Quando Gina Hinojosa ha lanciato la sua campagna per il governatorato del Texas l'anno scorso, i data center per l'intelligenza artificiale non erano in alcun modo all'ordine del giorno politico. Ora, a meno di tre mesi dalle elezioni di novembre, la rapida diffusione di strutture di server ad alto consumo energetico nelle aree rurali del Texas è emersa come una questione potenzialmente decisiva nella sua sfida a lunga scala per sfidare il governatore repubblicano Greg Abbott — una questione che sta spaccando le roccaforti conservatrici che da tempo controbilanciano il dominio democratico nelle città dello Stato.

La protesta contro i data center ad alto consumo energetico sta riecheggiando ben oltre il Texas, plasmando le campagne statali dall'Arizona all'Ohio fino a New York. In uno Stato in cui i repubblicani detengono il potere da tre decenni, la questione sta offrendo ai democratici un'apertura inaspettata.

"C'è una piccola questione di cui ho recentemente iniziato a sentir parlare e che volevo raccontarvi, nel caso non lo sapeste," ha detto Hinojosa a una folla di circa 160 persone sedute su sedie pieghevoli in un circolo sociale di Amarillo, nel Panhandle texano, durante un evento organizzato dal Partito Democratico. "È la questione dei data center."

La folla ha fischiato. Lei ha continuato: "Sono di proprietà degli uomini più ricchi del mondo. Stiamo pagando tutti il conto. Non ci sono regole. È il Far West dei data center."

L'espansione esplosiva dei grandi data center ha già sconvolto le elezioni locali a livello nazionale, unendo frequentemente conservatori e progressisti nell'opposizione ai progetti nelle loro comunità. I residenti citano preoccupazioni riguardo alla segretezza, all'inquinamento atmosferico e acustico, alla contaminazione dell'acqua, all'inquinamento luminoso, all'aumento delle bollette elettriche, ai pozzi che si prosciugano e alla perdita di spazi aperti, terreni agricoli e foreste.

Questa espansione è guidata dall'aumento dell'adozione dell'IA generativa, che richiede una potenza di calcolo enormemente superiore rispetto ai servizi internet tradizionali. Le aziende tecnologiche stanno gareggiando per aumentare la capacità, investendo centinaia di miliardi di dollari in infrastrutture che solo pochi anni fa sarebbero sembrate implausibili.

Ora queste tensioni hanno raggiunto la cima dello schieramento, con incumbent e sfidanti che si affrettano a rispondere a un elettorato indignato.

In Ohio, il candidato democratico Sherrod Brown ha trasmesso uno spot televisivo in cui definisce il senatore repubblicano John Husted "il volto dei data center in Ohio," mentre gli attivisti raccolgono firme per un referendum statale che vieterebbe del tutto la costruzione di data center.

In Wisconsin, la candidata democratica alla carica di governatore Francesca Hong fa campagna con l'impegno a "tassare i ricchi, finanziare le nostre scuole e fermare i data center per l'IA" in un'affollata gara per le primarie.

In Pennsylvania, il governatore democratico Josh Shapiro è oggetto di critiche da parte degli elettori che ritengono sia stato troppo accondiscendente con i giganti tecnologici. Sam Burleigh, un democratico di una comunità rurale che resiste allo sviluppo di data center, ha accusato Shapiro di "permettere a questi data center di arrivare e prendere controllo di acri e acri di terreni agricoli di prima qualità."

Le ripercussioni politiche potrebbero essere più acute in Texas.

Secondo un rapporto della società di immobili commerciali JLL, il Texas è in procinto di superare la Virginia settentrionale come più grande mercato mondiale di data center entro il 2030. La Virginia settentrionale, che ospita la concentrazione di server farm nota come Data Center Alley nella contea di Loudoun, detiene questo primato da oltre un decennio. Lo Stato offre terreni abbondanti, vaste risorse energetiche e un clima normativo favorevole alle imprese sotto la leadership repubblicana.

Nelle aree rurali del Texas occidentale e del Panhandle, enormi data center sono in costruzione — inclusuno vicino ad Amarillo presentato come il più grande del mondo. Alcuni sono progettati con turbine a gas naturale per soddisfare il fabbisogno energetico. Le voci su progetti aggiuntivi circolano ampiamente. Google, che attualmente sta costruendo quattro data center nel Texas nordoccidentale, ha recentemente sponsorizzato discussioni moderate con funzionari e leader aziendali a Lubbock e Amarillo, alimentando l'ansia in piccole città, paesi rurali e vasti ranch in zone a maggioranza schiacciante repubblicana.

Google ha dichiarato che i suoi investimenti favoriscono l'innovazione americana, rafforzano la cybersicurezza e ampliano la capacità energetica. Il presidente Donald Trump ha egualmente fatto dell'espansione dei data center una priorità nazionale come parte del più ampio sforzo degli Stati Uniti per competere con la Cina nella supremazia dell'IA.

I critici, tuttavia, sostengono che i giganti tecnologici e gli sviluppatori operino con eccessiva segretezza, lasciando le comunità impossibilitate a valutare cosa verrà costruito o quale impatto ambientale comporterà. Alcuni temono che le strutture erodano il basso costo della vita del Texas rurale e degradino i paesaggi sconfinati che definiscono la regione. Altri segnalano che i cantieri e l'afflusso di lavoratori temporanei stanno già sconvolgendo le comunità dedite all'allevamento — facendo aumentare gli affitti, consumando terreni agricoli, illuminando i cieli notturni, congestionando le strade e trasformando tranquille aree rurali in corridoi industriali.

I democratici sono tra i critici più vocali, ma repubblicani di spicco si stanno unendo a loro — inclusi il commissario all'agricoltura del Texas Sid Miller. Molti altri repubblicani rimangono privatamente oppositori ma temono ritorsioni per essersi messi contro il proprio governatore e il proprio partito.

"Sono arrabbiati con Greg Abbott," ha detto Suzanne Bellsnyder, un'ex attivista repubblicana di Spearman che scrive una column sindacata a difesa del Texas rurale. "Se questo si tradurrà in voti contro di lui, non lo so."

Abbott è stato un sostenitore aggressivo dei grandi progetti in Texas. A novembre, ha contribuito ad annunciare l'investimento di 40 miliardi di dollari di Google nello Stato, dichiarando: "Il Texas è l'epicentro dello sviluppo dell'IA."

Ad aggravare la tensione, le contee del Texas non hanno autorità in materia di zonizzazione — proprio lo strumento che le comunità di tutto il paese stanno usando sempre più per contrastare lo sviluppo indesiderato di data center. Un numero crescente di comuni e Stati ha adottato moratorie, ordinanze sul rumore o requisiti di distacco, lasciando le comunità del Texas con meno strumenti rispetto alle controparti in altri mercati in rapida crescita.

Abbott sembra consapevole che la questione sta spaccando la sua base politica. In recenti settimane, ha ordinato ai regolatori di adottare misure per garantire che i texani non affrontino bollette elettriche più alte a causa dei data center, e si è impegnato a perseguire un'agenda legislativa il prossimo anno per imporre nuove normative al settore. Durante un evento di campagna nel Texas orientale, Abbott ha dichiarato che il suo piano include l'eliminazione dell'agevolazione fiscale statale annuale di oltre un miliardo di dollari per i data center e la prevenzione della costruzione in "quartieri rurali del Texas."

Hinojosa e altri critici hanno bollato le dichiarazioni di Abbott come vuote. "Un linguaggio doppiopessimo che non ha senso per nessuno," ha detto Hinojosa, sostenendo che la risposta del governatore manca di urgenza e serietà.

"Ora abbiamo questa corsa all'oro dei data center nelle nostre comunità," ha detto Hinojosa in un'intervista. "La gente vuole avere voce in capitolo, e credo che sia giusto." Ha promesso che, come governatrice, avrebbe bloccato i permessi per i data center che non offrono un buon accordo per i texani o che aggirano il coinvolgimento della comunità.

Il cambio di rotta di Abbott a metà campagna non sembra aver attenuato le preoccupazioni pubbliche. Una questione particolarmente delicata è l'acqua: i data center consumano enormi volumi, e allevatori e agricoltori temono che le strutture possano aggravare le condizioni di siccità in uno Stato in cui la carenza d'acqua ha già devastato l'industria della canna da zucchero.

"Oh, le garantisco, è nella mente di tutti," ha detto Giles Dalby, un allevatore di bestiame e commissario di contea repubblicano nel Texas occidentale. Dalby, che alleva bovini Angus e Brangus su terreni coltivati dalla sua famiglia da 125 anni, ha indicato le città in rapida crescita in cui le autorità idriche hanno dovuto fare sforzi straordinari per procurarsi l'approvvigionamento — incluse le "guerre dell'acqua" tra San Antonio e gli allevatori di alcuni anni fa. Ha avvertito che il Texas sta sempre più ignorando i diritti dei proprietari terrieri nella ricerca di acqua pubblica, e che i data center potrebbero finire davanti agli allevatori quando le carenze o il razionamento si intensificheranno.

Clayton Tucker, un allevatore e candidato democratico alla carica di commissario statale all'agricoltura, ha detto che i data center dominano le conversazioni ai suoi eventi di campagna, indipendentemente dall'affiliazione politica del suo pubblico.

"Questa è la questione più bipartisan che io abbia mai visto in vita mia," ha dichiarato Tucker.

Si stanno formando gruppi di opposizione grassroots, incluso uno a Lubbock guidato da repubblicani. I fondatori, Stephen Sanders e Hallie Bertrand, dicono che potrebbero non votare per Abbott — anche se si fermano prima di impegnarsi per Hinojosa.

Sanders ha detto che c'è ancora tempo perché Abbott faccia approvare legislazioni significative prima delle elezioni e "diventi un eroe."

Se un numero sufficiente di elettori rurali si allontanerà da Abbott per offrire a Hinojosa una possibilità concreta rimane incerto. Bertrand ha riconosciuto la difficoltà, in particolare tra gli elettori che non conoscono la questione.

"Premono semplicemente quel pulsante, repubblicano fino in fondo," ha detto Bertrand. "Ma penso che sia un passo verso qualcosa che non vediamo in Texas da molto tempo, con persone di destra che passano a sinistra. O che si avvicinano un po' di più al centro, forse."

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Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.