Gli sviluppatori di data center per l'IA sono alla ricerca di turbine a gas usate e motori a getto ritirati, perché ordinare attrezzatura elettrica completamente nuova potrebbe lasciare i loro server in attesa di elettricità fino al prossimo decennio. Alcune aziende acquistano macchine ricondizionate, mentre altre stanno convertendo la tecnologia dei motori aeronautici in generatori in grado di funzionare accanto ai loro impianti di calcolo. La corsa riflette un divario crescente tra i tempi di costruzione delle aziende IA e i calendari di consegna del settore energetico.

Le nuove turbine a gas richiedono ora in media sei anni per la consegna negli Stati Uniti, secondo la società di consulenza energetica Wood Mackenzie. Le trattative sulle consegne sono già focalizzate sul 2030 e 2031, un arco temporale che entra in conflitto con un'industria IA che cerca di mettere in operatività enormi campus di calcolo molto prima.

La domanda di turbine supera l'offerta

Gli ordini globali di turbine hanno superato i 100 gigawatt, rispetto alla capacità produttiva annuale stimata dei produttori di appena 60-70 gigawatt, come riportato da Reuters. Siemens Energy, GE Vernova e Mitsubishi Heavy Industries hanno tutti dichiarato che gli ordini superano ciò che sono in grado di produrre.

Le turbine a gas possono generare grandi quantità di elettricità bruciando gas naturale per far girare equipaggiamenti collegati a un generatore. I data center IA necessitano di tale energia giorno e notte per far funzionare chip densamente stipati e sistemi di raffreddamento, e collegare le nuove strutture alle reti elettriche pubbliche può a sua volta richiedere anni.

La pressione è destinata solo a crescere. L'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede che il consumo elettrico globale dei data center quasi raddoppierà, passando da 485 terawattora nel 2025 a 950 nel 2030, mentre il consumo delle strutture orientate all'IA dovrebbe triplicare nello stesso periodo. Letti insieme, i numeri delineano il problema centrale del settore: l'orizzonte di proiezione dell'IEA è il 2030, lo stesso periodo nel quale stanno attualmente venendo programmate le consegne delle nuove turbine.

Dai motori aerei alle centrali elettriche per l'IA

Un modo per aggirare la lista d'attesa è la turbina aeroderivativa, un generatore di energia costruito utilizzando tecnologia adattata dai motori a getto aeronautici, in grado di evitare l'attesa pluriennale per le macchine di nuova costruzione. Altre aziende vanno oltre, cercando macchine più datate e motori aeronautici ritirati che possano essere ricostruiti per la produzione di energia stazionaria.

Ad esempio, l'azienda di infrastrutture IA Crusoe ha ordinato 13 unità dall'azienda ProEnergy con sede nel Missouri ad aprile, ciascuna con una potenza di 50 megawatt, per un totale di 650 megawatt. L'attrezzatura derivata da motori a getto è destinata ai futuri data center statunitensi, anche se il contratto non significa che Crusoe abbia acquistato motori rimossi da aerei ritirati dal servizio.

Le macchine di seconda mano possono anche offrire uno sconto sostanziale. Le turbine usate in buone condizioni si vendono a circa 1,5-1,7 milioni di dollari per megawatt, rispetto ai circa 2-2,5 milioni di dollari per le unità nuove, secondo broker di attrezzature e analisti energetici intervistati da Reuters. Un broker ha descritto la vendita di due turbine più piccole per un totale di 29 megawatt a 12,5 milioni di dollari; un'attrezzatura nuova equivalente sarebbe costata circa 35 milioni di dollari e avrebbe richiesto cinque anni per l'arrivo, ha detto.

"Il mercato dell'usato in questo momento è molto, molto caldo," ha detto a Reuters l'amministratore delegato di EthosEnergy Ana Amicarella, aggiungendo che i prezzi richiesti stanno salendo mentre sempre più acquirenti competono per le stesse macchine.

Il problema dell'energia di seconda mano

Costruire una centrale elettrica accanto a un data center porta nell'equazione anche fabbisogni di carburante, emissioni atmosferiche e permessi. L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente dichiara che le turbine e i motori stazionari utilizzati dai data center sono soggetti alle norme federali sull'inquinamento atmosferico. Configurazioni di questo tipo sono spesso chiamate generazione behind-the-meter, perché l'attrezzatura alimenta direttamente una singola struttura anziché la rete pubblica.

La settimana scorsa, OpenAI ha promesso di coprire i costi elettrici e di rete dei futuri campus che possiede e gestisce, dopo che gli elettori hanno approvato restrizioni più severe sulla costruzione di data center — un segno di quanto direttamente la politica locale tocchi ora la pianificazione energetica delle aziende IA.

Il divario tra ambizione e realtà rimane ampio. La società di ricerca sui mercati energetici Cleanview ha individuato circa 90 gigawatt di generazione proposta sul sito presso i data center statunitensi nella sua analisi di metà 2026; solo circa 2 gigawatt erano operativi all'epoca. La differenza di circa 88 gigawatt offre una misura concreta di quanto precocemente si trovino ancora la maggior parte di questi progetti.

Gli sviluppatori stanno guardando anche oltre le turbine. Il produttore finlandese Wärtsilä ha detto a Reuters di aver registrato circa 3 gigawatt di ordini da data center statunitensi dalla primavera 2025 per generatori alimentati da motori a gas anziché da turbine.