La chiusura prolungata dello Stretto di Hormuz ha innescato gravi carenze di carburante a livello mondiale, colpendo in particolare le compagnie aeree che lottano per assicurarsi quantità sufficienti di jet fuel per mantenere i regolari programmi di volo. Per un'industria che storicamente opera con margini di profitto netto di circa il 3-5 per cento, anche modesti aumenti dei costi del carburante possono erodere la redditività, rendendo l'attuale interruzione particolarmente significativa.

La chiusura deriva dalla guerra USA-israeliana contro l'Iran. Lo Stretto di Hormuz è un corridoio commerciale critico che collega il Golfo Persico con il Golfo di Oman e il Mar Arabico, normalmente facilitando il transito di circa il 20 per cento del petrolio mondiale. Sebbene lo Stretto sia stato un punto focale ricorrente delle tensioni geopolitiche per decenni, la situazione attuale rappresenta un'interruzione insolitamente prolungata del traffico commerciale. Mesi di interruzione hanno ridotto significativamente il commercio di energia, lasciando molti paesi ad affrontare carenze acute di carburante. Il jet fuel, un prodotto raffinato specializzato, non può essere sostituito rapidamente su larga scala, complicando gli sforzi di riorganizzazione delle catene di approvvigionamento.

Le compagnie aeree europee affrontano una crisi di approvvigionamento

A luglio, diverse compagnie aeree europee hanno avvertito di essere a rischio di esaurimento del jet fuel. L'Europa ha cercato importazioni alternative dagli Stati Uniti e dall'Asia negli ultimi mesi, ma le carenze persistono. Il Regno Unito, la Francia e la Germania sono particolarmente vulnerabili a causa della loro forte dipendenza dalle forniture di carburante dal Medio Oriente. Prima del conflitto, l'Europa otteneva circa la metà delle sue importazioni di jet fuel dal Medio Oriente.

Negli ultimi decenni, diversi paesi europei hanno ridotto la capacità di raffinazione interna in favore di una transizione verde, lasciandoli più esposti alle interruzioni della catena di approvvigionamento. Questo cambiamento strutturale significa che, anche quando il greggio può essere ottenuto da fornitori alternativi, la sua conversione in jet fuel dipende da una base di raffinazione interna più ridotta. L'Iran ha permesso passaggi limitati di forniture di carburante attraverso lo Stretto di Hormuz, ma i tempi di un ritorno al commercio normale rimangono incerti a causa del conflitto in corso.

Il 18 giugno, la società di consulenza Energy Aspects ha previsto un deficit di approvvigionamento di jet fuel in Europa di quasi 600.000 barili al giorno (bpd) per il terzo trimestre dell'anno. Per confronto, si prevedeva che gli Stati Uniti avrebbero registrato un surplus di circa 116.000 bpd e l'Asia-Pacifico circa 425.000 bpd. Le scorte europee ammontavano a circa 38 milioni di barili all'inizio di giugno, equivalenti a circa 30 giorni di domanda di carburante. L'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA) ha emesso una valutazione simile.

Il Commissario UE per l'Energia Dan Jorgensen ha dichiarato che la regione potrebbe affrontare carenze di jet fuel verso la fine della stagione estiva, aggiungendo che Bruxelles prevede di coordinare il rilascio delle riserve nazionali secondo le necessità. I tempi sono particolarmente critici perché i mesi estivi dell'emisfero settentrionale rappresentano il picco della domanda di viaggi. Diversi paesi europei si sono anche rivolti a fornitori alternativi, con Stati Uniti, Nigeria, Canada, India e Corea del Sud che hanno tutti fornito jet fuel all'Europa. In Italia, i raffinatori hanno aumentato la produzione di jet fuel di circa il 10 per cento durante i primi quattro mesi dell'anno, contribuendo a soddisfare la domanda nazionale.

La volatilità dei prezzi colpisce i conti delle compagnie aeree

I prezzi del jet fuel sono stati altamente volatili dalla chiusura di Hormuz. I prezzi hanno raggiunto un massimo di $215,32 al barile alla fine di marzo prima di scendere a poco più di $130 al barile. Poiché il jet fuel rappresenta circa il 20-25 per cento dei costi operativi di una compagnia aerea, mantenere stabili i prezzi dei biglietti si è rivelato difficile e alcuni vettori sono già stati costretti a ridurre i voli.

Il vettore irlandese low-cost Ryanair ha riferito che il 20 per cento del suo carburante non coperto da hedging è stato colpito duramente dai picchi di prezzo, portando i costi operativi a aumentare dell'11 per cento. Il jet fuel della compagnia per il 2027 è attualmente coperto per l'80 per cento a $67 al barile, con il 15 per cento coperto per il 2028 a $85 al barile. Il CEO di Ryanair Michael O'Leary ha dichiarato che la strategia di hedging conservativa dell'azienda ha contribuito a mantenerla resiliente di fronte all'aumento dei prezzi del jet fuel.

Le compagnie aeree statunitensi cercano soluzioni creative

Negli Stati Uniti, Southwest Airlines ha adottato misure non convenzionali per assicurarsi le forniture. Il vettore ha trasportato jet fuel dal Texas alla California in primavera, con una nave che ha viaggiato da Houston a Los Angeles via Canale di Panama trasportando 12,6 milioni di galloni di carburante. Il Chief Financial Officer di Southwest Tom Doxey ha spiegato: "Ha portato circa una settimana di scorte alla West Coast in un momento in cui le forniture erano più ristrette ... quando erano più a rischio."

La California rimane fortemente dipendente dalle importazioni di carburante rispetto ad altre parti del Paese, rendendola più gravemente colpita dalle carenze globali. Southwest ha annunciato a luglio che le spese per il carburante nel secondo trimestre erano superiori di quasi 900 milioni di dollari rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Diverse compagnie aeree statunitensi hanno abbandonato l'hedging dei prezzi del jet fuel negli ultimi anni, affidandosi all'abbondante fornitura interna man mano che la capacità di raffinazione degli Stati Uniti si espandeva. Questo approccio contrasta con i vettori europei come Ryanair che mantengono programmi di hedging pluriennali. Di conseguenza, molti vettori statunitensi sono ora pienamente esposti all'estrema volatilità dei prezzi. A metà luglio, United Airlines ha annunciato di prevedere quasi 6 miliardi di dollari di spese aggiuntive per il carburante per l'intero anno 2026 rispetto alle proiezioni di inizio anno.

Attualmente le compagnie aeree si mantengono a galla approvvigionandosi di jet fuel da fornitori alternativi mentre le forniture globali rimangono limitate, sebbene questo approccio abbia spinto i prezzi verso l'alto. Si prevede che i paesi con capacità di raffinazione limitata saranno colpiti in modo sproporzionato man mano che l'interruzione continua.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com