Il problema dell'internet mobile in Africa non riguarda più tanto se le reti raggiungano le persone, quanto se possano permettersi il telefono necessario per usarle. In tutto il continente, gli operatori hanno trascorso anni a erigere torri, posare fibra ed estendere la copertura 3G e 4G. Le infrastrutture esistono in gran parte: il segnale 4G raggiunge circa il 97% della popolazione del Senegal, il 98% di quella dell'Uganda e oltre l'80% di quella della Nigeria. Eppure milioni di persone che vivono sotto queste reti restano offline—non per mancanza di segnale, ma perché connettersi costa ancora troppo.

"L'Africa ha costruito le reti", ha dichiarato Caroline Mbugua, alta dirigente del GSMA, l'associazione dell'industria mobile, in un'intervista a TechCabal. "Ma troppe persone non possono permettersi di usarle."

La sfida non è più semplicemente se una comunità possa accedere a un segnale. È se le persone possano permettersi un telefono con accesso a internet, pagare i dati, acquisire le competenze necessarie per usare i servizi digitali e trovare online abbastanza valore da giustificare la spesa.

Il rapporto 2026 State of Mobile Internet Connectivity del GSMA descrive il divario in termini netti: 3,1 miliardi di persone nel mondo vivono entro la copertura mobile-broadband ma non usano internet mobile. Oltre il 90% dei 3,4 miliardi di persone ancora offline vive già entro la copertura mobile broadband. In Africa, 906 milioni di persone—quasi il 60% della popolazione del continente—sono entro il raggio delle reti 3, 4G o 5G ma restano offline. Il settore chiama questo il "usage gap"—le persone entro l'area coperta da una rete che restano tuttavia offline—da distinguere dal "coverage gap" di chi non ha alcun segnale.

Il divario è più marcato nell'Africa sub-sahariana, dove solo il 25% della popolazione usa internet mobile, secondo Mbugua. Un ulteriore 66% vive entro la copertura mobile broadband ma non la utilizza. La prossima sfida di connettività dell'Africa, in altre parole, non è costruire più reti. È rendere l'accesso a internet sufficientemente conveniente perché le persone lo usino.

Al centro di questo impegno c'è un obiettivo dall'apparenza semplice: uno smartphone che costi circa 30 dollari. L'obiettivo non è nuovo, ma sta diventando più difficile da raggiungere. Dalle chip di memoria e agli altri componenti fino alle operazioni di rete e alle tasse, gli input che determinano i prezzi dei dispositivi stanno andando nella direzione sbagliata.

I prezzi della memoria sono più che raddoppiati tra il terzo trimestre 2025 e il primo trimestre 2026, per poi salire di un ulteriore 80%–90% nel secondo trimestre. La stretta ha colpito più duramente i telefoni più economici, erodendo i margini nel segmento sotto i 100 dollari e spingendo i prezzi al rialzo. Le stime di Omdia indicano che il prezzo medio di vendita degli smartphone in Africa è salito di 41 dollari su base annua fino a 202 dollari, mentre le spedizioni di dispositivi sotto i 100 dollari sono calate del 34%.

La domanda non è più solo se l'Africa possa costruire reti sufficienti. È se governi e industria possano rendere i dispositivi necessari per usare quelle reti abbastanza economici per le persone che ne hanno più bisogno.\n## Una rete senza utenti

I dati del GSMA descrivono un problema strutturale sia per i consumatori sia per gli operatori mobili. Gli operatori hanno investito molto nella copertura, ma troppo poche persone usano le reti con la frequenza necessaria a generare i rendimenti richiesti per finanziare la prossima ondata di espansione.

Mbugua paragona la situazione a una strada costruita senza auto. La strada richiede comunque manutenzione, e il denaro usato per costruirla resta immobilizzato, eppure genera poca attività economica—rendendo più difficile giustificare ulteriori investimenti.

"È allarmante perché significa che questo investimento è già stato realizzato", ha detto. "È quasi come se il governo avesse costruito una strada, ma non ci fosse nessuna auto sopra."

Si prevede che l'Africa attragga 76 miliardi di dollari di investimenti nelle reti mobili tra il 2025 e il 2030, secondo il GSMA. Il sostenimento di tali investimenti dipende in parte dalla possibilità di monetizzare le reti esistenti. Una rete può coprire una comunità senza collegarla economicamente in modo significativo. Se le famiglie non possono comprare smartphone, se i dati restano costosi rispetto ai redditi, o se le persone mancano di fiducia e competenze per usare i servizi in sicurezza, la copertura diventa una risorsa sottoutilizzata anziché il fondamento di un'economia digitale più ampia.

Questo sposta la questione politica. La politica delle telecomunicazioni si è tradizionalmente concentrata su obiettivi di copertura, torri rurali,ste di spettro, rotte in fibra e numero di persone entro il raggio del segnale. Quei parametri contano ancora, in particolare per le comunità al di fuori dell'area coperta. Ma per un continente con un ampio divario di utilizzo, un'altra domanda è diventata altrettanto importante: cosa impedisce alle persone che hanno già un segnale di connettersi? Gli stessi studi paesistici del GSMA indicano cosa è in gioco: stima che le riforme politiche digitali potrebbero collegare 2,6 milioni di persone in più in Senegal e 4 milioni in più in Uganda entro il 2030—e aggiungere 14.600 miliardi di UGX al PIL dell'Uganda.

La risposta inizia dal costo del dispositivo. Entro la fine del 2025, il GSMA ha rilevato che un telefono entry-level con accesso a internet costava al 20% più povero delle persone nei paesi a reddito basso e medio il 44% del loro reddito mensile medio. Nell'Africa sub-sahariana, l'onere era maggiore: il 76% del reddito mensile medio per il quinto più povero della popolazione.

Un telefono che assorbe la maggior parte del reddito mensile non è un acquisto discrezionale. Compete con l'affitto, il cibo, i trasporti, i medicinali, le tasse scolastiche e l'elettricità. Per questo il prezzo dello smartphone utilizzabile più economico conta così tanto.

La sfida dello smartphone da 30 dollari

Il GSMA ha in passato modellato il potenziale impatto di prezzi degli smartphone più bassi sull'adozione. Un dispositivo entry-level da 30 dollari potrebbe rendere i telefoni accessibili a quasi 1,6 miliardi di persone che vivono entro la copertura mobile-broadband; a 20 dollari, circa 2,2 miliardi di persone potrebbero potenzialmente permettersene uno.

Ai tassi di cambio recenti, 30 dollari corrispondono a circa ₦40.000 in Nigeria, R490 in Sudafrica, KSh3.900 in Kenya e GH₵350 in Ghana. Si tratta di una spesa anticipata significativa in mercati dove le famiglie a basso reddito spesso percepiscono redditi irregolari: in Nigeria, è più della metà del salario minimo mensile di ₦70.000; in Sudafrica, corrisponde a circa due giornate lavorative al minimo legale di R30,23 l'ora. Il confronto mostra perché un telefono da 30 dollari non è solo un benchmark di prodotto a basso costo, ma una soglia che può determinare se una famiglia possa entrare affatto nell'economia digitale.

L'obiettivo non è costruire il telefono più economico possibile come fine a se stesso. È produrre un dispositivo abbastanza economico da portare le persone online, rimanendo però in grado di far girare i servizi che definiscono sempre più la vita quotidiana. Per molti africani, uno smartphone è più di un dispositivo di comunicazione: è uno strumento bancario, un'aula, un luogo di lavoro, una fonte di informazioni governative e una porta verso il commercio online.

Portare un dispositivo capace a 30 dollari, tuttavia, è diventato difficile. Mbugua ha detto che il settore ha lavorato a dispositivi a basso costo nell'ambito della spinta del GSMA per lo smartphone da 40 dollari, un'iniziativa sostenuta da 18 produttori, ma l'economia si è irrigidita. "La sfida più grande che abbiamo, a essere onesti, per raggiungere il prezzo di 40 dollari è il prezzo dei chipset", ha detto. "I prezzi sono schizzati."

La pressione non si limita ai chipset. I produttori affrontano anche costi più alti per memoria, logistica, cambiavalute, tasse e altre parti della catena di fornitura. L'obiettivo dei 30 dollari non è quindi semplicemente un problema di produzione; è un problema di convenienza più ampio. Anche se un produttore realizza uno smartphone da 30 dollari, i consumatori potrebbero pagare considerevolmente di più quando arriva in un negozio al dettaglio. Dazi all'importazione, tasse, distribuzione, oscillazioni valutarie e margini dei rivenditori possono tutti ampliare il divario tra costo di fabbrica e prezzo finale.

Il GSMA sostiene che governi, operatori, produttori e istituzioni finanziarie debbano lavorare su tutto l'ecosistema anziché aspettarsi che i soli produttori di telefoni assorbano il costo. Ciò potrebbe significare tasse più basse sugli smartphone entry-level, schemi di finanziamento dei dispositivi, distribuzione efficiente, un mercato dell'usato più solido e politiche che riducano il costo di gestione delle reti mobili. L'obiettivo è ridurre il prezzo che i consumatori pagano effettivamente, non soltanto il costo del produttore.

Ridurre il costo dell'accesso

Mbugua individua tre aree in cui i governi possono influire sulla convenienza: spettro, tassazione ed energia.

La prima è lo spettro—le frequenze radio di cui gli operatori mobili hanno bisogno per fornire servizi. I governi spesso trattano lo spettro come fonte immediata di entrate pubbliche, mentre gli operatori lo considerano un costo di capitale rilevante che deve essere recuperato tramite i ricavi dei clienti. Quando i costi dello spettro sono alti, gli operatori hanno meno risorse per l'espansione della rete e possono subire pressioni per aumentare i prezzi dei servizi.

"I governi della regione continuano a trattare lo spettro come una risorsa di entrate, un generatore di ricavi", ha detto Mbugua. "Alla fine, questi costi vengono scaricati sul consumatore."

Il GSMA sostiene che lo spettro debba essere trattato principalmente come un abilitatore della connettività. Raccomanda termini di licenza più lunghi, prezzi in valuta locale dove appropriato, pagamenti scaglionati e obblighi di copertura che riducano la necessità di canoni anticipati elevati. Mbugua ha detto che la tariffazione dello spettro in Cina e Giappone era stata ridotta a circa l'1% dei ricavi degli operatori, mentre in altri mercati può arrivare al 26%, al 50% o oltre. I confronti variano per mercato, banda di licenza e operatore, ma la questione di fondo è semplice: i costi dello spettro finiscono per entrare nell'economia dei servizi mobili.

La seconda leva è la tassazione. Gli smartphone e i servizi mobili in molti mercati africani sono soggetti aazi all'importazione, imposte sul valore aggiunto, accise e altri tributi. Questi generano entrate per i governi ma alzano anche il prezzo degli strumenti di cui le persone hanno bisogno per partecipare all'economia digitale. "Invece di tassare la connettività", ha detto Mbugua, "dobbiamo tassare l'economia."

Questo punta verso riduzioni fiscali mirate per gli smartphone entry-level e altre misure che abbassino il costo della connessione. Il Sudafrica offre un esempio recente: nell'aprile 2025, il governo ha eliminato un'accisa del 9% sugli smartphone prezzati sotto i 2.500 rand (circa 156 dollari). Secondo il GSMA, le vendite di smartphone entry-level sono salite dell'80% negli 11 mesi successivi. Mbugua ha riconosciuto che la causalità è difficile da stabilire perfettamente, ma ha detto che l'aumento è stato significativo rispetto ai periodi precedenti. La misura ha inoltre preso di mira i consumatori sensibili al prezzo anziché sovvenzionare tutti gli acquisti di telefoni. Le sole riduzioni fiscali non risolveranno il problema della convenienza in Africa, ma illustrano come la politica influenzi i prezzi finali che i consumatori affrontano. Per gli altri governi che valutano misure simili, è la prova disponibile più vicina di ciò che un sollievo mirato può fare.

Il costo oltre i telefoni

Il terzo grande costo è l'energia. Le reti mobili, i data centre e le tecnologie più recenti come il 5G richiedono quantità crescenti di elettricità. Nei paesi con reti elettriche inaffidabili, gli operatori spesso dipendono da generatori diesel e sistemi di backup. Mbugua ha detto che l'energia può rappresentare fino al 30% della spesa operativa di un operatore in alcuni mercati. Quei costi si riflettono nell'economia dei servizi mobili: quando il costo di gestione di una rete sale, gli operatori hanno meno margine per ridurre i prezzi o espandersi in aree dove i rendimenti sono già bassi.

Si crea così un circolo vizioso. Costi elevati rendono la connettività meno conveniente. Un'adozione inferiore significa che gli operatori generano meno ricavi dalle reti che hanno costruito. Rendimenti più deboli rendono gli investitori più cauti nel finanziare copertura e capacità aggiuntive. Le persone più esposte sono spesso quelle che meno possono permettersi in primo luogo un dispositivo e un servizio.

Ecco perché l'obiettivo dello smartphone da 30 dollari non può essere separato dall'economia più ampia della connettività. Un telefono più economico non risolverà tutto: le persone possono restare offline a causa di competenze digitali limitate, scarsa qualità della rete, elettricità inaffidabile, frodi, preoccupazioni per la sicurezza, barriere linguistiche o mancanza di contenuti locali pertinenti. Ma senza un dispositivo conveniente con accesso a internet, quegli altri problemi diventano più difficili da affrontare.

Il GSMA stima che colmare il divario globale di utilizzo mobile potrebbe generare 3.500 miliardi di dollari di PIL aggiuntivo tra il 2023 e il 2030, con oltre il 90% del beneficio destinato ai paesi a reddito basso e medio. Si tratta di una stima modellistica, non di una garanzia, ma coglie cosa è in gioco economicamente nel portare più persone online.

La questione della convenienza è quindi più ampia del prezzo di un telefono. Riguarda se gli investimenti dell'Africa nelle infrautture digitali possano tradursi in una partecipazione economica più ampia. Il continente ha trascorso anni a costruire le strade. Ora ha bisogno che più persone possano permettersi le auto.