Il chief executive officer di Airtel Africa, Sunil Taldar, ha invitato gli operatori di telecomunicazioni di tutta l'Africa ad aprire le proprie infrastrutture gli uni agli altri attraverso una condivisione coordinata di apparati e spettro, definendo l'approccio conveniente sotto il profilo dei costi e in grado di espandere la copertura e raggiungere più clienti.

Taldar ha espresso questi commenti venerdì in un'intervista con Arise News, nel corso del programma Business Report dell'emittente.

Gli operatori, ha affermato, spendono milioni di dollari per il deployment di infrastrutture telecom, eppure le lacune di copertura persistono a causa dei limiti di finanziamento. La collocazione congiunta (colocation) e le infrastrutture condivise, ha aggiunto, consentirebbero agli operatori di raggiungere le comunità non adeguatamente servite e di acquisire nuovi utenti. Questo vincolo non è esclusivo di Airtel: le ricerche di settore, tra cui gli studi annuali sulla connettività della GSMA, hanno costantemente identificato l'Africa subsahariana come la regione con il divario di copertura mobile più grande al mondo, con decine di milioni di persone che vivono al di fuori della portata delle reti a banda larga mobile.

«Se la necessità è di installare 1.000 chilometri di fibra e Airtel ne installa 1.000 chilometri mentre anche il nostro concorrente ne installa 1.000 chilometri nella stessa area, che cosa stiamo facendo? Stiamo duplicando la fibra», ha detto.

«Se condividiamo la fibra, gli stessi 1.000 chilometri di fibra su cui può funzionare la nostra rete e su cui può funzionare quella del concorrente, gli altri 1.000 chilometri risparmiati consentono di coprirne altri 1.000 in un'altra area. Quindi quello che stiamo facendo è eliminare la duplicazione degli investimenti», ha spiegato.

L'approccio, ha detto, significa «eliminare la duplicazione degli investimenti, coprire più aree, risolvere problemi reali, raggiungere le comunità non adeguatamente servite e le zone rurali e portare più persone nell'inclusione digitale».

Airtel si è già mossa in questa direzione. Nel marzo 2025, Airtel e MTN hanno annunciato piani per condividere infrastrutture di rete pesanti — tra cui torri, stazioni radio base, reti in fibra ottica e la Radio Access Network (RAN) — in Nigeria e Uganda. La partnership è stata concepita per ridurre le spese operative ed evitare la duplicazione di infrastrutture telecom costose. L'accordo unisce due dei più grandi operatori pan-africani del continente. La condivisione passiva di torri e fibra è già diffusa in Africa, dove gli operatori affittano da tempo siti a società di torri indipendenti come IHS Towers, American Tower e Helios Towers; estendere la cooperazione al livello attivo RAN tra concorrenti diretti è un passo più raro e più profondo.

Taldar ha sottolineato che la condivisione delle infrastrutture tra operatori non cambia il fatto che competano nello stesso settore. Nonostante la condivisione di asset infrastrutturali fisici, ha detto, entrambi gli operatori rimarranno concorrenti completamente indipendenti sul mercato consumer.

La spinta verso infrastrutture condivise arriva mentre Airtel Africa destina la quota principale dei 1,1 miliardi di dollari di CAPEX 2026 all'acquisizione di spettro e allo sviluppo della fibra. L'argomento dell'efficienza si colloca inoltre in un momento in cui gli operatori africani finanziano apparecchiature di rete in gran parte prezzate in dollari con ricavi in valuta locale, una pressione che ha pesato sugli utili dell'intero settore negli ultimi anni.

Oltre le reti terrestri, l'amministratore delegato ha indicato la partnership direct-to-cell tra Airtel e Starlink come uno sforzo collaborativo per approfondire la penetrazione oltre la capacità delle torri terrestri. I servizi direct-to-cell sono progettati per collegare smartphone standard tramite satelliti in orbita bassa senza hardware specializzato, trattando la capacità satellitare come un'estensione della rete terrestre anziché come un suo sostituto.

Illustrando perché gli operatori telecom africani necessitino della condivisione di rete e di una partnership con Starlink, ha detto: «L'Africa non è coperta al 100%. È un continente dove la popolazione è dispersa. Ci sono molte aree in cui erigere una torre e posare la fibra non è economicamente sostenibile».

Questa realtà, ha detto, presenta tre scelte. La prima è rinunciare a coprire le aree che le infrastrutture non possono raggiungere a causa dei fondi limitati, lasciando un gran numero di africani fuori dal mondo connesso. «Ora, non è per questo che siamo qui», ha detto.

La seconda è trovare i fondi e installare le infrastrutture, il che non avrebbe senso economico. «Quindi nessuna di queste due scelte è un'opzione disponibile per noi».

La terza, secondo il responsabile di Airtel, è la partnership con Starlink, che risolve il problema della copertura. La tecnologia satellitare, ha detto, può fornire connettività nelle aree che le reti terrestri non raggiungono. «Ed è per questo che abbiamo firmato questo accordo con Starlink», ha detto.

Agli inizi di agosto, Airtel ha lanciato in Africa il primo servizio commerciale da satellite a dispositivo mobile nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) attraverso la propria partnership con Starlink. Il servizio è prossimo al lancio anche in Kenya, con piani di estenderlo ai 14 mercati africani di Airtel.

«Questo accordo ci ha portato la connettività per le imprese. Una piccola impresa in una zona rurale ha lo stesso diritto di operare di una piccola impresa in una zona urbana. Ma non ha accesso alla connettività in assenza di una rete terrestre. Con la connettività Starlink o satellitare, possiamo risolvere questo problema», ha spiegato Sunil Taldar, amministratore delegato di Airtel Africa.

I segnali di progresso futuri sono già tracciati: un lancio in Kenya dopo il debutto nella RDC, l'estensione del servizio satellitare nei 14 mercati di Airtel e la messa in pratica dell'accordo di condivisione con MTN in Nigeria e Uganda nei quadri di colocation e condivisione delle infrastrutture dei due paesi — accanto alla questione di come la spesa in conto capitale 2026 dell'operatore si tradurrà in spettro e fibra sul terreno.