Undici ottuagenari hanno vinto le primarie congressuali nel 2026 e sono in corsa alle elezioni di metà mandato del 2026. Il vincitore più anziano delle primarie è stato il senatore dell'Idaho Jim Risch, repubblicano di 83 anni.

L'età sembra essere una delle poche questioni su cui i due grandi partiti concordano: per molti candidati l'età è solo un numero, anche quando inizia con un 8 o un 9.

Lasciar andare

Nancy Forster-Holt e i suoi colleghi studiano la successione nelle imprese a conduzione familiare e in altre professioni in cui leadership, identità e longevità diventano profondamente intrecciate. Che si diriga un'azienda o si sia legislatori, il lavoro non tiene solo impegnati: fornisce status, un'identità e un senso di missione. Lasciar andare significa rinunciare a molto più che a un lavoro.

Quando leader aziendali o politici si trascinano troppo a lungo, il prezzo può essere alto per le loro aziende o per i loro elettori, perché i potenziali successori possono frustrarsi nell'attesa e andarsene. I motivi per cui un leader resta nel ruolo per decenni spaziano dall'amore sincero per il proprio lavoro all'incertezza su cosa farà — o chi sarà — una volta andato via. Aspettare troppo a lungo, però, può costringerli a passare le consegne in modalità di crisi.

Nelle imprese familiari, ha rilevato il team di ricerca di Forster-Holt, le persone più vicine ai leader — inclusi parenti, dipendenti e sostenitori di lunga data — possono tacere anziché sollevare la questione. Questa dinamica non è confinata al mondo degli affari: si applica anche a molti membri più anziani del Congresso.

Uno sguardo più attento al gran numero di legislatori che continuano a prestare servizio ben oltre la soglia della terza età riflette due tendenze. Prima di tutto, molti vengono eletti per la prima volta in mezza età: i nuovi membri della Camera avevano circa 50 anni e i nuovi senatori circa 55 nel 2025. In secondo luogo, sebbene l'età mediana dei membri della Camera sia ora di circa 60 anni, e 66 nel Senato, un piccolo gruppo di membri da lungo tempo in carica resta in carica dentro e oltre gli 80 anni e continua a candidarsi per la rielezione. Il Congresso non prevede un'età pensionabile obbligatoria né limiti di mandato per i propri membri, e l'attuale profilo anagrafico è tra i più anziani della storia degli Stati Uniti: in pratica, quindi, quando i leader si fanno da parte è deciso da ciascuno di loro e dagli elettori.

I vantaggi del 'non ancora'

Ogni legislatore può trovare un motivo per dire "non ancora". Lo possono fare anche i loro collaboratori, che possono essere fedeli a loro e alle loro missioni e professionalmente coinvolti nel lavoro costruito insieme. I partiti politici apprezzano i vantaggi elettorali degli incumbent, mentre gli elettori possono apprezzare l'anzianità, le relazioni e l'influenza che derivano da decenni di servizio al Congresso. E gli incumbent possono sinceramente ritenere che resti incompiuto un lavoro importante.

Tuttavia, un servizio insolitamente prolungato in qualsiasi posizione aumenta la possibilità che malattia, declino cognitivo o morte producano una transizione non pianificata — e probabilmente turbolenta. I politici che restano in carica fino alla fine dei 70, agli 80 o oltre rompono inoltre gli ordinari schemi occupazionali: il tipico americano va in pensione nei primi anni Sessanta, e due terzi dei lavoratori statunitensi escono dal mondo del lavoro prima del 65° compleanno.

Esempi positivi e negativi

Alcuni politici da lungo tempo in carica hanno scelto di pianificare la propria uscita avvicinandosi all'età pensionabile standard. Una di questi è Barbara Boxer. Dopo più di tre decenni al Congresso, la democratica californiana di 74 anni annunciò nel gennaio 2015 che non si sarebbe ricandidata al Senato statunitense l'anno successivo. "C'è un momento in cui vuoi che la prossima generazione entri e si faccia avanti", disse.

La decisione anticipata di Boxer diede ai potenziali successori quasi due anni per organizzarsi e agli elettori la possibilità di scegliere tra loro. Kamala Harris vinse il seggio, ma in seguito si dimise per diventare vicepresidente del presidente Joe Biden.

Quella uscita offre un contrasto sorprendente con quella della collega di lunga data di Boxer, senatrice Dianne Feinstein, rimasta al Senato attraverso un lungo periodo di assenza per motivi di salute nel 2023. Feinstein, anch'essa democratica californiana, morì in carica quel settembre. Aveva 90 anni.

Feinstein sedeva nell'influente Commissione Giustizia del Senato, che esamina le nomine giudiziarie federali, comprese le nomine alla Corte suprema. Durante la sua assenza di quasi tre mesi, la commissione rimase in stallo su decine di nomine di Biden dopo che i repubblicani si rifiutarono di permettere ai democratici di nominare un sostituto temporaneo e lei rifiutò di dimettersi. Il modo tragico in cui si concluse la celebre carriera politica di Feinstein illustrò cosa può andare storto quando i legislatori continuano a dire "non ancora" finché non è troppo tardi.

È stato il caso di Biden, che ha messo fine con riluttanza alla sua campagna di rielezione presidenziale a luglio 2024. Diversi libri pubblicati da allora includono dettagli su come il suo circolo ristretto inizialmente lo aveva consigliato di candidarsi di nuovo.

Un tentativo frettoloso di successione seguì il ritiro improvviso di Biden dalla corsa. Harris divenne la candidata democratica senza partecipare ad alcuna delle primarie del 2024. Quando il cambiamento arrivò finalmente, giunse sotto costrizione anziché per progetto — e Harris perse le elezioni contro Donald Trump.

Temere ciò che potrebbe seguire

La deputata statunitense Kay Granger, repubblicana del Texas, annunciò nel 2023 che non si sarebbe ricandidata l'anno successivo. Ben presto divenne chiaro che gravi problemi di salute le impedivano di servire i suoi elettori. L'ex presidente della Commissione Bilancio della Camera non votò negli ultimi sei mesi del suo mandato per un buon motivo: soffriva di demenza e soggiornava in una struttura assistenziale in Texas che fornisce servizi di assistenza alla memoria ad alcuni ospiti. Granger è morta nell'agosto 2026 a 83 anni.

Il senatore statunitense Mitch McConnell, ex leader di maggioranza e di minoranza al Senato, ha annunciato che si dimetterà alla fine del suo attuale mandato — il settimo del repubblicano del Kentucky — nel gennaio 2027. Ma una caduta, un ricovero ospedaliero e il successivo periodo in un centro di riabilitazione a metà 2026 hanno suscitato rinnovato scrutinio pubblico sulla salute dell'ottantaquattrenne e sulla sua capacità di completare il mandato.

Il senatore statunitense Chuck Grassley dell'Iowa, che ha compiuto 93 anni il 17 settembre 2026 e sembra essere in buona salute, non ha ancora detto se si candiderà per un nono mandato di sei anni nel2028. Ma il repubblicano, che è la persona più anziana in servizio al Congresso, ha esortato i suoi elettori a votare per un governatore repubblicano. "Non ho intenzione di morire in carica, ma se accadesse, non voglio che un governatore democratico scelga il mio successore", ha detto Grassley a un evento politico a Des Moines alla fine di settembre 2026.

Il suo commento punta sulle dinamiche della successione al Senato: ai sensi del Diciassettesimo Emendamento i posti vacanti si coprono con un'elezione, ma la legge statale può consentire ai governatori di effettuare nomine provvisorie nel frattempo. I prossimi mesi mostreranno come convergono questi fili — i risultati di novembre per gli 11 candidati ottuagenari, l'uscita pianificata di McConnell nel gennaio 2027 e la decisione di Grassley su un nono mandato contribuiranno tutti a definire il profilo anagrafico del prossimo Congresso.

Imparare dalle cure palliative

Forster-Holt e i suoi colleghi hanno trovato un modo inaspettato di ragionare diversamente sulle transizioni di leadership: considerare le lezioni su come lasciar andare che vengono dalle cure palliative. Lasciare una carica politica o un altro ruolo di leadership non è la stessa cosa che morire. Ma, come avviene prima che qualcuno sviluppi una condizione medica terminale, la pianificazione anticipata è più utile mentre le persone possono ancora articolare ciò che conta per loro ed esercitare scelte significative su ciò che verrà.

Ha imparato che è un errore trattare la successione come qualcosa di cui discutere solo quando un leader deve andarsene per motivi di salute o altro. Così, oltre al suo lavoro come professoressa di management — e per informare la sua ricerca, nonché i workshop che tiene per imprenditori anziani e i membri dei loro circoli ristretti — si è formata come doula di fine vita. Le doula di fine vita offrono supporto non medico alle persone vicine alla morte e alle loro famiglie. Lo ha deciso perché le mancavano il vocabolario e gli strumenti che agevolano conversazioni difficili e decisioni sull'eredità da lasciare e su ciò che è importante per un leader quando si fa da parte.

Le cure palliative sostengono l'atto di lasciar andare molto prima della morte — la stessa sfida che i leader aziendali e le aziende che dirigono devono affrontare.

Quando gli elettori valutano se sostenere un incumbent anziano, possono chiedersi se quel legislatore sia già troppo anziano per un lavoro così impegnativo, o lo sarà presto. Ma potrebbe essere la domanda sbagliata. Sarebbe forse meglio chiedersi se i legislatori che ci rappresentano, indipendentemente dall'età, abbiano un piano per lasciar andare.

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Nancy Forster-Holt è professoressa associata clinica di Innovazione e Imprenditorialità presso l'University of Rhode Island.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Fonte: Alternet