All'evento del G20 di Chapel Hill, nella Carolina del Nord, questa settimana, leader tecnologici come Sam Altman di OpenAI hanno parlato con entusiasmo delle capacità dell'AI e della necessità di costruire più data center. All'esterno della sede, tuttavia, i protestanti hanno lanciato un messaggio radicalmente diverso — una divisione che rispecchia il più ampio dibattito nazionale sull'espansione fisica rapida del settore.

In una "conversazione a camino" con il segretario al Commercio statunitense Howard Lutnick, Altman ha descritto l'AI come una "magia incredibile: intelligenza in bottiglia", avvertendo al contempo che le esigenze infrastrutturali dell'AI avrebbero continuato a crescere.

"Anche con grandi guadagni in efficienza, dovremo costruire molta più infrastruttura, a meno che non vogliamo un modello dai costi altissimi, cosa che non vogliamo", ha aggiunto, secondo quanto riportato dal quotidiano locale News & Observer.

Erano presenti anche il CEO di Palantir Alex Karp e il CEO di Nvidia Jensen Huang, entrambi portatori di messaggi ugualmente positivi. Il CEO di Tesla Elon Musk è intervenuto tramite collegamento telefonico.

Oltre il perimetro di sicurezza, appena fuori dal Carolina Inn — l'hotel del campus dell'Università della Carolina del Nord dove si sono riuniti i leader tecnologici — centinaia di protestanti si sono radunati mercoledì mattina per esprimere il loro malcontento verso l'AI, i data center e i miliardari che vi stanno dietro, tra altre preoccupazioni.

"Siamo arrabbiati perché i data center per l'AI stanno inquinando l'acqua e l'aria in molte comunità", ha detto Rob, uno studente universitario che ha chiesto di essere identificato solo con il nome di battesimo.

Altri, come Melisande Timblin, laureatasi all'università nel 2005, hanno criticato quelle che ha definito promesse false di occupazione a lungo termine da parte degli sviluppatori di data center.

"Arrivano e vendono una grande bugia. Dicono: costruiremo questi data center. Creeranno centinaia di posti di lavoro per la costruzione. Va bene, darete lavoro a queste persone solo per pochi anni, il tempo di costruirlo", ha detto Timblin a Fortune.

Il contrasto tra le scene dentro e fuori dal G20 sottolinea la crescente sfida reputazionale che l'AI deve affrontare, mentre i data center si diffondono in tutto il paese tra proteste in aumento. Per un settore i cui leader hanno puntato investimenti enormi sulla continuazione della espansione — con oltre 3.000 data center aggiuntivi pianificati o in costruzione — tale scetticismo pubblico rappresenta un vento politico contrario che i dirigenti non possono più ignorare.

Altman e il CEO di Anthropic Dario Amodei hanno entrambi attenuato i precedenti avvertimenti drammatici sullo spostamento dei posti di lavoro causato dall'AI — avvertimenti che avevano in parte alimentato l'impopolarità della tecnologia. Amodei aveva fatto scalpore prevedendo che l'AI potesse sostituire il 50% dei lavori impiegatizi, ma più recentemente ha descritto l'AI come un moltiplicatore di posti di lavoro. Altman ha detto quest'anno che l'AI difficilmente provocherà un'"apocalisse del lavoro".

Tuttavia, Amodei ha ammesso il mese scorso che l'AI affronta una crisi di fiducia da parte del pubblico, affermando che la tecnologia dovrà ottenere una svolta — come la cura del cancro — per riconquistarla.

Poiché sono la manifestazione più visibile dell'AI, i data center sono diventati il punto focale delle proteste a livello nazionale. Residenti di tutto il paese si sono opposti ai progetti per timori riguardanti la domanda di elettricità e acqua delle strutture, oltre al potenziale inquinamento.

Solo a luglio, gli attivisti hanno organizzato 142 manifestazioni contro i data center in 42 stati, ha riportato Reuters. L'opinione pubblica sembra essere nettamente dalla loro parte: un sondaggio dell'Economist e di YouGov all'inizio di questa settimana ha rilevato che due terzi degli americani si oppongono alla costruzione di un data center nella propria zona.

A livello nazionale, i data center sono diventati un importante tema elettorale di medio termine su entrambi gli schieramenti. Anche in Texas — lo stato con il secondo maggior numero di data center del paese — il governatore repubblicano Greg Abbott ha recentemente introdotto regole più severe per i data center in mezzo a una corsa rielezionaria combattuta. Il procuratore generale repubblicano Ken Paxton, impegnato in una gara serrata per un seggio al Senato, ha anch'egli recentemente irrigidito la propria posizione contro i data center. Come questa pressione si tradurrà in politiche dopo novembre — attraverso restrizioni sull'insediamento, regole sui servizi pubblici o pianificazione urbanistica locale — resta una delle questioni chiave che incombe sui piani di espansione del settore.

In Carolina del Nord, dove si è svolto il G20 di Chapel Hill, decine di governi locali hanno adottato moratori o norme urbanistiche più rigide mentre le proposte di data center si diffondono in tutto lo stato.

Allo stesso tempo, oltre 3.000 data center sono pianificati o in costruzione, in aggiunta ai circa 4.000 già esistenti, secondo l'Associated Press.

I dirigenti sostengono che portare un'AI più capace a più persone richieda un ulteriore sviluppo infrastrutturale, che sta anche alimentando la domanda di lavori edili e servizi correlati. Anche i produttori di attrezzature edili stanno vivendo un boom. I segnali di uno spostamento di massa dei posti di lavoro causato dall'AI non si sono ancora concretizzati.

In luoghi come la contea di Loudoun in Virginia — che ospita la più alta concentrazione di data center al mondo — le autorità sono riuscite a ridurre le aliquote dell'imposta immobiliare residenziale ogni anno nell'ultimo decennio, perché le riduzioni sono state compensate dai redditi dei data center della zona.

Non tutti fuori dal Carolina Inn mercoledì si opponevano all'AI in sé. John Montavon, residente locale e ex insegnante, ha detto di non essere contrario alla tecnologia e che questa può essere usata sia in "modi positivi che negativi". Tuttavia, ha messo in dubbio che le persone all'interno della sede dovessero essere incaricate di determinarne lo sviluppo.

"Sono preoccupato per il futuro delle nostre comunità", ha detto Montavon a Fortune.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.