Questo articolo si basa su una conversazione di Voices & Visions, un podcast prodotto tramite una collaborazione tra Tutto Passa Agency e TechCabal, che esplora le persone e le idee che modellano l'economia dell'innovazione in Africa.

La sfida elettrica dell'Africa diventa più difficile, non più semplice, man mano che diminuisce il numero di persone senza elettricità. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, circa 600 milioni di persone nell'Africa subsahariana—circa metà della popolazione della regione—sono ancora prive di accesso all'elettricità, e la chiusura di questo divario è diventata un punto focale di iniziative come Mission 300, sostenuta dalla Banca Mondiale e dalla Banca Africana di Sviluppo, che punta a collegare 300 milioni di persone entro il 2030.

Le prime famiglie da collegare sono relativamente semplici. Vivono abbastanza vicino alle infrastrutture di distribuzione esistenti, consumano abbastanza elettricità da giustificare l'investimento e spesso hanno redditi prevedibili che permettono alle utility o alle aziende solari di recuperare i costi.

Coloro che restano indietro sono un'altra storia. Possono vivere a centinaia di chilometri dalle principali linee di trasmissione, spostarsi con il bestiame, risiedere in insediamenti per rifugiati o sopravvivere con redditi troppo irregolari per qualificarsi per il finanziamento convenzionale. Estendere una linea elettrica fino a loro può costare più dell'elettricità che probabilmente consumeranno nei prossimi anni.

Benjamin Gitonga, direttore della piattaforma di finanza climatica Nithio, sostiene che raggiungere questi clienti richiederà che governi e istituti di finanziamento dello sviluppo accettino qualcosa che i mercati sono progettati per evitare: finanziare i clienti prima che siano economicamente attraenti.

"Deve esserci un finanziamento concessionale perché questi progetti abbiano davvero successo", ha detto Gitonga nell'ultima puntata di Voices & Visions.

Il problema è circolare. Le persone hanno bisogno di elettricità per generare reddito, ma le aziende energetiche hanno bisogno di clienti con reddito prima di poter giustificare la fornitura di elettricità.

Spezzare questo circolo potrebbe essere una delle parti più difficili della transizione energetica africana.

L'economia peggiora

Il Kenya illustra il problema. Governi successivi hanno trascorso anni estendendo la rete nazionale, anche attraverso i programmi Last Mile Connectivity ed elettroficazione rurale. Ma Gitonga indica popolazioni il cui stile di vita rende particolarmente difficile implementare infrastrutture elettriche convenzionali.

Una famiglia di pastori, ad esempio, potrebbe non rimanere nell'insediamento dove è stata installata una connessione alla rete.

"Ci sono comunità la cui attività principale, fin dai tempi antichi, è la pastorizia. Quindi si spostano da un luogo all'altro", ha detto Gitonga. Una linea elettrica può raggiungere una città come Lokichar—un piccolo centro commerciale nel nord-ovest del Kenya—mentre alcuni residenti successivamente si trasferiscono altrove con il loro bestiame.

Pannelli solari, batterie e sistemi portatili hanno più senso in questi luoghi rispetto all'estensione indefinita dei pali. Ma sostituire la rete con energia decentralizzata non elimina il problema del finanziamento.

Un kit solare domestico potrebbe includere un pannello, una batteria, luci, un televisore e una radio. Le aziende possono vendere tali prodotti tramite accordi pay-as-you-go (PAYGO), con i clienti che versano un deposito e effettuano piccoli pagamenti nel tempo. L'infrastruttura di mobile money del Kenya ha contribuito a rendere possibile questo modello.

"Si paga un deposito, poi si pagano magari piccole rate giornaliere, settimanali o mensili a chiunque sia il finanziatore dell'asset", ha detto Gitonga. "Questo ha molto successo in Kenya grazie al mobile money, M-Pesa."

Ma il PAYGO funziona solo quando i clienti possono pagare.

Questa distinzione diventa importante man mano che le aziende si spingono in comunità più povere e remote. Gitonga descrive la bancabilità in termini semplici: la "disponibilità e la capacità di pagare". A una famiglia potrebbe essere chiesto di trovare solo KES 10 ($0.077) al giorno, ma il modello di finanziamento presuppone comunque che possa trovare in modo affidabile quei KES 10 per mesi o anni.

Le famiglie più povere infrangono questa ipotesi.

Qualcuno deve pagare per primo

Si consideri una persona senza elettricità, senza telefono, senza credito formale e senza un reddito disponibile significativo.

La soluzione commerciale standard è quasi impossibile da applicare. Non può prendere in prestito per un kit solare perché priva di reddito. Ma senza elettricità, anche la sua capacità di creare reddito aggiuntivo potrebbe essere limitata.

Come afferma Gitonga, la persona ha effettivamente bisogno di denaro, di un prodotto energetico o di alguna forma di finanziamento prima che il mercato possa iniziare a funzionare.

"Qualcuno deve fornire il finanziamento", ha detto Gitonga.

È qui che la finanza concessionale conta.

Gitonga usa gli insediamenti per rifugiati nel nord del Kenya come esempio. Un rifugiato appena arrivato può possedere poco più di ciò che ha portato oltre il confine. Non esiste quasi alcun caso commerciale per vendere a quella persona un costoso asset energetico dal primo giorno.

Eppure, fornire elettricità può stimolare attività economiche che alla fine rendono il cliente commercialmente valido.

Una piccola quantità di energia potrebbe inizialmente fornire illuminazione e ricarica del telefono. Più avanti, qualcuno potrebbe prendere in prestito denaro per aprire un barbiere. I guadagni di quell'attività potrebbero aiutare a finanziare un frigorifero o un altro asset produttivo.

"Il primo livello di contatto quando ottengono l'accesso all'energia" può innescare un altro livello di attività economica, ha detto Gitonga.

Questo ribalta la logica abituale degli investimenti nelle infrastrutture. Gli investitori normalmente cercano la domanda e costruiscono l'offerta per servirla. In parti del mercato elettrico dell'ultimo miglio in Africa, l'offerta potrebbe dover arrivare prima che esista una domanda significativa.

Una lampadina non è una domanda sufficiente

Le mini-reti espongono il problema in modo ancora più chiaro. Costruire capacità di generazione richiede ingenti spese iniziali. Ma una comunità povera appena elettrificata potrebbe inizialmente consumare pochissima elettricità.

"Qual è la domanda di energia? È solo una lampadina. Sono solo alcuni caricatori per telefoni", ha detto Gitonga a proposito dell'esempio del campo profughi. "La domanda è bassa."

Dalla prospettiva di un investitore convenzionale, quei numeri sono difficili da accettare.

Un'azienda non può spendere pesantemente in generazione e distribuzione aspettando indefinitamente che i consumi aumentino. Eppure, se nessuno costruisce quell'infrastruttura iniziale, negozi, officine, attività di refrigerazione, servizi digitali e altre imprese che consumano elettricità potrebbero non emergere mai.

Ecco perché misurare l'elettrificazione solo in base al numero di collegamenti può far perdere parte del problema. La domanda più rilevante è cosa possono fare le persone una volta che l'elettricità arriva.

Per i clienti più facili da raggiungere, l'elettricità segue l'attività economica. Per alcuni dei più poveri, l'elettricità potrebbe doverla precedere.

Ciò rende l'ultimo miglio in parte un progetto di sviluppo economico piuttosto che semplicemente un business energetico.

I sussidi dovrebbero creare clienti futuri

Questo non significa che ogni progetto energetico rurale debba essere sovvenzionato in modo permanente. Un modo migliore di pensare al capitale concessionale è che assorbe il rischio durante il periodo in cui l'economia commerciale non funziona ancora.

Gitonga lo descrive come un "primo tocco". Le persone inizialmente impossibilitate a permettersi prodotti di energia rinnovabile distribuita potrebbero richiedere finanziamenti concessionali per ottenerli. Una volta che l'elettricità consente nuove attività economiche, la loro capacità di pagare prodotti aggiuntivi può migliorare.

"Come incentivo, allora è necessario fornire il finanziamento concessionale perché ottengano prima questo prodotto", ha detto. "Poi, nel tempo, riescono a generare la capacità di pagare i prodotti, prodotti aggiuntivi."

Sussidi mal progettati possono distorcere i mercati, favorire la dipendenza o crowding-out di aziende disposte a investire commercialmente. Ma rifiutarsi di sovvenzionare qualsiasi cosa può produrre il fallimento opposto: i mercati non si formano mai perché i clienti con il maggiore bisogno sono anche quelli meno in grado di segnalare una domanda profittevole.

La sfida per governi e istituzioni di sviluppo è quindi sovvenzionare la transizione verso un mercato funzionante piuttosto che sostituirlo permanentemente.

Non tutti i clienti dell'elettricità sono uguali

Una fabbrica può calcolare ciò che paga attualmente a Kenya Power, confrontarlo con il costo dell'installazione di un sistema solare e decidere se这样做 ridurrà la propria bolletta elettrica. Il suo consumo di elettricità è relativamente prevedibile. Lo è anche la sua capacità di pagamento.

Questo rende il finanziamento più facile. Gitonga descrive il solare commerciale e industriale come uno dei segmenti di energia rinnovabile più maturi del Kenya perché l'investimento in esso può generare rendimenti per entrambe le parti: gli investitori ricevono rendimenti, mentre le imprese beneficiano di costi energetici inferiori.

Una famiglia che sopravvive con un reddito giornaliero irregolare presenta una proposta completamente diversa. I mercati inseguono naturalmente la prima. La politica pubblica deve preoccuparsi della seconda.

Ecco perché la transizione elettrica africana non può essere semplicemente ridotta all'attrazione di più capitale privato. Gitonga sostiene che il capitale globale esiste già e si sposterà verso i rischi che gli investitori considerano accettabili.

La domanda più difficile è chi finanzia le persone che non costituiscono ancora un rischio accettabile.

Per le comunità africane ancora non elettrificate, la risposta sarà probabilmente una miscela di spesa pubblica, finanza dello sviluppo, garanzie, prestiti concessionali e capitale privato che entra man mano che i clienti diventano economicamente più validi. Il mercato può completare parte del lavoro.

Ma qualcuno dovrà pagare per creare prima il mercato.

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