Il boom dell'intelligenza artificiale sta accelerando notevolmente lo sviluppo delle tecnologie nucleari di nuova generazione negli Stati Uniti. Le grandi aziende tecnologiche e il private equity stanno catalizzando la ricerca e lo sviluppo di approcci all'avanguardia per la produzione di energia pulita 24 ore su 24, mentre gli hyperscaler collegano alla rete data center estremamente energivori a un ritmo vertiginoso.

La scala di questa domanda è difficile da sopravvalutare. «Un singolo data center su scala iperscala può consumare tanta elettricità quanta ne consumano 50.000 abitazioni», scrive la MIT Energy Initiative. «I data center statunitensi hanno consumato più del 4% dell'elettricità totale del Paese nel 2023, e entro il 2030 quella quota potrebbe salire al 9%», prosegue ad avvertire il MIT.

In altre parole, l'espansione dei data center necessaria per alimentare l'integrazione dell'IA in ogni cosa, dai provider di posta elettronica agli spazzolini elettrici, sta cambiando radicalmente il modo in cui l'energia viene consumata — e quindi il modo in cui viene prodotta — negli Stati Uniti e oltre. Ciò ha accentuato l'attenzione sulle tecnologie in grado di fornire grandi quantità di elettricità in modo continuo, mantenendo al tempo stesso in vista gli obiettivi climatici.

Di conseguenza, i finanziamenti di venture capital alle startup di fusione e fissione nucleare sono in forte aumento. Secondo un recente rapporto di Axios, gli investimenti globali in fissione e fusione hanno superato finora nel 2026 i 4,5 miliardi di dollari (USD) su 81 aziende. A questo ritmo, le proiezioni indicano che il 2026 infrangerà il precedente record annuale di 6,2 miliardi di dollari su 93 aziende registrato nel 2025.

Alcune delle figure più importanti e dei capitali più consistenti della Silicon Valley stanno sostenendo con decisione lo sviluppo dell'energia nucleare come soluzione risolutiva per il «mostro» energetico che l'IA sta creando. Tra i principali investitori figurano Bill Gates di Microsoft e Sam Altman di OpenAI. «Non c'è modo di arrivarci senza una svolta», ha dichiarato Altman al World Economic Forum 2024 di Davos, in Svizzera. «Questo ci motiva a investire di più nella fusione».

Oltre alla fusione nucleare, c'è un notevole fermento attorno al potenziale dei piccoli reattori modulari (SMR) di trasformare il settore dell'energia nucleare statunitense, invecchiato e in difficoltà. Questi reattori più piccoli ed economici sono notevolmente promettenti per superare alcuni degli ostacoli che hanno fatto perdere appeal all'energia nucleare negli ultimi decenni, in particolare mentre le utility e gli sviluppatori cercano nuovi modi di far fronte alla crescente domanda di elettricità.

Le centrali nucleari tradizionali sono enormemente costose e richiedono tempi di sviluppo molto lunghi. La più recente centrale nucleare tradizionale degli Stati Uniti, la Plant Vogtle in Georgia, è entrata finalmente in funzione nel 2024, con anni di ritardo e miliardi di dollari oltre il budget. Sebbene questo precedente abbia allontanato molti decisori politici e investitori dal nucleare su larga scala, c'è la speranza che gli SMR possano consentire un futuro energetico più agile in un momento in cui le fonti di energia a zero emissioni di carbonio sono urgentemente necessarie.

Gli SMR, tuttavia, sono stati lenti a mantenere le notevoli aspettative generate attorno a loro. Sebbene siano stati investiti miliardi di dollari nello sviluppo della tecnologia e la Nuclear Regulatory Commission abbia approvato solo lo scorso anno il progetto SMR potenziato di NuScale, nel Paese non operano ancora SMR commerciali. Alcuni esperti ritengono che l'entusiasmo si sia trasformato in delusione. Altri, sostenuti dalla nuova ondata di interesse per gli investimenti guidata dal boom dell'IA, ritengono che i tempi siano finalmente maturi per la rivoluzione degli SMR.

In quest'ultimo campo, una coppia di scienziati con esperienze in SpaceX sta sfruttando una struttura di test per SMR abbandonata in Virginia, con la speranza di essere il team che porterà la rivoluzione degli SMR oltre il traguardo, fino alla realtà commerciale, come riferito dal Washington Post. «Stiamo lavorando sulle spalle di giganti, giusto?» ha dichiarato al quotidiano Ben Kellie, cofondatore di Applied Atomics. «Partiamo da qualcosa su cui sono stati investiti 400 milioni di dollari, oltre a un tempo e a sforzi significativi. Questo è un vantaggio».

Indipendentemente dal fatto che questo progetto finisca per rappresentare la prova di concept degli SMR, fornirà quanto meno più dati in un campo nascente in cui i numeri concreti sono fortemente necessari. «Non si tratta solo di stabilire se la tecnologia sia valida», ha dichiarato al Washington Post David Schlissel, consulente nucleare di lungo corso per gruppi di consumatori e ambientalisti. «Si tratta anche di stabilire se i costi siano sostenibili. … Il settore va in giro con tutto questo entusiasmo cercando di vendere il nucleare su larga scala. Ma non hanno ancora testato e costruito completamente nessuno di questi nuovi reattori».

Di Charles Kennedy per Oilprice.com