti come Addition. «Abbiamo molto davanti a noi e vogliamo semplicemente avere abbastanza capitale per accelerare al massimo i nostri piani.»

All'inseguimento dei clienti oltre confine

Airwallex è stata fondata a Melbourne, in Australia, più di dieci anni fa per aiutare le imprese a spostare denaro oltre confine. I fondatori Jack Zhang e Max Li hanno raccontato che l'idea è nata dalle difficoltà incontrate nella gestione di un caffè che importava merci dall'estero.

Oggi l'azienda serve oltre 675.000 imprese e dichiara ricavi annualizzati (run-rate) superiori a 1 miliardo di dollari. Liu ha declinato di fornire cifre specifiche sulla redditività, ma ha precisato che la società è «EBITDA positiva» e gode di un «margine lordo sano».

Mentre Airwallex punta sempre più sull'intelligenza artificiale, sta mettendo in evidenza due nuovi prodotti: T:0, il sistema di contabilità automatizzata, e Ari, un portafoglio consumer agentico progettato per il checkout con un clic. I prodotti riflettono una tendenza più ampia nel fintech, dove le società stanno stratificando software e automazione sulle infrastrutture di pagamento per gestire una quota crescente del lavoro di back-office che un tempo richiedeva supervisione umana.

L'azienda si sta inoltre espandendo in modo aggressivo in nuovi mercati, tra cui Stati Uniti, Corea del Sud, Messico e Brasile. Liu riconosce che la società sembra «espandersi ovunque». In alcuni mercati, l'espansione è avvenuta tramite acquisizioni, come l'acquisto di MexPago, che ha fornito ad Airwallex una licenza per i pagamenti in Messico. In altri casi, l'azienda ha seguito la domanda dei clienti. L'espansione in Brasile per conto di un cliente, spiega Liu, porta spesso nuovi clienti che vogliono operare nella direzione opposta, verso l'Asia.

«Le imprese locali guardano tutte oltre i propri confini per espandersi a livello globale e cercano modi più semplici di operare globalmente», afferma.

Airwallex sta anche spingendo negli Stati Uniti. «Se sei un'azienda statunitense che vuole vendere in Australia, vuole vendere a Singapore, vuole vendere nel Regno Unito, vuole vendere in Canada, vuole farlo in modo efficiente e vuole avere banking, pagamenti, spese e gestione della tesoreria su un'unica piattaforma, è lì che entra in gioco Airwallex», ha dichiarato Zhang a Fortune a novembre.

Una ripresa?

Il ritmo serrato di raccolta di capitale di Airwallex si inserisce in una ripresa più ampia del venture capital asiatico dopo alcuni anni lenti. Secondo KPMG, le società asiatiche finanziate dal venture capital hanno raccolto 50,8 miliardi di dollari nel secondo trimestre, il miglior risultato dal quarto trimestre del 2021.

La Cina ha rappresentato 35,1 miliardi di dollari di quel totale, e gran parte dell'attenzione del mercato resta concentrata su intelligenza artificiale e hardware. I quattro maggiori deal in Asia sono andati a sviluppatori cinesi di IA: DeepSeek, ByteDance, StepFun e Moonshot AI.

Nonostante la ripresa, il finanziamento venture in Asia resta ben al di sotto dei livelli statunitensi. Le startup statunitensi hanno raccolto 145 miliardi di dollari nello stesso trimestre.

Sempre più società raccolgono inoltre capitale in fase avanzata, come la Serie H di Airwallex, un tempo una struttura relativamente rara. Altre rimangono private più a lungo. L'azienda di data processing Databricks, ad esempio, sta riunendo investitori per un round di Serie M senza precedenti che porterebbe la società a una valutazione di 188 miliardi di dollari.

«Gli investitori si stanno spostando sempre più verso gli investimenti in fase avanzata», dice Liu. «Non è che non abbiano capitale. Vogliono solo vedere successo, giusto? Vogliono vedere uno storico di risultati prima di destinare capitale a quella specifica azienda.»

Aggiunge che le società più grandi riescono sempre più spesso a raccogliere capitale senza quotarsi in borsa, il che aiuta a spiegare perché alcune imprese possano continuare a espandersi rimandando il debutto in borsa. È il caso di Stripe, con sede a Dublino, il gigante dei pagamenti fondato nel 2010 che non ha ancora effettuato un IPO.

«Le aziende più grandi sono ancora in grado di raccogliere denaro senza quotarsi», ha osservato Liu. «La maggior parte delle persone è ancora un po' indecisa sull'andare in borsa.»

Dopo diversi grandi IPO statunitensi — tra cui il debutto da 85,7 miliardi di dollari di SpaceX e la vendita di ADR da 26,5 miliardi di dollari di SK Hynix — e le attese offerte di OpenAI e Anthropic, altre quotazioni potrebbero faticare ad attirare lo stesso livello di attenzione istituzionale.

Liu afferma che Airwallex prevede ancora di essere «pronta all'IPO» entro la fine di quest'anno, anche se una data definitiva dipenderà dalle condizioni di mercato. «Semplicemente non è il momento migliore, vista la complessità della situazione», dice. «Sono certa che tutte le società in attesa di pre-approvazione ve lo confermeranno.»

Geopolitica e vigilanza regolamentare

Airwallex è stata inoltre oggetto di controlli sulla propria struttura proprietaria e sulle pratiche relative ai dati. A giugno, il senatore Tom Cotton (repubblicano dell'Arkansas) ha inviato una lettera al segretario al Tesoro Scott Bessent sostenendo l'esistenza di legami profondi tra Airwallex e Pechino. «Mentre Airwallex si presenta come un'azienda australiana, i suoi legami con la Cina comunista sono profondi», ha scritto, citando una partecipazione segnalata del 20% detenuta da Tencent e HongShan, ex Sequoia China, e richiamando la legge cinese sull'intelligence nazionale del 2017, che obbliga le aziende a collaborare con i servizi di intelligence cinesi.

Cotton ha chiesto un'indagine da parte del Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti e ha suggerito che gli investitori cinesi di Airwallex potrebbero dover disinvestire.

La lettera è arrivata dopo le dichiarazioni del venture capitalist Keith Rabois, managing director di Khosla Ventures e membro del consiglio di amministrazione della società fintech concorrente Ramp, che ha definito Airwallex una «backdoor cinese verso dati americani sensibili».

Liu ha preferito non commentare direttamente la lettera, rinviando a una precedente dichiarazione dell'azienda. Ha detto che il più ampio contesto normativo potrebbe creare opportunità anziché ostacoli. «Si sta creando una nuova categoria per le imprese globali come la nostra, ed è un bene, perché potete immaginare quanto sia difficile farci rientrare in una casella in cui non ci riconosciamo davvero», afferma.

Zhang ha definito «false» le accuse e ha affermato che i dati dei clienti statunitensi sono conservati sul territorio nazionale e non possono essere consultati dal personale con sede in Cina. Ha inoltre dichiarato che Tencent detiene una partecipazione passiva inferiore al 10% e non ha un seggio nel consiglio di amministrazione. Airwallex ha comunicato di aver invitato società terze a sottoporre a revisione i propri controlli in materia di privacy e dati.

Il Financial Times ha riportato a maggio che Airwallex aveva inoltre iniziato a trasferire fuori dal Paese alcuni dipendenti con sede in Cina che non lavoravano con clienti cinesi, con un portavoce che ha spiegato al giornale che i cambiamenti erano dovuti a ragioni di sicurezza dei dati.

Gli Stati Uniti non sono l'unico regolatore attento. A gennaio, l'agenzia australiana di intelligence finanziaria AUSTRAC ha ordinato ad Airwallex di nominare un revisore esterno per verificare che la società rispettasse gli obblighi di antiriciclaggio e di contrasto al finanziamento del terrorismo. L'agenzia ha dichiarato di aver adottato il provvedimento dopo aver sospettato una «grave non conformità».

Liu dice che Airwallex sta «collaborando pienamente» e sostiene che la verifica riguarda l'intero settore anziché essere specifica per l'azienda. «Penso che siamo solo un po' più visibili a causa della nostra crescita», afferma.

Eccesso di fiducia

Liu, 35 anni, è nata nella Cina settentrionale e si è poi trasferita ad Auckland, in Nuova Zelanda. Dopo l'università a Melbourne, in Australia, si è spostata a Hong Kong, dove ha lavorato per Barclays e poi per China International Capital Corporation, una banca d'investimento statale.

Il suo coinvolgimento in Airwallex è iniziato nel 2015, quando Max Li, un amico dei tempi dell'università, le ha presentato Zhang a Melbourne. Zhang cercava 500.000 dollari per finanziare la nuova startup e Liu, allora in una «pausa di carriera» dalla finanza, ha investito 1 milione di dollari di capitale seed.

«Avevo 25 anni e vivevo un piccolo eccesso di fiducia in me stessa», racconta Liu ridendo. «Ricordo di aver viaggiato tantissimo nel 2017 e nel 2018. Ero su un aereo quasi un giorno sì e uno no.»

Liu compare nella classifica Most Powerful Women Asia di Fortune, che riconosce le dirigenti di spicco della regione Asia-Pacifico. Ciononostante, ammette di sentirsi a disagio nell'essere messa in luce per il suo genere.

«In realtà provo sentimenti molto forti riguardo all'essere etichettata», dice. «Le persone spesso dicono: 'È molto difficile per le donne raccogliere capitale–tranne che per te'. Non voglio che le persone si sentano delle eccezioni.»

Il piccolo stagno australiano

L'Australia è diventata negli ultimi anni una fonte inaspettata di aziende tecnologiche. Airwallex fa ora parte di un gruppo che comprende Canva, la piattaforma di design valutata 42 miliardi di dollari, e Atlassian, la società software sviluppatrice di Jira, Confluence e Trello.

Segna un cambiamento rispetto a un decennio fa, quando i fondatori australiani erano più concentrati sui problemi interni. Liu ricorda che Airwallex non riuscì a raccogliere capitale in Australia nella fase seed perché la base di investitori angel del Paese era troppo piccola. Oggi i fondi venture australiani sono molto più grandi e si avvicinano alle dimensioni dei fondi statunitensi o asiatici.

Il forte capitale umano dell'Australia, le risorse naturali relativamente abbondanti e i legami stretti con Washington stanno inoltre attirando più aziende tecnologiche statunitensi nel Paese.

Ciononostante, la lontananza del Paese e un mercato più piccolo possono rendere difficile avviare un'azienda globale. L'anno scorso, Airwallex ha designato Singapore e San Francisco come proprie co-sedi globali, allontanandosi dalla precedente base in Australia.

Liu sostiene che il trasferimento della sede conti meno per un'azienda globale con talento e leadership distribuiti in più regioni. Eppure, ammette: «L'Australia è piuttosto piccola».

«Se vuoi davvero far crescere un team, la pipeline di talenti e il mercato stesso ti limitano un po'. Le imprese devono pensare oltre l'Australia per espandersi, crescere e scalare.»

«Le aziende di IA e tecnologia sono possibili in Australia», conclude. «Hanno solo bisogno di un po' più di aiuto, finanziamenti e mentorship per poter davvero crescere a livello globale.»

Nella rubrica «Asia Agenda» di Fortune, pubblicata almeno due volte al mese, la rivista dialoga con i principali leader di business dell'Asia su come stanno costruendo il futuro e sulle lezioni apprese guidando aziende in una delle regioni a più rapida crescita e più dinamiche al mondo. Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.