Incontra i Centurioni dell’IA.

Mentre lavoravo a un articolo sullo straordinario rilancio di GE guidato dal CEO Larry Culp, sono rimasto colpito dalla performance borsistica ad alta tensione di GE Vernova. Quella che dall’esterno appare come la quintessenza di un campione della vecchia economia era un tempo un pilastro del conglomerato più famoso al mondo. Ma da quando è stata scorporata da GE all’inizio del 2024, è salita da una capitalizzazione iniziale di 39 miliardi di dollari a 288 miliardi di dollari il 21 luglio. In gran parte, è stata l’esplosione dell’IA a spingere questo balzo. GE Vernova non è sola: un intero gruppo di società tradizionali ha sfruttato il boom dell’IA per moltiplicare molte volte le proprie valutazioni e correre verso il club dei 100 miliardi di dollari e oltre.

Come punto di partenza, sono tornato indietro di tre anni fino alla metà di luglio 2023, il momento approssimativo in cui gli hyperscaler hanno iniziato a pianificare una forte espansione nei data center per l’IA, oppure più tardi se l’azienda è stata scorporata o è arrivata sul mercato di recente. I due criteri erano raggiungere la soglia dei 100 miliardi di dollari di market cap dopo aver iniziato la corsa molto prima e ottenere rendimenti annualizzati di almeno il 100%. La ricerca ha individuato cinque esempi particolarmente notevoli oltre a GE Vernova. Quattro sono in sostanza veterani che, come GE Vernova, vendono apparecchiature agli hyperscaler: Seagate Technology, Vertiv, Western Digital e il recente spin-off di Western, Sandisk. Nel decennio precedente al decollo dell’IA, tutte si collocavano insieme alla divisione power di GE nella categoria degli underperformer, con crescita tiepida e redditività debole. Seagate e Western, le due già quotate prima del fenomeno IA, avevano quotazioni azionarie piuttosto piatte, mentre l’originale attività Vertiv fu ceduta dalla società madre dopo risultati cronicamente deludenti.

Due delle selezioni sono misurate su un periodo inferiore a tre anni. GE Vernova si è separata da GE nell’aprile 2024 e Sandisk si è separata da Western Digital nel febbraio 2025.

Il sestetto ha improvvisamente imboccato una traiettoria ad alta potenza sviluppando prodotti innovativi che hanno aiutato i data center per l’IA a raggiungere nuovi traguardi nello storage, nel raffreddamento e nell’energia. Seagate, Western Digital e Sandisk hanno beneficiato della crescente domanda di storage. Vertiv ha cavalcato la domanda di sistemi di raffreddamento. GE Vernova ha tratto vantaggio dalla domanda in forte aumento di energia e dalle sue enormi turbine. La sesta società che rientra nei criteri è l’unica a non vendere apparecchiature per data center. AppLovin è una piattaforma AdTech che beneficia fortemente dei maggiori livelli di capacità di elaborazione resi possibili dall’IA. È proprio questa potenza di elaborazione dei dati, alimentata da GPU Nvidia e simili, che consente ad AppLovin di occupare una posizione di vertice nel marketing e nella monetizzazione di app e giochi per dispositivi mobili.

GE Vernova ha iniziato la sfida con di gran lunga la capitalizzazione più alta, poco sotto i 40 miliardi di dollari. È stata inoltre misurata su un arco temporale più breve, poiché è quotata da soli due anni e quattro mesi. Tutte le altre si trovavano appena tra 7 e 14 miliardi di dollari e ora vantano valutazioni che, alla chiusura del mercato del 21 luglio, andavano da 114 miliardi di dollari per Vertiv a 288 miliardi di dollari per GE Vernova. Alla mediana, i loro titoli sono avanzati a un ritmo annuale del 145% negli ultimi tre anni. In quel periodo, la loro valutazione complessiva è balzata da 90 miliardi di dollari a quasi esattamente 1.000 miliardi di dollari. L’aumento di oltre 900 miliardi di dollari rappresenta circa il 3,5% della crescita della capitalizzazione dell’S&P 500 dalla metà di luglio 2023. Tra l’altro, i guadagni azionari annui superiori al 100% dei sei sono più che quadruplici rispetto a circa il 30% dei Mag Seven.

In termini di metriche, “100” è un tema ricorrente per questi sei nomi, dal momento che tutti presentano valutazioni superiori a 100 miliardi di dollari e hanno superato il 100% di guadagno annuo delle azioni. Ancora nella primavera del 2024, nessuna di queste future stelle sarebbe entrata nemmeno nella lista delle prime 300 società più preziose d’America. (Seagate ha la sede legale in Irlanda, ma poiché gestisce le operazioni — e il suo CEO lavora — da Fremont, in California, l’ho inclusa tra i sei.) Ecco un altro legame con il “100”. Ora, tutte tranne Vertiv si collocherebbero tra le prime 100 società statunitensi per valutazione al 21 luglio, e Vertiv era sul punto, al 101° posto. GE Vernova, Western Digital, Seagate e Sandisk valgono attualmente più di Blackstone, Salesforce, Pfizer e Uber.

Per definire il gruppo, ho scelto il termine “centurione”, radicato in “centum”, cioè 100 in latino. Centurione è usato per descrivere gli ufficiali dell’esercito romano che comandano 100 soldati, le stelle del cricket che segnano 100 punti e i piloti della Marina che totalizzano 100 atterraggi notturni. Perciò attribuirò a questi sei beneficiari del salto tecnologico simbolo del XXI secolo il titolo di “I Centurioni dell’IA”.

Avvertenza: questi solidi legionari sono vittoriosi per ora, ma affrontano prospettive incerte. Dipendono fortemente dalla prosecuzione dell’enorme aumento della spesa per le infrastrutture IA. Quel totale è passato da 35 miliardi di dollari nel 2023 a un ritmo annuo di 650 miliardi di dollari quest’anno, e dovrebbe raggiungere 1.000 miliardi-1.100 miliardi di dollari nel 2027. Una riduzione di queste uscite, o anche solo un rallentamento del ritmo, potrebbe far scendere bruscamente i loro titoli — soprattutto perché i loro multipli P/E, compresi tra 29 per GE Vernova e 88 per Seagate, implicano che il mercato si aspetta una forte crescita degli utili dai livelli attuali per mantenere la corsa dei titoli.

Ecco uno sguardo a come ciascuno dei Centurioni abbia sviluppato e sfruttato nuove tecnologie per cavalcare l’onda dell’IA. (“Guadagno di valutazione” e “guadagno azionario annualizzato” indicano l’aumento dalla metà di luglio 2023 al 21 luglio 2026, o periodi più brevi per GE Vernova e Sandisk a causa del loro debutto pubblico successivo.)

Vertiv (guadagno di valutazione: da 10 miliardi di dollari a 114 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: circa 120%)

Vertiv è il progetto pensionistico di Dave Cote, il veterano di GE che ha guidato Honeywell dal 2002 al 2017, generando rendimenti 2,5 volte il percorso dell’S&P 500. Il predecessore di Vertiv era una divisione di Emerson Electric che sviluppò il primo sistema di raffreddamento di precisione per i mainframe IBM. “Emerson odiava il business e odiava il settore”, ricorda Cote, e lo cedette a un fondo di private equity. In partnership con Goldman Sachs, Cote acquistò Vertiv nel 2020 per 4 miliardi di dollari.

“Non ero un mago dell’IA”, dice Cote, esperto di lunga data nella produzione di tutto, dagli elettrodomestici in GE ai turbocompressori in Honeywell, e oggi presidente esecutivo di Vertiv. “Ma sapevo che, posizionandomi al centro di questa crescita dei dati digitali, sarebbe successo qualcosa di buono.” Cote e il suo team entrarono in contatto con Nvidia e iniziarono a lavorare a un nuovo sistema di raffreddamento per le piattaforme dei data center che utilizzano i suoi chip GPU. “Nvidia ci ha aiutato a capire di cosa avevano bisogno i loro clienti, gli hyperscaler, e di cosa avrebbe avuto bisogno la tecnologia”, ha detto Cote a Fortune.

Per far fronte alle enormi nuove esigenze di elaborazione, i data center impiegano oggi una densità molto maggiore di rack, GPU e altri hardware rispetto al passato. Se i chip si surriscaldano troppo, le prestazioni calano e la durata si riduce. Con l’aiuto di Nvidia, Vertiv ha sviluppato un sistema che, invece del tradizionale raffreddamento ad aria, indirizza direttamente sui chip un refrigerante a base di acqua e glicole per assorbire e rimuovere il calore. Il processo mantiene i processori a temperature ideali.

I clienti di Vertiv sono Amazon e Alphabet, che riempiono i data center con chip di Nvidia e altri fornitori, oltre a società di colocation come Equinix, che possiedono le strutture e forniscono energia, hardware e raffreddamento agli hyperscaler che le affittano. Vertiv sta registrando numeri spettacolari che segnano una rottura totale con il suo passato sonnolento. Nel 2025, ha aumentato le vendite del 31% a 10,2 miliardi di dollari e l’utile operativo di sei volte, fino a 2,1 miliardi di dollari. Cote ritiene che i tempi favorevoli continueranno. “La mia carriera mi dice che, quando accade qualcosa di così straordinario, ci si chiede quanto durerà”, afferma. “Ma sono convinto che questa espansione dei data center per l’IA sia essenziale per l’era digitale e durerà a lungo.”

Seagate Technology (guadagno di valutazione: da 14 miliardi di dollari a 181 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: circa 130%)

Oltre al raffreddamento avanzato, i data center richiedono un enorme aumento della capacità di storage per eseguire applicazioni molto diverse, dai large language model ai dati stradali e del traffico usati per guidare i veicoli a guida autonoma. Seagate, un tempo in difficoltà, sta vivendo una rinascita offrendo soluzioni progettate per quella domanda. Fondata nel 1978, Seagate prosperò inizialmente fornendo hard disk drive, o HDD, per i primi PC IBM, ma fece una mossa sbagliata durante il COVID accumulando scorte eccessive. Quando gli ordini post-pandemia risultarono molto inferiori ai volumi previsti, Seagate passò da forti profitti nell’esercizio 2019 a una perdita nell’esercizio 2023. A quel punto, questa storica azienda tecnologica affrontava un futuro in affievolimento come fornitore di hardware legacy a prezzi competitivi.

Ma, come Vertiv nel thermal management, Seagate ha trovato una svolta su misura per l’assalto dell’IA. All’inizio del 2024 ha lanciato sulla sua piattaforma Mozaic una nuova architettura chiamata HAMR che moltiplica la capacità dei dischi standard da 3,5 pollici. L’uso di laser per riscaldare i dischi durante la scrittura consente un’immagazzinamento dei dati estremamente denso. La svolta ha superato i limiti fisici tradizionali della registrazione. In questo modo, Seagate ha reso molto meno costoso lo stoccaggio di un exabyte e ha risparmiato molto spazio nei data center.

L’aumento di ricavi e redditività ha acceso il prezzo del titolo: nel terzo trimestre chiuso il 3 aprile, Seagate ha spedito 199 exabyte di memoria ai data center, con un aumento del 39% rispetto allo stesso trimestre dell’anno precedente. Spinti da una solida politica dei prezzi, i ricavi sono saliti ancora più rapidamente, del 44%, e la società ha consolidato una tendenza a ricavare più profitto per ogni dollaro di vendite in ciascun trimestre successivo. Nel terzo trimestre ha registrato margini lordi del 47%, in aumento di 11 punti su base annua.

Western Digital (guadagno di valutazione: da 10 miliardi di dollari a 168 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: circa 160%)

Seagate e Western Digital sono concorrenti agguerrite che dominano il mercato globale della memoria su hard disk in un virtuale duopolio, controllando insieme un’ampia quota stimata all’80% del business. Si confrontano lungo l’intero spettro delle soluzioni aziendali, dello storage cloud e dei dispositivi consumer portatili, e differiscono soprattutto nel design dei prodotti: Seagate punta alla massima capacità di storage, mentre Western offre una gamma più ampia di utilizzi specializzati.

Con l’accelerazione del boom dell’IA, Western ha riprogettato i propri hard disk per gestire i massicci nuovi carichi di lavoro nei data center. Come Seagate, ha anche tratto profitto da un cambiamento profondo. Prima del decollo dell’IA, i prezzi scendevano di circa il 10% l’anno per terabyte. Ora, gli ordini superano di gran lunga la capacità delle due rivali di soddisfarli. Western è esaurita fino al 2026 e sta bloccando contratti di lungo termine a partire dal 2027 e dal 2028. La stretta sull’offerta ha fatto salire i prezzi dei suoi prodotti fino al 50% dall’inizio dello scorso anno.

Questa combinazione di volumi in rapida crescita e maggiore potere di prezzo ha portato Western da una perdita di 1,7 miliardi di dollari nell’esercizio 2023 a un profitto di 6,4 miliardi di dollari negli ultimi quattro trimestri. Nel trimestre di marzo, i margini lordi hanno raggiunto il 51%.

Sandisk (guadagno di valutazione: da 8 miliardi di dollari a 235 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: 1600%)

Nel febbraio 2025, Western Digital ha scorporato la propria attività di unità a stato solido (SSD) in Sandisk, una società quotata separata e completamente indipendente. I campus IA utilizzano in genere sia gli HDD, specialità di Western Digital, sia gli SSD forniti da Sandisk per scopi diversi. Gli HDD servono per archiviare dati “warm” e “cold” che richiedono capacità enorme e basso costo per terabyte, come gli archivi di lungo periodo. Gli SSD forniscono storage “flash”, cioè “hot”, utilizzando la tecnologia NAND che offre recuperi rapidissimi per profili utente in tempo reale e database attivi.

Lo scorporo si è rivelato una mossa brillante. Sebbene la domanda di HDD stia crescendo rapidamente, le vendite di SSD stanno aumentando ancora più velocemente. I data center stanno gestendo carichi di inferenza e training enormi che richiedono una vasta memoria flash, e non riescono a procurarsi abbastanza storage con la necessaria rapidità per eliminare i colli di bottiglia. La scarsità di offerta sta alzando rapidamente i prezzi e accelerando l’ascesa di Sandisk. L’azienda guarda anche al futuro attraverso lo sviluppo di High Bandwidth Flash, o HBF, una tecnologia per storage NAND a densità molto più elevata, creata in partnership con HK Hynix della Corea del Sud. Il consorzio prevede di lanciare HBF nella seconda metà del 2026.

Sandisk sta pubblicando risultati straordinari: nei nove mesi conclusi il 3 aprile, i ricavi sono saliti a 11,3 miliardi di dollari, quasi il 110% in più rispetto al periodo comparabile tra 2024 e 2025, mentre la linea degli utili è passata da una forte perdita a un guadagno di 5,4 miliardi di dollari. Incredibilmente, mentre la sua ex controllante è in rialzo di un vertiginoso 17x in tre anni, Sandisk è cresciuta dieci volte più velocemente, a 170x in soli 18 mesi come società indipendente, e al 19 luglio aveva una valutazione superiore di oltre 60 miliardi di dollari.

GE Vernova (guadagno di valutazione: da 39 miliardi di dollari a 288 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: 120%)

Assumendo la carica di CEO nel 2018, Larry Culp si è preso probabilmente il più grande lavoro di salvataggio della storia societaria statunitense. E il figlio problematico del famoso conglomerato era il settore power. L’azienda aveva costruito e acquisito un’enorme nuova capacità per servire quella che i suoi vertici prevedevano come un’impennata della domanda globale, che però non è arrivata; inoltre aveva sottovalutato la quota di mercato rapidamente conquistata dalle rinnovabili. Culp ha trascorso il primo anno soprattutto cercando di sistemare il business dell’energia. La sua svolta verso una produzione snella in stile kaizen e la decisione di dividere una struttura manageriale fortemente centralizzata in circa otto centri di profitto, ciascuno responsabile del proprio conto economico, hanno avviato l’azienda verso una solida ripresa. Culp ha anche individuato il promettente giovane manager Scott Strazik, oggi 48enne, come stella emergente e lo ha scelto per guidare la nuova società indipendente quando è diventata GE Vernova nell’aprile 2024.

La ripresa della domanda globale di energia a livelli ben superiori al PIL si è rivelata un forte vento a favore. Ma è stata l’IA a fornire la spinta decisiva. La rapida diffusione dei data center sta mettendo sotto pressione la capacità delle utility di fornire energia sufficiente. Di conseguenza, gli hyperscaler e i provider di colocation stanno installando in loco sia turbine a gas naturale di grandi dimensioni sia modelli aeroderivative più piccoli per mantenere in funzione i rack dei server e far circolare il liquido nei circuiti di raffreddamento. Le unità più grandi misurano circa 30 piedi di lunghezza e costano circa 250 milioni di dollari ciascuna, e GE Vernova detiene la quota leader sia per le macchine super-size sia per gli aeroderivative usati dagli hyperscaler.

I data center per l’IA utilizzano in genere da 2 a 8 di questi colossi, oppure da 40 a 60 modelli aeroderivative. Le turbine GE Vernova alimentano ora il progetto Stargate di xAI in Texas e il campus Colossus One di OpenAI nel Tennessee. Una joint venture tra Chevron e American Engine No. 1, una società d’investimento che finanzia progetti di ri-industrializzazione americana, ha appena acquistato sette grandi turbine che verranno noleggiate a Microsoft per un enorme impianto in Texas; queste macchine forniscono elettricità sufficiente per alimentare tre milioni di abitazioni.

Lo scorso anno, circa il 10% degli ordini da 59 miliardi di dollari di GE Vernova proveniva dai data center. Per il 2026, la società prevede che un quarto del totale arriverà dall’IA su una base complessiva molto più ampia. Gli ordini stanno sommergendo la produzione, un tema ricorrente tra i Centurioni, facendo salire rapidamente i prezzi. È importante sottolineare che, sebbene la spinta dell’IA sia il principale impulso alla crescita, GE Vernova continua a ricevere l’80% degli ordini da altre fonti. Conduce un’attività robusta con utility private e statali in tutto il mondo, che stanno utilizzando il suo segmento “electrification” per ammodernare reti elettriche obsolete. Il boom dei data center è solo una parte della crescente fame globale di gigawatt, che costringe i produttori di elettricità nel mondo a fornire molta più energia e a trovare modi più rapidi per trasferirla. Entrambi questi fattori stanno avvantaggiando GE Vernova.

Nel suo recente report del primo trimestre, GE Vernova ha indicato per il 2026 ricavi di 46 miliardi di dollari al punto medio, in aumento del 21% rispetto al 2025, e ha previsto 12 miliardi di dollari di free cash flow, più che triplicati. In breve: l’IA ha trasformato questa vecchia franchigia industriale.

AppLovin (guadagno di valutazione: da 10 miliardi di dollari a 143 miliardi di dollari; guadagno azionario annualizzato: circa 130%)

Anche in questo caso, AppLovin non fornisce infrastrutture IA come i suoi cinque colleghi Centurioni, ma la sua espansione deriva da un nuovo prodotto alimentato dall’enorme capacità di calcolo che sgorga dal flusso dell’IA. Oggi la società è tra i maggiori fornitori pure-play di AdTech al mondo. AppLovin è stata fondata nel 2012 da un team guidato da Adam Foroughi, la cui famiglia fuggì dall’Iran durante la rivoluzione della fine degli anni ’70 per stabilirsi in California. Foroughi ha dichiarato che suo padre, importante sviluppatore immobiliare nel suo Paese d’origine, era probabilmente un miliardario che perse tutto quando la famiglia fuggì dal rovesciamento dei mullah nella propria terra natale. Il CEO attribuisce all’osservazione delle perdite subite dai suoi genitori la propria determinazione a primeggiare nel Paese d’adozione; per esempio, insiste a firmare personalmente ogni nuova assunzione.

AppLovin aiuta gli sviluppatori di app a far crescere il proprio pubblico nei social media e nel gaming, e ha aperto una nuova frontiera inserendo video a schermo intero e annunci interattivi all’interno di popolari app e giochi mobili. La sua rapida ascesa è iniziata nel 2023 con il lancio di Axon, un “cervello” IA che analizza miliardi di punti dati dei consumatori per indirizzare gli utenti più propensi ad acquistare prodotti o a interagire con un’app. Axon interpreta i modelli di acquisto e di viaggio per individuare i candidati migliori, ad esempio, per Clash Royale o Block Blast. I clienti apprezzano la piattaforma perché sa calcolare con precisione il rendimento della spesa pubblicitaria. Quei dati consentono ad AppLovin di gestire aste a prezzo dinamico in cui gli inserzionisti competono sul prezzo per attrarre clienti.

AppLovin si affida ai data center IA per accelerare l’apprendimento continuo di Axon e soddisfare le crescenti esigenze di capacità mentre elabora volumi sempre maggiori di dati comportamentali sui potenziali clienti. Questa capacità di scalare rapidamente a costi relativamente bassi sta alimentando una delle crescite più rapide di ricavi e redditività tra i Centurioni: lo scorso anno, AppLovin ha aumentato i ricavi del 70% a 5,5 miliardi di dollari e gli utili dell’111% a 3,3 miliardi di dollari.

I Centurioni si trovano all’ombra degli hyperscaler come eroi trascurati della trasformazione dell’IA. In parole semplici, stanno vendendo i picconi e le pale indispensabili per l’intera corsa all’oro. Il loro futuro dipenderà dal grande interrogativo: se gli hyperscaler troveranno davvero l’oro nei large language model e nelle soluzioni enterprise e continueranno ad acquistare gli strumenti che questi sei hanno dimostrato di saper fornire con tanta efficacia.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com