Airtel ha lanciato il primo servizio commerciale satellitare-mobile dell'Africa nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), reso possibile da una partnership con Starlink, l'azienda di internet via satellite di proprietà di Elon Musk, che conta attualmente 650 satelliti lanciati.

Secondo l'amministratore delegato di Airtel RDC, Thierry Diasnova, il lancio commerciale segue i lavori preparatori e una fase pilota dei servizi di dati mobili e messaggistica di Starlink condotta in Kenya a marzo. L'iniziativa si basa inoltre sulla partnership strategica tra Airtel Africa e Starlink annunciata a dicembre 2025.

Il lancio rappresenta un momento storico per Airtel Africa e per il continente nello sforzo di colmare il divario digitale e connettere le comunità rurali e meno servite — una priorità in un periodo in cui gli operatori faticano a distribuire infrastrutture nelle zone rurali, soprattutto nei mercati in cui la geografia e la bassa densità abitativa rendono costosa l'espansione basata sulle torri.

Grazie al nuovo servizio, gli smartphone compatibili possono connettersi direttamente alla rete satellitare di Starlink nelle aree prive di infrastruttura mobile terrestre. I dispositivi possono utilizzare i satelliti per SMS e applicazioni a basso consumo di dati come WhatsApp, senza dipendere dalle torri e senza bisogno di antenne aggiuntive.

Diasnova ha spiegato che le dimensioni e la geografia della RDC rendono difficile per gli operatori distribuire in modo economico infrastrutture terrestri nelle zone remote. «Questo servizio offre un livello di connettività aggiuntivo, che aiuta i clienti a rimanere raggiungibili, informati e connessi anche nelle aree dove la copertura terrestre non è disponibile», ha dichiarato.

La RDC affronta un sostanziale divario di copertura internet e mobile. La copertura nazionale è del 77% per il 2G, del 68% per il 3G e del 57% per il 4G. Si stima che circa 4,3 milioni di persone in quasi 3.000 comunità remote e rurali non abbiano accesso ai servizi mobili di base, e la copertura nelle province rurali come Tshuapa scende fino al 14%.

Questo sviluppo riduce lo scetticismo precedente sull'ambizione di Airtel di sfruttare l'internet ad alta velocità e le infrastrutture di qualità di Starlink per conquistare abbonati nelle zone rurali. Starlink è attualmente presente in 29 paesi africani, dopo il recente lancio in Costa d'Avorio. Airtel ha inoltre annunciato un accordo per espandere la copertura in Nigeria con Starlink Direct-to-Cell.

In Kenya, Airtel è in attesa dell'autorizzazione della Communications Authority of Kenya per lanciare un servizio satellitare direct-to-cell, che ne farebbe il primo operatore mobile del paese a puntare sulla connettività diretta satellite-telefono per smartphone 4G e 5G standard.

L'amministratore delegato di Airtel Africa, Sunil Taldar, ha descritto il lancio nella RDC come un traguardo significativo nell'estensione della connettività oltre le reti terrestri, aggiungendo che lo sviluppo nella RDC fornirà un modello per l'espansione graduale del servizio nei 14 mercati di Airtel Africa nell'Africa subsahariana.

Airtel non è l'unico operatore in Africa a puntare sui servizi satellitare-mobile. Il lancio arriva in un momento segnato da un primo test Direct-to-Cell (D2C) riuscito di MTN Zambia, che a marzo è diventato il primo operatore africano a completare i test sul campo dei servizi D2C di Starlink. Sempre a marzo, AXIAN Telecom si è alleata con AST SpaceMobile per lanciare una banda larga satellitare direct-to-device, che consente voce e dati 4G/5G direttamente su telefoni cellulari standard.

Nell'insieme, queste mosse indicano una nuova era in cui gli operatori telefonici africani utilizzano la tecnologia Direct-to-Cell per colmare il divario di connettività, consentendo ai dispositivi di connettersi alle reti satellitari là dove le tradizionali torri non arrivano. L'ingresso di Amazon in Africa, intanto, offre agli operatori una partnership alternativa da esplorare.