La maggior parte degli investitori di venture capital decide se sostenere una startup dopo una presentazione, una manciata di incontri e alcune settimane di due diligence. Victoria Olayide Adesanya, fondatrice di VOA Venture Partners, una società di venture capital focalizzata sull'Africa, pretende qualcosa di più prima di firmare un assegno: vuole trascorrere sei mesi lavorando all'interno dell'azienda.

VOA sostiene startup che costruiscono le infrastrutture finanziarie che muovono denaro da e verso l'Africa, con un'attenzione ai fondatori della diaspora africana. Adesanya afferma di puntare sulle parti della fintech che la maggior parte delle persone non vede mai, respingendo l'idea che la fintech africana sia affollata.

Definisce il mercato giovane e sostiene che le infrastrutture finanziarie, prevalentemente business-to-business, siano piene di lacune. Due delle società in portafoglio di VOA mostrano cosa intende. Blockradar permette alle fintech di offrire wallet per stablecoin — criptovalute ancorate ad attività come il dollaro statunitense — tramite un'API senza assumere ingegneri blockchain. REasy aiuta le piccole imprese dell'Africa francofona a pagare fornitori in Cina e Dubai e a gestire la spedizione.

Prima di fondare la società, Adesanya ha trascorso oltre un decennio nella finanza, con ruoli presso Barclays e Credit Suisse e attività di consulenza per banche d'investimento come Morgan Stanley. Lavora all'interno delle aziende attraverso VOA Build, un programma che la società sta sperimentando quest'anno con un numero limitato di startup. VOA affianca la startup come stratega go-to-market aggiuntivo, non effettua alcun investimento durante la collaborazione e ha un solo obiettivo: far crescere i ricavi.

In cambio, VOA riceve una quota dei ricavi che contribuisce a generare e una piccola partecipazione azionaria che matura, cioè si trasferisce alla società in più fasi, nel corso della collaborazione. Un eventuale investimento successivo del fondo di VOA è una decisione separata.

Adesanya ha creato il programma per un mercato in cui i finanziamenti alle startup in fase iniziale sono difficili da. Secondo Africa: The Big Deal, una pubblicazione che traccia i finanziamenti alle startup nel continente, il numero di startup africane che raccolgono tra 100.000 e 1 milione di dollari è calato del 44% nella prima metà del 2026.

Nella conversazione che segue, Adesanya spiega perché ha fondato VOA, come funziona VOA Build e cosa rinunciano i fondatori che vi partecipano; cosa rivelano sei mesi al fianco di un team che la due diligence non coglie; e perché dice ai fondatori pre-seed di non fare della raccolta di fondi la propria stella polare.

Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Ha lavorato presso Barclays e Credit Suisse, poi ha gestito una consulenza per startup. Perché fondare VOA, e perché questa tesi?

Quando ero in Barclays, gestivo un programma di eventi chiamato Africa Forum. Una volta al trimestre riunivamo circa 200 persone — alcune dipendenti di Barclays, altre clienti — per far conoscere ciò che stava accadendo nel continente. Scegliamo un tema, come la sanità o come la tecnologia stesse aiutando i paesi a fare salti in avanti. Era l'inizio degli anni 2010, quando il mobile money stava appena affermandosi, e tutti dicevano che l'Africa è il futuro.

Quindici anni dopo, circa, diciamo ancora le stesse cose, e sembra che non sia cambiato molto.
Quando abbiamo avviato il fondo, abbiamo riflettuto sui tipi di startup che volevamo sostenere. Ma la vera domanda era questa: come facciamo in modo che l'Africa diventi un attore chiave nell'economia globale? Se l'Africa è dove ci sarà la crescita, come acceleriamo questo processo — e come otteniamo una fetta di questa torta?

La maggior parte delle imprese africane è piccola, e la maggior parte può vendere solo ai clienti della propria zona. Le controparti in Occidente possono transare a livello globale. Vogliamo cambiare questo, e vogliamo che più imprese globali si insedino nel continente. Per entrambe, il requisito più elementare sono le infrastrutture finanziarie.

Abbiamo analizzato le barrie fondamentali al movimento di capitali da e verso l'Africa, e questo è diventato la nostra tesi. Utilizziamo un quadro a cinque pilastri: frammentazione dei mercati; sfide normative e di compliance; divari tecnologici e di infrastrutture; inclusione finanziaria ed economia informale; e rischio informatico e di frode. Investiamo in infrastrutture finanziarie e nelle soluzioni che rendono possibile quel movimento.

Nel continente si parla molto di colmare il divario di finanziamenti delle piccole imprese. Se vogliamo davvero colmarlo, queste imprese devono avere le stesse opportunità delle controparti globali. Solo così potranno costruire aziende sostenibili capaci di reggere nel lungo termine, con o senza finanziamenti.

C'è anche un lato personale. Mia nonna era una commercianti negli anni '70 '80. Comprava merci a Londra e a Hong Kong e le rivendeva in Nigeria, e il modo in cui funziona quel tipo di attività non è cambiato molto da allora. Abbiamo inoltre continuato a incontrare fondatori straordinari senza capitali. I fondatori africani e della diaspora africana ricevono meno del 2% dei finanziamenti venture globali. È ridicolo.

La fintech è già il settore più grande della tech africana. Cosa ne pensa?

Prima, una precisazione: il mercato africano è giovane. Le più grandi aziende che si possano citare hanno 10-15 anni, e in Occidente le imprese esistono da molto più tempo. Rispetto a quanto si vede a livello globale, siamo appena all'inizio.

In secondo luogo, fintech è una parola ampia. Le persone immaginano un'app di rimesse per consumatori e pensano che sia tutto lì. Le infrastrutture finanziarie sono prevalentemente un gioco B2B. Coprono ciò che avviene sullo sfondo — cose a cui molte persone non pensano mai — e lì ci sono molte lacune.

Un grande esempio è il rischio informatico e di frode, uno dei nostri pilastri. Le aziende in quello spazio non sono tante per cominciare, e molte di quelle che abbiamo visto sono consulenze trasformate in startup. Stiamo ancora cercando una grande azienda di successo in quel settore, e il rischio di frode continua ad aumentare.

Tutto ciò che esaminiamo è una necessità. Internet ha reso il mondo globale. Puoi usare WhatsApp ovunque, e questo dovrebbe estendersi a ogni area della nostra vita, incluso il modo in cui si muove il denaro.

Gli investitori hanno anche bisogno che le migliori startup restituiscano denaro ai propri sostenitori. Come intende distinguersi presso i fondatori?

Il capitale è scarso per tutti in questo momento, investitori e fondatori alike. Molti investitori fanno soprattutto round di follow-on, e le nuove aziende pre-seed faticano a raccogliere fondi. Alcuni considerano il continente rischioso, e alcuni pensano che la fintech sia satura. Non sono d'accordo, ma volevamo un modo per avere garanzie per noi stessi e per i nostri investitori.

Ecco perché abbiamo creato VOA Build. Lavoriamo fianco a fianco con un'azienda per circa sei mesi. Pensatelo come avere uno stratega go-to-market in più nel vostro team. In quei sei mesi non ci sono investimenti, e l'unico obiettivo è costruire ricavi sostenibili. Ci sono alcuni aspetti economici, come partnership sui ricavi e una piccola partecipazione azionaria.

Possiamo vedere come opera davvero la startup, e la aiutiamo a crescere. Dopo sei mesi, se i fondatori decidono di non avere bisogno di finanziamenti esterni e di continuare il bootstrapping, per noi va bene — abbiamo contribuito a costruire un'attività sostenibile. Se invece vogliono raccogliere capitali, possiamo farlo anche noi, e ora in modo de-riskizzato.

Le exit non stanno davvero avvenendo quindi gli investitori sono molto più selettivi su dove mettere il capitale. Questo offre alle startup in fase iniziale un modo per costruire una relazione con un investitore che poi le sostiene per il loro business. Lo abbiamo sperimentato con alcune aziende, e ci ha mostrato cose che non avremmo visto come fondo tradizionale che basa tutto sulla due diligence.

Quante aziende sono passate dal pilota finora, e come le ha scelte?

Quest'anno abbiamo lavorato con un numero limitato di aziende scelte con attenzione. Tendiamo a selezionare imprese in cui potremmo vedere noi stessi investire tramite il fondo.

L'azienda deve avere ricavi già in essere, con clienti reali che pagano, e deve esserci un'opportunità chiara perché il nostro coinvolgimento aggiunga valore. Cerchiamo anche fondatori disposti a confrontarsi apertamente, condividere informazioni e mettere in pratica le decisioni.

Come funzionano le condizioni economiche per un fondatore?

Le condizioni economiche riflettono la portata di ogni collaborazione. In generale, combinano una partecipazione ai ricavi legata a specifiche opportunità commerciali che aiutiamo a creare o sviluppare e una piccola partecipazione azionaria che matura nel corso del periodo di collaborazione. Un eventuale investimento del fondo di VOA è una decisione separata.

Ha detto che Build le ha mostrato cose che avrebbe perso nella due diligence. Cosa le ha insegnato?

Tre lezioni emergono ripetutamente.

Primo, l'esecuzione conta. Un prodotto forte o un mercato attraente non significa che un team possa eseguire in modo costante.

Secondo, il comportamento è un dato, e la due diligence tradizionale offre poca visibilità su di esso. La reattività, la capacità di portare a termine le cose, le priorità e il processo decisionale di un team fondatore dicono molto su come opera un'azienda. Lavorare al fianco dei fondatori mostra come accettano il feedback, prendono decisioni difficili e trasformano quelle decisioni in azioni. Questo ci dà una base più solida per giudicare se possono crescere.

Terzo, i risultati commerciali contano. Una pipeline affollata o una lista di partnership possono sembrare impressionanti, ma vogliamo sapere se quelle relazioni si trasformano in ricavi, utilizzo o altri traguardi reali. Lavorare con i fondatori su un lungo periodo ci offre una visione più chiara su questo.

Alcuni fondatori potrebbero essere diffidenti nel cedere equity prima di qualsiasi investimento. Cosa direbbe loro?

È una preoccupazione legittima. I fondatori dovrebbero riflettere attentamente sulla diluizione e non dovrebbero cedere equity senza capire cosa ottengono in cambio.

Nel nostro caso, l'equity matura durante il periodo di collaborazione. Scegliamo anche le aziende con attenzione, e i fondatori avranno già visto come ragioniamo sul loro business e il feedback che diamo prima di decidere di lavorare con noi.

Alla fine, i fondatori devono valutare quel compromesso da soli.

Cosa succede se un altro investitore vuole sostenere un'azienda mentre è ancora nel programma?

Lo accogliamo favorevolmente. Le aziende possono raccogliere capitali mentre sono in VOA Build e continuare a lavorare con noi attraverso il programma. Il nostro scopo è aiutare fondatori a costruire aziende sostenibili, e un investimento che sostiene la loro crescita è un buon esito.

Questo riflette lo scopo più ampio di VOA Build. Lavorare a stretto contatto con i fondatori ci dà una conoscenza diretta di come eseguono, decidono e rispondono ai problemi. Concentrandosi sull'esecuzione, VOA Build aiuta a dare più peso al track record operativo di un fondatore nelle conversazioni di finanziamento. Questo può ridurre la dipendenza dalle reti di fiducia — reti che spesso lasciano fuori da quelle conversazioni fondatori capaci, in particolare fondatori africani, della diaspora e neri.

Quando ci sono pochi dati disponibili, quali segnali contano di più per lei?

Primo, guardo la motivazione del fondatore e le decisioni prese finora. Perché questo problema? Cosa hanno fatto con le risorse disponibili? Cerco prove di resilienza e buon giudizio, soprattutto quando le cose non sono andate come previsto.

Secondo, serve una trazione reale. Voglio prove che i clienti apprezzino il prodotto. Un'impresa il cui intero piano per acquisire clienti dipende dalla raccolta di fondi non me lo dà.

Terzo, cerco profondità di comprensione: il cliente, il mercato, il prodotto e le alternative già esistenti. Un fondatore dovrebbe saper spiegare perché i clienti sceglierebbero il suo prodotto e dove i concorrenti sono più forti. Questo dice molto su quanto seriamente si è confrontato con il problema.

Come mostrano Blockradar e REasy, due società del suo portafoglio, ciò che cerca?

Sono ottimi controesempi all'argomento che la fintech sia satura, perché fanno cose così diverse.

L'angolo di Blockradar è che blockchain e stablecoin stanno diventando necessarie per rendere i pagamenti efficienti. Si può regolare in tempo reale con le stablecoin, senza attendere a lungo il sistema bancario corrispondente. Ma perché una fintech o un istituto finanziario usi questa tecnologia, di solito deve assumere ingegneri blockchain, e ciò è costoso. Blockradar elimina questa complessità. Un'azienda può collegarsi alle sue API e ottenere wallet per stablecoin e tutte le funzionalità necessarie senza assumere un ingegnere blockchain. Tutto diventa più veloce ed economico.

REasy è molto impressionante. Per ora si concentra soprattutto sul mercato africano francofono. Semplifica pagamenti e logistica per le piccole imprese che commerciano a livello globale — con la Cina o Dubai, per esempio. Molte cose accadono dietro le quinte in quegli scambi, e se una piccola impresa non riceve i suoi soldi in tempo, l'impatto è enorme. Le infrastrutture odierne non funzionano davvero per le imprese molto piccole, quindi gestiscono pagamenti e logistica in modo informale, attraverso un mercato nero che a volte funziona e a volte no, con ritardi ed inefficienze. REasy riporta tutto in un unico luogo digitale, rendendolo trasparente e più economico. Col tempo, man mano che più imprese transano sulla piattaforma, REasy può usare quei dati per aiutarle ad accedere a credito o finanziamenti.

Entrambe rientrano nel mondo fintech, e nessuna delle due risolve il problema che ci si aspetterebbe da una fintech tipica. Una serve le piccole imprese, partendo dall'Africa francofona con piani di coprire gran parte dell'Africa e altri mercati emergenti. L'altra aiuta le fintech a evitare la complessità della blockchain. Sono aziende completamente diverse nello stesso settore. Il mio punto è che c'è così tanta opportunità. Sfid tutti a riflettere più a fondo sulla fintech — e in particolare sulle infrastrutture finanziarie — perché ci sono così tante inefficienze.

Ha definito il rischio informatico e di frode un grande spazio bianco. Com'esserebbe un'azienda che sostienerebbe in quel settore?

Stiamo ancora cercando, ma abbiamo un'idea chiara di cosa vogliamo vedere: competenza profonda nel dominio, una solida comprensione del rischio di frode e della cybersecurity in diversi mercati africani, e la conoscenza locale e le reti per supportare ciò.

La sfida è che il problema è così ampio che le startup in questo spazio possono finire per offrire molti prodotti diversi e servizi personalizzati. Questo può spingere un'azienda verso un modello di consulenza e rendere più difficile la crescita. Siamo comunque ottimisti sul fatto che l'IA possa aiutare le aziende a costruire prodotti più mirati e scalabili.

Quali dati o esperienze hanno plasmato la sua tesi?

La nostra tesi non si basa su un singolo libro o rapporto. Abbiamo trascorso uno o due anni a studiare le barrie fondamentali al movimento di capitali da e verso l'Africa. I dati sono frammentati e sparsi in molti luoghi. Li abbiamo ridotti ai cinque pilastri.

La nostra serie Bridging Borders with Africa, sul nostro sito web, prende in esame ciascun pilastro e spiega qual è il problema e perché è importante. Ogni articolo si basa su 20-30 punti dati. Il problema è complesso e sistemico. Quando lavoriamo su soluzioni normative o cybersecurity, in senso stretto non è una questione fintech — stiamo guardando l'intero sistema.

Quali consigli darebbe a un fondatore fintech pre-seed che sta raccogliendo fondi proprio ora?

Il nome del gioco è restare in gioco. Non fate della raccolta di fondi la vostra stella polare. Concentratevi sul comprendere a fondo il vostro mercato e i vostri clienti, costruire qualcosa che apprezzino, e trovare modi creativi per progredire con le risorse a disposizione. Quel lavoro può rafforzare la vostra posizione per i finanziamenti anche se il denaro arriva più tardi del previsto, e l'esperienza sarà sempre preziosa. Per la fintech in particolare, questa base significa anche comprendere i propri requisiti normativi, come si gestisce il rischio e l'economia del servire i propri clienti. Dovreste poter spiegare chiaramente questi aspetti agli investitori, insieme alla vostra crescita.

Inoltre, costruite relazioni autentiche con gli investitori invece di contattarli solo quando avete bisogno di fondi — se ne accorgiamo. Dove un investitore offre un feedback ponderato, consideratelo, agite dove ha senso, e tenetelo aggiornato sui vostri progressi e su ciò che avete imparato. Un aggiornamento periodico agli investitori è un modo semplice per mantenere viva quella relazione e aiutarli a vedere come sta sviluppando il vostro business.

E ricordate che il venture capital è un percorso tra molti, il che può sembrare insolito detto da un VC. A seconda dell', le sovvenzioni o il debito adeguato possono essere più adatti. Manteniamo relazioni con quelle fonti perché il nostro obiettivo più ampio è contribuire a costruire imprese ed ecosistemi sostenibili.