Airtel Africa, controllata in maggioranza da Bharti Airtel dell’India, è sulla buona strada per diventare un’azienda da 7 miliardi di dollari entro la fine del prossimo esercizio finanziario, che si chiude a marzo 2027. L’ultimo risultato economico della società evidenzia tre principali motori di crescita che potrebbero spingerla oltre quella soglia: un consumo di dati più intenso, l’espansione dei servizi finanziari mobili e la ripresa del mercato nigeriano.

L’operatore di telecomunicazioni ha riportato ricavi pari a 1,85 miliardi di dollari per i tre mesi chiusi il 30 giugno, in aumento del 30,95% rispetto all’anno precedente. Se Airtel mantenesse questo ritmo per il resto dell’esercizio, il fatturato annualizzato si attesterebbe intorno a 7,4 miliardi di dollari, superando i 6,42 miliardi di dollari registrati per l’esercizio chiuso a marzo 2026.

È importante sottolineare che la crescita degli abbonati, da sola, non sarà il meccanismo che porterà Airtel oltre la soglia dei 7 miliardi di dollari. Il percorso dipenderà meno dall’aggiunta di milioni di nuovi utenti e più dalla capacità di convincere i clienti già acquisiti a spendere di più, consumando più dati, utilizzando più servizi finanziari e trascorrendo più tempo all’interno dell’ecosistema di Airtel.

Una ripresa costruita in anni

La svolta di Airtel Africa si è sviluppata nel corso di diversi anni. A marzo 2024, i ricavi della società sono scesi del 5,3% dopo che la svalutazione della valuta nigeriana aveva cancellato una parte significativa degli utili dichiarati. Entro marzo 2025, quel calo era quasi scomparso. Entro marzo 2026, i ricavi erano rimbalzati del 29,46% grazie agli aumenti tariffari, a una spesa clienti più solida e a una naira più stabile che avevano ripristinato la crescita.

Nonostante questo slancio, i ricavi annui continueranno a dipendere dai movimenti dei tassi di cambio, dai modelli stagionali di spesa e dalle decisioni regolamentari. Tuttavia, il trimestre di giugno mostra un’azienda per cui il prossimo miliardo di dollari arriverà sempre più da un consumo di dati più profondo, dall’espansione dei servizi finanziari e dalla ripresa economica della Nigeria.

I dati diventano il business più importante di Airtel

I dati hanno superato la voce come principale fonte di ricavi di Airtel per l’intero esercizio chiuso a marzo 2026, rafforzando un cambiamento strutturale che si sta consolidando nei mercati africani delle telecomunicazioni da anni. Per decenni, gli operatori sono cresciuti vendendo traffico voce. Oggi, crescono sempre più mantenendo i clienti online più a lungo.

Airtel ha generato 750 milioni di dollari dai dati nel trimestre, mentre il ricavo medio per utente sui dati è aumentato del 20,83% a 2,90 dollari. I ricavi voce sono rimasti relativamente piatti. Questa combinazione suggerisce che Airtel non si affida più principalmente all’aggiunta di abbonati per far crescere i ricavi. I clienti esistenti stanno spendendo di più, una forma di crescita più redditizia, poiché i costi di acquisizione dei clienti non aumentano allo stesso ritmo dei ricavi.

La penetrazione degli smartphone nella rete di Airtel è salita al 51%, una soglia che inizia a ridefinire l’economia di una rete telecom. A circa metà della base clienti, gli smartphone cessano di essere semplici dispositivi di comunicazione e diventano porte d’accesso a servizi digitali a margine più elevato. Ogni ulteriore utente di smartphone in genere consuma più dati, man mano che aumenta la fruizione video e il tempo trascorso online, ed è più propenso ad adottare servizi finanziari, creando più fonti di ricavo dallo stesso cliente.

Questo spiega perché il consumo medio mensile di dati di Airtel sia salito da 7,8GB a 10,6GB per cliente in un solo anno, determinando un aumento del 56,3% del traffico sulla sua rete. Per Airtel, ogni punto percentuale in più di penetrazione degli smartphone non aggiunge semplicemente un altro utente internet: crea più opportunità di vendere dati, servizi finanziari e prodotti digitali allo stesso cliente.

La Nigeria illustra questo andamento in modo particolarmente chiaro. Il consumo di internet nel Paese è cresciuto del 35,7% nel 2025, raggiungendo 13,25 milioni di terabyte, mentre i clienti smartphone di Airtel Nigeria consumano ora 14,9GB al mese, contro 11,8GB di un anno prima. I nigeriani stanno consumando sensibilmente più dati mentre il mercato degli smartphone del Paese è cresciuto dell’8% su base annua nel primo trimestre del 2026.

Tuttavia, questo motore di crescita affronta anche un vincolo significativo. L’aumento dei prezzi globali di memoria e componenti è destinato a spingere verso l’alto i prezzi degli smartphone in tutta l’Africa quest’anno.

“La pressione sui prezzi sembra inoltre tutt’altro che pienamente riflessa al dettaglio: con l’aumento dei costi dei componenti e della memoria”, ha dichiarato a TechCabal a giugno Manish Pravinkumar, Principal Analyst di Omdia. “La Nigeria potrebbe ancora vedere un ulteriore adeguamento dei prezzi al rialzo tra il 15% e il 30% per il resto dell’anno, soprattutto nel mercato di massa.”

L’accessibilità economica degli smartphone è essenziale in Nigeria e nell’Africa subsahariana, dove il costo degli smartphone come quota del PIL pro capite mensile è del 26%, rispetto a una media del 16% nei paesi a basso e medio reddito (LMIC), secondo GSMA, l’organismo globale delle telecomunicazioni.

Se gli smartphone diventassero sensibilmente più costosi, la sfida di Airtel cambierebbe. Invece di fare affidamento su milioni di persone al primo smartphone, la società dovrà sempre più convincere i suoi 87,3 milioni di utenti smartphone esistenti a consumare ancora più servizi digitali.

Ma l’opportunità di crescita continua a esistere. Secondo McKinsey & Company, società leader globale di consulenza manageriale, il rapido aumento dell’uso dei dati mobili continuerà a rappresentare una forte opportunità di crescita per gli operatori telco. “Poiché si prevede che il traffico dati mobile per connessione quadrupli nell’Africa subsahariana entro il 2030, gli operatori potranno ampliare la propria offerta per supportare applicazioni ad alta intensità di banda come lo streaming video, il cloud gaming e le soluzioni per il lavoro da remoto”, ha affermato.

Airtel Money: da servizio aggiuntivo a piattaforma finanziaria

Airtel Money ha generato 404 milioni di dollari nel trimestre, pari a quasi il 22% dei ricavi di gruppo. Su base annualizzata, l’attività viaggia ora a oltre 1,6 miliardi di dollari. Ha elaborato oltre 245 miliardi di dollari di total processed value (TPV) annualizzato, in aumento del 51,5%, sui suoi 56,5 milioni di clienti.

L’operatore attribuisce questa crescita al rafforzamento della propria rete di distribuzione, poiché il valore totale elaborato per cliente è aumentato del 13% a 371 dollari per cliente al mese.

I numeri di Airtel Money suggeriscono che il business ha superato il ruolo originario di servizio a valore aggiunto per telecomunicazioni. Somiglia sempre più a una piattaforma finanziaria autonoma, capace di processare volumi paragonabili a quelli delle maggiori fintech africane. A titolo di confronto, nel 2025 la fintech unicorn nigeriana Moniepoint ha processato ₦412 trilioni (294,03 miliardi di dollari).

Il mobile money oggi contribuisce al gruppo con una quota di ricavi e profitti maggiore rispetto al 2019. Il settore, nel suo complesso, vale attualmente 1,4 trilioni di dollari nel continente. Quasi la metà degli abbonati globali al mobile money si trova in Africa e, secondo McKinsey, gli operatori telco africani hanno una notevole opportunità di ampliare le soluzioni fintech, inclusi pagamenti transfrontalieri, microprestiti e prodotti di risparmio.

Un abbonato che acquista solo traffico voce può facilmente cambiare rete. Un cliente che riceve lo stipendio tramite Airtel Money, paga i commercianti, invia rimesse, rimborsa prestiti e conserva valore all’interno della piattaforma ha legami molto più profondi con l’ecosistema di Airtel. Ogni transazione finanziaria rafforza quel rapporto.

Queste metriche sono tipicamente associate alle grandi società di pagamenti, più che alle controllate telecom. Le società di pagamenti in genere attirano multipli di valutazione più elevati, riflettendo una crescita più rapida, ricavi ricorrenti da transazioni e maggiori margini di espansione verso prestiti, risparmio e servizi per i merchant. La prevista quotazione a Londra di Airtel mira quindi tanto a sbloccare valore quanto a raccogliere capitale.

Eppure la Nigeria potrebbe anche rivelarsi la prova più difficile per Airtel Money. A differenza dell’Africa orientale, dove il mobile money guidato dagli operatori telco si è sviluppato con una concorrenza relativamente limitata, la Nigeria ospita già player fintech profondamente radicati come OPay e Moniepoint. L’Africa orientale ha generato il 73,52% dei ricavi trimestrali di Airtel Money. L’Africa francofona ha contribuito per il 25,25%. La Nigeria ha rappresentato appena l’1,24%.

La capacità di Airtel di scalare SmartCash determinerà se il mobile money diventerà il prossimo motore di crescita da un miliardo di dollari del gruppo o resterà fortemente concentrato nell’Africa orientale. Indipendentemente da ciò che accadrà in Nigeria, l’importanza di Airtel Money va oltre il contributo odierno ai ricavi, poiché spinge Airtel ad allontanarsi dal ruolo di semplice fornitore di connettività per diventare parte dell’infrastruttura finanziaria in crescita dell’Africa.

La Nigeria non è più il principale rischio per Airtel

Per gran parte degli ultimi tre anni, la Nigeria è stata sia la più grande opportunità di Airtel sia il suo più grande grattacapo contabile. La svalutazione della naira nel 2023 e la svalutazione del kwacha del Malawi nel novembre 2023 hanno provocato una perdita straordinaria su cambi di 549 milioni di dollari, contribuendo a una perdita al netto delle imposte di 89 milioni di dollari per l’esercizio chiuso a marzo 2024 di Airtel Africa. I ricavi di Airtel Nigeria sono scesi del 29,37%, penalizzando la performance di gruppo, e l’unità nigeriana ha perso la posizione di principale contributore ai ricavi del gruppo.

Da allora, aumenti tariffari, una spesa clienti più forte e una naira più stabile hanno trasformato la Nigeria da fonte di volatilità degli utili in uno dei maggiori driver di crescita di Airtel. I ricavi di gruppo sono cresciuti del 29,47% a marzo 2026, mentre i ricavi di Airtel Nigeria sono aumentati del 52,92%.

Nel trimestre di giugno, i ricavi nigeriani sono cresciuti di un altro 50%, mentre i ricavi a cambi costanti sono saliti del 29,8%, suggerendo che il divario tra ciò che Airtel incassa localmente e ciò che alla fine riporta in dollari continua a ridursi. I ricavi di gruppo sono aumentati del 30,95%.

Airtel non è l’unico operatore a beneficiare della ripresa nigeriana. Anche MTN Nigeria, controllata da MTN Group — principale concorrente di Airtel in diversi mercati africani — è tornata alla redditività nel 2025 dopo forti perdite l’anno precedente, suggerendo che il miglioramento rifletta l’economia del settore e non solo l’esecuzione specifica di un’azienda. La stabilizzazione della naira e l’approvazione da parte della Nigerian Communications Commission (NCC) di tariffe più aderenti al mercato hanno ripristinato il potere di pricing nel settore, consentendo agli operatori di trasformare nuovamente la crescente domanda di dati in crescita degli utili.

Sunil Taldar, amministratore delegato di Airtel Africa, ha dichiarato agli investitori il 23 luglio che i ricavi della società non stanno più beneficiando degli aggiustamenti tariffari nigeriani. “Ciò sottolinea l’ampiezza delle opportunità di crescita nei nostri mercati”, ha detto, secondo la trascrizione della call ottenuta da TechCabal.

Questo indica che la recente crescita di Airtel sta diventando meno dipendente dagli aumenti di prezzo regolamentari e più basata su fattori strutturali come un maggiore consumo di dati, l’adozione degli smartphone e i servizi finanziari. Sebbene la volatilità dei tassi di cambio resti un rischio e il potere d’acquisto dei consumatori sia ancora fragile, la Nigeria sta nuovamente amplificando gli utili di Airtel invece di diluirli.

Un business telecom profondamente diverso

Il prossimo miliardo di dollari di Airtel non sarà conquistato collegando milioni di africani che non hanno mai posseduto una SIM card. Sarà conquistato convincendo i 189 milioni di persone già presenti sulla sua rete in 14 mercati africani a guardare un video in più, effettuare un pagamento in più, risparmiare un dollaro in più e trascorrere un po’ più della propria vita digitale all’interno dell’ecosistema di Airtel.

Si tratta di un business telecom profondamente diverso da quello costruito da Airtel negli ultimi due decenni. La sua sostenibilità dipenderà non solo dall’accessibilità economica degli smartphone, dalla regolamentazione e dalla concorrenza, ma anche dal fatto che i consumatori africani continuino a spostare una parte sempre maggiore della propria vita economica sui telefoni.