In un momento politico in cui democratici e repubblicani raramente concordano su qualcosa, almeno un avversario comune sta unendo entrambi gli schieramenti: i data center. I parlamentari di entrambi i partiti si oppongono sempre più agli hyperscaler che sviluppano enormi campus di data center sulle reti elettriche locali — progetti che fanno salire la domanda di energia e fanno schizzare alle stelle i prezzi dell'elettricità per tutti, che traggano o meno vantaggio dal boom dell'intelligenza artificiale.

Questa reazione segna una svolta netta per un sistema elettrico che aveva registrato una domanda di elettricità sostanzialmente piatta per circa due decenni. I consumi stanno ora risalendo e i pianificatori delle reti in tutto il Paese hanno rivisto fortemente al rialzo le proprie previsioni di carico, poiché i data center rappresentano una quota crescente della nuova domanda — un cambiamento che utility, regolatori e investitori stanno ancora cercando di assorbire.

L'amministrazione Trump ha cercato di risolvere il problema spingendo il settore tecnologico a dotarsi di proprie fonti energetiche per alimentare i data center in rapida proliferazione. Ma se da un lato la legislazione, almeno in apparenza, ribalta sulle aziende tecnologiche la responsabilità dell'espansione energetica — e dei capitali per sostenerla —, cioè sulle imprese che per prime hanno causato l'impennata dei tassi di domanda, dall'altro c'è chi teme che la politica possa produrre notevoli e costose conseguenze indesiderate.

Trump «immagina essenzialmente un nuovo sistema elettrico su misura, costruito in parallelo a quello esistente», sostiene un recente editoriale dell'editor energetico del media apartitico Semafor. Invitando le big tech a costruire la propria infrastruttura energetica, i responsabili politici stanno di fatto invitando il settore privato a creare una shadow grid che opera al di fuori delle norme che regolano le reti elettriche standard, nonché dei meccanismi di vigilanza che garantiscono il rispetto di altre misure di politica, come le tutele ambientali.

Esiste anche un costo nel farsi da parte. Incoraggiando le big tech a investire nella propria infrastruttura energetica, il Paese rinuncia a un'importante opportunità di indirizzare verso la propria rete elettrica invecchiata investimenti quanto mai necessari, in un momento in cui servono con urgenza maggiore resilienza e più infrastrutture di trasmissione. «Gran parte della pressione sui costi attuale deriva da trasmissione, distribuzione e preparazione del sistema, non dall'offerta di energia», ha dichiarato Brandon Owens, esperto di reti elettriche e fondatore della piattaforma di consulenza AIxEnergy, citato la settimana scorsa da Politico. «Quei costi rimangono anche se un data center si autoapprovvigiona di energia».

Nonostante queste preoccupazioni, le big tech portano avanti progetti di infrastrutture energetiche davvero colossali, per lo più sviluppati in parallelo con vasti campus di data center. Amazon sta attualmente costruendo in Texas una centrale a gas destinata a diventare la più grande fonte di emissioni legate alla produzione di elettricità di tutti gli Stati Uniti, come ha riportato il New York Times. E proprio questa settimana Nvidia ha annunciato che collaborerà con la giapponese SoftBank e con il governo degli Stati Uniti per costruire la più grande centrale a combustibili fossili del Paese, destinata ad alimentare un progetto di OpenAI in Ohio, secondo Reuters. Gli accordi fanno parte di un'onda più ampia di intese di generazione sostenute dal settore tecnologico, che ha compreso anche accordi per attingere energia da centrali nucleari esistenti.

Aziende come Nvidia non sono gli unici investitori in corsa per ampliare la capacità di produzione di energia in previsione dei tassi di domanda energetica in rapida crescita trainati dal boom dell'IA. Anche le utility si affrettano ad aggiungere capacità a ritmo serrato — la spesa in capitale del settore per reti e generazione è salita a livelli record negli ultimi anni — e il risultato è un mercato energetico tradizionale in rapida evoluzione, che si trasforma nello stesso momento in cui al suo fianco si sviluppa la cosiddetta shadow grid.

Storicamente, le grandi utility non mettono in vendita i propri asset, lasciando agli investitori esterni poche opportunità di entrare nel settore. Questa scarsità è radicata nel modello di business stesso: le utility regolamentate operano come monopoli autorizzati dallo Stato i cui rendimenti sono fissati dalle commissioni per i servizi pubblici, e i flussi di cassa stabili legati a questo status hanno a lungo reso raro vedere asset di utility al blocco delle vendite. Ma il boom dell'IA sta cambiando questa dinamica, con le utility che si affannano per assicurarsi i finanziamenti necessari a sostenere la propria espansione. Sempre più spesso, le grandi utility si affrettano a «vendere parti non strategiche delle proprie attività regolamentate per racimolare quel denaro, e sono disposte a concludere buoni accordi con gli acquirenti», come ha di recente riferito Semafor.

Questa apertura non è passata inosservata al capitale privato. «Dal punto di vista di un investitore si tratta di una situazione del tutto unica, perché queste attività non si vedevano [in vendita] da 20 anni», ha affermato Jeff Jenkins, cofondatore della società di private equity con sede in Louisiana Bernhard Capital Partners, parlando con l'editor clima ed energia di Semafor Tim McDonnell. «Quando puoi comprare un monopolio regolamentato a prezzo scontato, lo fai».

Jenkins prevede tuttavia che questa ondata di capitale privato verso le utility possa alla fine sfociare in una bolla per il settore, poiché le big tech stanno ormai evolvendo verso l'autoapprovvigionamento elettrico tramite centrali a gas naturale che non hanno nulla a che vedere con le reti elettriche tradizionali o con le utility. «Dopo questo grande superciclo di costruzioni, quelle stesse utility torneranno subito a comprare», prevede.

Come evolverà la situazione dipenderà da quesiti a cui il settore ha appena iniziato a rispondere: se i regolatori statali, la cui approvazione è generalmente richiesta per la vendita di asset regolamentati, daranno il via libera alle cessioni attualmente sul tavolo, e se le centrali autoapprovvigionate della shadow grid alleggeriranno la pressione sui costi per i normali utenti, dato che le bollette di trasmissione e distribuzione descritte da Owens arriveranno comunque.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com.