Gli Stati Uniti contano circa il 6% in meno di controllori del traffico aereo rispetto a dieci anni fa, nonostante il numero di voli che dipendono dal sistema di controllo del traffico aereo sia aumentato del 10%, secondo un'analisi di gennaio dello U.S. Government Accountability Office. Questo divario crescente tra personale e traffico è l'aritmetica alla base dei ritardi sui voli che i passeggeri incontrano quando gli impianti operano con personale insufficiente. E la carenza non è confinata allo spazio aereo americano.

Paesi dall'Australia al Qatar competono ormai per lo stesso limitato bacino di controllori certificati, reclutando oltre confine con visti di lavoro e retribuzioni legate all'esperienza. La società di formazione aeronautica CAE stima che entro il 2034 serviranno 71.000 nuovi controllori nel mondo — circa 7.000 all'anno.

Gli Stati Uniti non possono partecipare a questa asta. Ogni controllore FAA deve essere cittadino americano, lasciando l'agenzia dipendente da un bacino nazionale che respinge la stragrande maggioranza dei candidati.

Per le compagnie aeree, quel bacino determina il ritmo dell'intero sistema. Il CEO di Delta Ed Bastian ha dichiarato a Fortune ad aprile che la più grande opportunità dell'IA nell'aviazione sta nel controllo del traffico aereo piuttosto che a bordo dell'aeromobile, perché consentirebbe di "fare di più in termini di aiuto ai nostri clienti per viaggi più rapidi ed efficienti".

Perché i controllori sono così difficili da trattenere

Il GAO attribuisce gran parte del calo alle interruzioni della formazione. Gli shutdown governativi del 2013 e del 2018-2019 hanno congelato assunzioni e formazione, e la pandemia di COVID-19 ha fermato la formazione per quattro mesi, tenendola poi a capacità ridotta per quasi due anni. L'elevato abbandono dal 2019 al 2024 ha reso più difficile il recupero. Poiché la certificazione di un controllore richiede anni, gli effetti di quelle interruzioni si sono protratti ben oltre le stesse interruzioni.

Lo shutdown del 2025 ha aggravato il deficit: entro novembre di quell'anno, la FAA ha dichiarato che quasi la metà dei principali impianti di controllo del traffico aereo era sottopersonalizzata, mentre i controllori lavoravano senza stipendio.

La natura del lavoro può essere il problema più profondo. "È una delle occupazioni più stressanti che esistano", afferma Tiffany Bisbey, professoressa associata di psicologia industriale/organizzativa alla George Washington University. Quando i controllori compaiono nella ricerca accademica, osserva, è tipicamente come soggetti di studi sullo stress.

Anche il governo federale lo afferma. Il Bureau of Labor Statistics descrive così l'ambiente di lavoro: "Il loro lavoro può essere stressante perché è richiesta la massima concentrazione in ogni momento. Turni notturni, festivi e a rotazione sono comuni".

Lo stipendio non è il problema

La retribuzione non è ciò che tiene lontani i candidati. Il controllore americano medio guadagnava 148.080 dollari l'anno — 71,19 dollari l'ora — a maggio 2025, secondo il BLS, e il 10% migliore guadagnava più di 215.610 dollari.

Anche i requisiti per candidarsi sono più bassi di quanto molti pensino. La FAA richiede una laurea, un anno di esperienza lavorativa progressivamente responsabile o una combinazione dei due; i nuovi assunti trascorrono poi più di un anno in formazione sul lavoro. Quando l'agenzia ha proposto il ruolo ai videogiocatori della Gen Z questa primavera, ha pubblicizzato una retribuzione di almeno 155.000 dollari dopo tre anni.

Una corsa globale ai controllori

Anche altri paesi registrano carenze, e alcuni le colmano assumendo controllori formati altrove. A settembre, Airservices Australia ha pubblicato un bando per controllori internazionali esperti, offrendo un visto di lavoro con idoneità alla transizione alla residenza permanente e promettendo "il perfetto equilibrio tra lavoro e tempo libero". Reclutare controllori già certificati aggira il pluriennale processo di formazione, ed è per questo che tali annunci puntano sull'esperienza piuttosto che sui nuovi ingressi.

L'Australia ha bisogno di aiuto. Nello stesso mese, assenze non pianificate hanno lasciato otto dei 49 controllori dell'aeroporto di Sydney non disponibili, ritardando circa un terzo dei voli in arrivo in una mattina.

La competizione taglia in entrambe le direzioni. Il Qatar ha reclutato controllori di Airservices Australia, la canadese NAV CANADA ha usato una società esterna per reclutare otto controllori stranieri, e il Sudafrica ha perso 28 controllori in otto mesi, ha riportato Reuters questo mese. Un portavoce del gruppo di settore CANSO ha detto al servizio di stampa che il paese che forma un controllore di norma sostiene l'intero costo di quella formazione, anche se il controllore se ne va in seguito.

Perché gli Stati Uniti non possono risolvere velocemente assumendo

Le regole di qualificazione della FAA restringono il bacino ben prima che la formazione cominci. I candidati devono essere cittadini americani di età inferiore ai 31 anni e superare test preliminari all'assunzione, un esame medico e un'indagine di sicurezza. "Meno del 10% di tutti i candidati soddisfa questi requisiti e viene ammesso al programma di formazione", dichiara la FAA.

Ancora meno portano a termine il percorso: circa il 2% dei candidati si qualifica e completa l'intero processo di formazione, ha rilevato il GAO.

Eppure l'agenzia sta assumendo più velocemente che in passato. La FAA ha preso in carico 2.235 tirocinanti controllori nell'anno fiscale 2026, il massimo della sua storia, e il suo piano della forza lavoro 2026-2028 colloca la forza lavoro certificata a circa 11.000 unità ad aprile, contro un obiettivo di 12.563. Quel divario di oltre 1.500 controllori certificati è la cifra da seguire mentre le classi record di tirocinanti attraversano un percorso che richiede ancora anni per produrre un controllore pienamente certificato.

Quell'obiettivo è nuovo. A maggio, la FAA ha abbassato il proprio obiettivo di personale di circa 2.000 controllori, citando la domanda prevista e le modifiche ai turni e alla formazione. La National Air Traffic Controllers Association ha dichiarato di non essere stata coinvolta nella stesura del piano.

Bisbey non vede scorciatoie sicure. Accelerare le candidature o comprimere la formazione non è una soluzione praticabile, dice, e sospetta che chi ha progettato la formazione dei controllori "probabilmente pensava che ci volesse fare di più, non di meno". Come afferma: "È un'organizzazione ad altissimo rischio, e la formazione è così impegnativa per un motivo".

La FAA ha sperimentato ai margini, incluso un programma pilota del 2024 che permetteva ai laureati di due scuole dell'Oklahoma di saltare l'ulteriore formazione alla FAA Academy e passare direttamente alla formazione in impianto. Ma certificare un controllore richiede comunque anni, e finché il bacino non si aggiornato, i viaggiatori dovrebbero aspettarsi ulteriori ritardi.

Bisbey si aspetta che la maggior parte dei passeggeri accetti i ritardi con pazienza, poiché pochi scambierebbero un ritardo con un volo meno sicuro. "Per quanto sia fastidioso, non farà smettere di viaggiare le persone".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.