La rivoluzione dell’intelligenza artificiale sta alimentando un’espansione senza precedenti dell’infrastruttura dei data center. I principali fornitori di servizi cloud — Google, Meta, Microsoft e Amazon — sono impegnati in una corsa aggressiva per soddisfare la forte domanda di servizi di IA, destinando complessivamente centinaia di miliardi di dollari per restare competitivi. Quel flusso di spesa resta pienamente aperto nonostante la volatilità del mercato azionario e le persistenti preoccupazioni che i titoli legati all’IA siano in una bolla.

"Gli hyperscaler spenderanno forse tra 750 e 800 miliardi di dollari [all’anno]. Alcune previsioni arrivano persino a un trilione, e ciò rappresenterebbe tra il 2,5% e il 3% del PIL statunitense, che è semplicemente straordinario per un mercato dei capitali", ha detto John Mowrey, chief investment officer di NFJ Investment Group.

Una quota significativa di questo capitale sta affluendo verso i data center, che offrono un approccio "piccone e vanga" per gli investitori che cercano esposizione al tema IA. Fortune ha individuato quattro punti di accesso distinti all’economia dei data center: chip semiconduttori, immobiliare, energia e raffreddamento. Gli esperti del settore hanno evidenziato i titoli più interessanti in ciascuna categoria, riflettendo come lo sviluppo si stia estendendo oltre i nomi più noti dell’IA verso i sistemi industriali e fisici necessari a mantenere operativa la tecnologia.

Chip: il cervello dietro lo sviluppo

Ogni data center per IA dipende da più componenti interconnessi, ma nessuno funziona senza i semiconduttori, il cervello di elaborazione che rende operative queste strutture.

Anche mentre le aziende corrono a costruire gli edifici fisici che ospiteranno queste attività, i processori specializzati che eseguono i carichi di lavoro dell’IA non possono essere prodotti abbastanza rapidamente. La domanda ha superato la capacità produttiva del settore, rendendo i semiconduttori uno dei colli di bottiglia più critici dell’intero sviluppo, secondo Craig Ellis, research director e senior semiconductor analyst di B. Riley Securities.

Per gli investitori, questa carenza non è necessariamente uno svantaggio.

"Siamo in un punto in cui la sotto-offerta è così grave che davanti a noi deve esserci un periodo pluriennale di crescita degli investimenti in conto capitale insolitamente forte, e tale crescita degli investimenti è molto investibile perché ha il potenziale per continuare a sostenere le aspettative su ricavi e utili", ha detto Ellis.

Per cogliere questa opportunità, Ellis raccomanda agli investitori di guardare oltre i giganti dei chip come Nvidia, AMD e TSMC e di concentrarsi invece sulle società che producono le apparecchiature utilizzate per fabbricare i semiconduttori.

Applied Materials (AMAT), la più grande società al mondo di apparecchiature per semiconduttori, è un esempio chiave. La sua divisione core Semiconductor Systems rappresenta circa il 73% dei ricavi totali, secondo l’ultimo bilancio annuale, e vende alle aziende che producono chip per computing, logica e memoria. Il suo vantaggio è la diversificazione: quasi ogni chip avanzato e display passa a un certo punto attraverso gli strumenti di Applied, distribuendo l’esposizione lungo l’intero ecosistema della produzione di chip invece di puntare su un solo tipo di chip.

Ellis ha segnalato anche Lam Research (LRCX) come alternativa interessante. La società produce apparecchiature per chip di memoria e storage e, pur avendo una gamma di prodotti più ristretta rispetto ad Applied Materials, Ellis la vede particolarmente ben posizionata per beneficiare di un aumento degli investimenti in nuova capacità produttiva nei prossimi due anni. B. Riley Securities ha alzato del 25% le stime sugli utili di Lam Research per riflettere questa prospettiva.

Marvell Technology (MRVL) è un altro concorrente forte, in particolare nel networking, cioè l’infrastruttura che consente a migliaia di chip all’interno di un data center di comunicare abbastanza rapidamente da funzionare come un unico sistema integrato. Pur essendo meno nota al grande pubblico, Marvell ha una capitalizzazione di mercato di circa 195 miliardi di dollari, secondo la società di analisi FactSet, collocandosi nella stessa fascia di Nvidia e AMD. Ha persino attratto un investimento diretto da Nvidia nell’ambito di una partnership sulla tecnologia di rete di nuova generazione.

Attualmente, la maggior parte dei ricavi di Marvell proviene da Amazon Web Services, la divisione cloud di Amazon. Sebbene quel rapporto sia stato molto redditizio, significa anche che la performance di Marvell è fortemente legata a un singolo cliente. Ellis vede però questa concentrazione come un’opportunità più che come un campanello d’allarme: se Marvell riuscisse ad acquisire altri clienti e a scalare i propri prodotti di rete, ritiene che potrebbe generare profitti significativamente maggiori rispetto a oggi.

Questi investimenti non sono privi di rischi. I titoli dei chip sono noti per le forti oscillazioni dei prezzi e possono essere scossi da tensioni geopolitiche o da cambiamenti nel modo in cui gli hyperscaler scelgono di finanziare la spesa.

Tuttavia, Ellis ritiene che il settore stia passando da un ciclo boom-and-bust a una crescita più durevole e di lungo periodo. Anche dopo che il SOX — il principale indice che traccia i titoli dei chip legati all’IA — è sceso del 26% per i timori che l’ondata di spesa non ripaghi, Ellis sostiene che il ribasso abbia già scontato la maggior parte di quel rischio, rendendo il momento attuale un ingresso ragionevole. I dati supportano la sua tesi: dal sell-off del 28 luglio, Applied Materials, Lam Research e Marvell sono risalite ciascuna tra circa il 22% e il 30%.

La spina dorsale fisica dell’IA: il real estate

I chip richiedono spazio fisico per operare, ed è qui che entrano in gioco i real estate investment trust, o REIT. Questi veicoli affittano strutture a clima controllato dotate di generatori e connettività ad alta velocità necessari per operazioni continue, 24 ore su 24.

Patrick Wilson, portfolio manager del team real estate securities di CenterSquare Investment Management, ha definito i REIT un investimento solido, richiamando il passaggio del settore dalla fase di training dell’IA alla fase di inference, cioè lo stadio in cui i modelli passano dall’essere addestrati all’essere effettivamente utilizzati per le richieste quotidiane. Mentre il training iniziale dei modelli IA è avvenuto in grandi data center rurali scelti per il basso costo dei terreni e dell’energia, il funzionamento quotidiano dei modelli è più efficace in strutture vicine ai grandi centri urbani, dove le distanze più brevi riducono la latenza, ossia il ritardo tra una richiesta e una risposta. Poiché i REIT consolidati controllano già il limitato patrimonio immobiliare "carrier-dense" in questi centri urbani, sono nelle condizioni migliori per intercettare questa nuova ondata di domanda.

I REIT offrono anche efficienza fiscale per gli investitori ordinari. "I REIT vengono tassati una sola volta, a condizione che soddisfino le norme fiscali dell’IRS. Quindi, se distribuiscono il 90% del loro reddito netto imponibile sotto forma di dividendo, non pagano alcuna imposta a livello societario", ha spiegato Wilson.

Per cogliere questa opportunità, Wilson ha indicato due colossi dei REIT: Equinix (EQIX) e Digital Realty (DLR). Equinix opera come importante proprietario di immobili per infrastrutture internet e cloud, gestendo data center che ospitano server per migliaia di aziende, da società Fortune 500 a grandi provider cloud come AWS e Google Cloud. Digital Realty ha trascorso più di due decenni ad acquistare e costruire strutture simili, beneficiando di una domanda sostenuta di spazi server sicuri e a clima controllato che continua a superare l’offerta. Wilson osserva che questo squilibrio ha consentito al REIT di aumentare gli affitti e che i suoi migliaia di locatari lo rendono più stabile rispetto a nomi più recenti che dipendono solo da pochi grandi contratti.

Wilson ha tuttavia chiarito che i rischi di investimento restano. I REIT dei data center possono essere penalizzati dall’aumento dei tassi di interesse, che fa crescere i costi di finanziamento e pesa sui valori immobiliari. Dipendono inoltre dal mantenimento di canoni elevati, quindi un afflusso di nuovi concorrenti potrebbe eroderne il potere di prezzo. Esistono anche vincoli geografici da considerare. Sebbene i data center più vicini alle aree metropolitane siano più vantaggiosi, sono anche più rari. "Serve molto terreno, e non è necessariamente facile trovarlo a Midtown Manhattan", ha detto.

Detto questo, Wilson continua a vedere i REIT come una scommessa più sicura rispetto a nuove società di infrastrutture IA fortemente indebitate. Se la domanda di IA rallentasse o i clienti di breve periodo se ne andassero, queste società resterebbero comunque gravate da debiti a lungo termine e da ingenti pagamenti di interessi, il che le rende molto più fragili dei REIT.

Il potenziale delle utility: alimentare il boom

L’enorme fabbisogno di elettricità dei data center per IA ha riorientato in modo profondo il settore energetico. Andrew Bischof, analista delle utility presso la società di servizi finanziari Morningstar, ha osservato che per decenni la domanda annua di elettricità negli Stati Uniti è rimasta sostanzialmente piatta, crescendo solo dello 0%–0,5%. La natura energivora dell’IA ha cambiato radicalmente questa prospettiva, trasformando le utility da titoli a basso tasso di crescita e rendimento in strumenti con un potenziale di rialzo significativo.

"Oggi si vedono più investitori orientati alla crescita avvicinarsi alle utility perché possono offrire quel 6%–8% e talvolta il 10% di crescita annualizzata sulla base delle previsioni a cinque anni", ha detto Bischof.

Una società ben posizionata per beneficiarne è American Electric Power (AEP), una grande holding di servizi pubblici con sede in Ohio che, secondo il suo sito web, distribuisce elettricità a oltre cinque milioni di clienti in 11 stati. Anticipando un forte aumento della domanda di elettricità trainata dai data center, AEP prevede di investire 78 miliardi di dollari tra il 2026 e il 2030 per ampliare l’infrastruttura necessaria. Morningstar è ottimista su questo sviluppo, citando il forte storico di AEP nell’esecuzione dei progetti annunciati, e si aspetta che l’investimento si traduca in una crescita media degli utili del 9% annuo fino al 2030, una cifra robusta per una utility.

Non tutti i titoli delle utility, però, hanno lo stesso profilo. Bischof ha osservato che in alcune regioni — in particolare nel Mid-Atlantic — la transizione verso il supporto ai data center ha spinto al rialzo i prezzi dell’energia e sollevato preoccupazioni che questi costi più elevati ricadano direttamente sui clienti retail.

Di conseguenza, Bischof ha raccomandato altre utility oltre ad AEP, tra cui DTE Energy (DTE), Alliant Energy (LNT) ed Evergy (EVRG), società situate in aree in cui regolatori e comunità sono ampiamente allineati sul boom dei data center.

Per un approccio più controcorrente alla componente energetica dello sviluppo IA, David Trainer, CEO della società di ricerca sugli investimenti New Constructs, suggerisce di andare oltre le utility. Sostiene che, sebbene le fonti alternative e l’energia verde siano in crescita, non possano ancora fornire la potenza ad alta intensità richiesta dai grandi data center per IA, rendendo i combustibili fossili essenziali per soddisfare questa domanda. Trainer vede quindi i titoli energetici tradizionali "a buon mercato" come una rara occasione per cogliere il boom infrastrutturale a prezzi da value, indicando raffinatori come Valero (VLO) e HF Sinclair (DINO), che secondo lui il mercato prezza come se i loro profitti dovessero andare incontro a un calo permanente del 30%–40%.

Raffreddare il boom: gestione termica

Un altro angolo di investimento riguarda l’hardware che impedisce ai data center IA di surriscaldarsi. Il massiccio consumo di elettricità di queste strutture genera un calore intenso che i sistemi di raffreddamento ad aria convenzionali non riescono a gestire adeguatamente.

Nick Lieb, analista industriali di Morningstar, sostiene che questo rende le apparecchiature per raffreddamento e alimentazione un tipo di trade IA fondamentalmente diverso. Mentre società come Nvidia lanciano nuovi GPU di punta ogni uno o due anni, la tecnologia di base dell’infrastruttura dei data center evolve molto più lentamente, offrendo agli investitori un’alternativa più stabile.

Vertiv (VRT), fornitore di lunga data di sistemi di raffreddamento di precisione e di alimentazione, è l’esempio principale di Lieb di una società costruita per beneficiare di questa tendenza.

"Vertiv possiede il marchio originale del raffreddamento per data center chiamato Liebert, che in realtà ha inventato la prima unità di trattamento aria per computer room… negli anni ’60. Quella tecnologia di base è ancora molto rilevante oggi [e] vende molte unità di trattamento aria per computer room", ha spiegato Lieb.

Lieb ha però avvertito che questa stabilità è bilanciata da un significativo rischio di concentrazione, dato che oltre l’80% dei ricavi di Vertiv è generato direttamente nel mercato dei data center. Un rallentamento o uno scossone nella spesa dei principali hyperscaler potrebbe esporre gli investitori in Vertiv.

Per chi cerca un’esposizione più limitata al boom infrastrutturale, Lieb indica la società di gestione dell’energia Eaton (ETN). Solo circa un quarto delle vendite di Eaton è direttamente collegato ai data center; il resto proviene da edifici commerciali e da altri segmenti della rete elettrica più ampia. Questa diversificazione offre a Eaton una copertura più solida se la crescita dei data center dovesse rallentare. Lieb ha aggiunto che Eaton è ben posizionata per beneficiare di una rete elettrica statunitense che descrive come "vecchia e decrepita" e da tempo bisognosa di un ammodernamento. La società produce componenti essenziali — in particolare trasformatori e apparecchiature di manovra e protezione — necessari a sostenere sia la nuova domanda dei data center sia questo critico aggiornamento dell’infrastruttura nazionale.

Fondamenta fragili

Nonostante il successo della narrativa sull’IA, alcuni osservatori temono che l’attuale aumento della spesa in conto capitale possa non produrre alla fine il ritorno atteso da molti.

Lieb considera la dimensione stessa della spesa corrente una potenziale fonte di rischio di lungo periodo, rilevando che gli hyperscaler sono arrivati a un punto in cui il costo di costruire nuovi data center inizia a "superare la liquidità che generano", costringendo i giganti tecnologici a fare sempre più ricorso al mercato del debito e alle emissioni azionarie per raccogliere fondi.

Trainer ha definito l’attuale mercato un "crowded trade", rendendo quasi impossibile individuare un titolo evidente che non sia già sopravvalutato. Avverte che molte grandi aziende come Amazon e Microsoft, che oggi si "vantano" delle loro ingenti spese in conto capitale, "non possono permettersi di restare in corsa" ai ritmi attuali di spesa. È una competizione, sostiene, che molti partecipanti non hanno i bilanci per sostenere.

Eppure, la portata e il potenziale impatto dello sviluppo sono difficili da ignorare.

Mowrey ha sottolineato che il boom dei data center non è grande solo in termini monetari. Per lui, sta gettando le basi per un cambiamento tecnologico che potrebbe toccare quasi ogni angolo dell’economia.

"L’adozione dell’IA è ancora nelle sue fasi iniziali… penso che stiamo solo grattando la superficie", ha detto. "L’applicazione diffusa nelle imprese, in sanità, manifattura e servizi finanziari — ci vorranno anni prima che si diffonda pienamente."

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com