Quando il 5G ha iniziato la sua diffusione globale nel 2019 e nel 2020, la reazione pubblica è stata rapida e, in molti casi, severa. Nel Regno Unito, più di 70 torri di telefonia mobile sono state date alle fiamme. I tecnici sul campo hanno subito abusi verbali durante l'installazione e la manutenzione delle infrastrutture di rete. Una teoria del complotto che collegava il 5G al COVID-19 si è diffusa così rapidamente che Facebook, YouTube e Twitter sono stati costretti a rimuovere migliaia di post e video correlati. Nessuna di queste affermazioni aveva fondamento scientifico — il 5G utilizza onde radio non ionizzanti, la stessa categoria della radio FM e del Wi-Fi, che non sono in grado di danneggiare le cellule o trasmettere virus. Ciononostante, la paura e la distruzione sono state tangibili.

La Corea del Sud, gli Stati Uniti e la Cina hanno tutti lanciato reti 5G commerciali nel 2019. La Nigeria ha seguito nel 2022, assegnando licenze di spettro a MTN e Mafab Communications. Anche in quella fase, disinformazione sui rischi per la salute ha continuato a circolare a livello locale. Anni di diffusione e ricerca hanno da allora confermato che il 5G non ha prodotto la crisi sanitaria prevista dai suoi detrattori. Ha invece offerto velocità di rete superiori, ridotto la latenza e sbloccato tecnologie come smart city, veicoli connessi e automazione industriale che in precedenza erano impraticabili.

La rilevanza di questa storia risiede nel fatto che il 6G è ora in fase di sviluppo e le capacità descritte dai ricercatori rendono la reazione avversa al 5G modesta al confronto. Secondo le segnalazioni di Gizchina, la prossima generazione di tecnologia wireless viene progettata con capacità di rilevamento integrate che vanno ben oltre la trasmissione dei dati. L'Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (ITU), l'organismo delle Nazioni Unite che coordina lo spettro globale e gli standard delle telecomunicazioni, ha formalmente identificato il rilevamento integrato come una delle capacità fondamentali del suo framework di visione IMT-2030 pubblicato a novembre 2023 — collocando questa funzionalità al centro del roadmap internazionale piuttosto che alla sua periferia.

Le reti mobili attuali, incluso il 5G, sono progettate principalmente per un unico scopo: trasmettere dati. Che si tratti di chiamate vocali, messaggi di testo, flussi video o file, il ruolo della rete è trasportare le informazioni in modo rapido e affidabile. I ricercatori del 6G mirano a modificare fondamentalmente questo paradigma di progettazione.

Utilizzando segnali radio a frequenza estremamente alta — gli sforzi di ricerca sono concentrati nella banda dei terahertz, approssimativamente da 100 GHz a 3 THz, ben al di sopra delle frequenze ad onde millimetriche utilizzate dalle distribuzioni 5G più veloci — una rete 6G non si limiterebbe a trasmettere informazioni, ma rileverebbe attivamente l'ambiente circostante. In modo cruciale, quell'ambiente include le persone, anche quando si trovano dall'altra parte di un muro.

Il principio alla base è semplice. Le onde radio attraversano oggetti solidi come i muri e riflettono all'indietro quando incontrano una superficie, compreso un corpo umano. Analizzando i modelli di ritorno di quelle onde, un sistema 6G può determinare se è presente una persona, individuarne la posizione e tracciarne i movimenti. I movimenti rilevabili vanno ben oltre i movimenti su larga scala come il camminare. Il sistema può registrare il sottile sollevamento e abbassamento del torace durante la respirazione. In implementazioni più avanzate, i ricercatori ritengono che potrebbe rilevare anche il movimento ritmico associato al battito cardiaco.

Questo rappresenta un salto significativo rispetto all'attuale tecnologia di rilevamento Wi-Fi. Gli scienziati hanno già dimostrato che i segnali Wi-Fi possono rilevare movimenti e modelli di respirazione approssimativi in ambienti controllati, ma i risultati sono stati incoerenti, limitati nel raggio d'azione e incapaci di tracciare più individui contemporaneamente. Il 6G viene progettato per offrire una precisione molto maggiore, operare su distanze più lunghe e gestire numerosi soggetti o dispositivi contemporaneamente.

Polymarket, la piattaforma di mercato predittivo, sta monitorando le aspettative pubbliche e degli esperti riguardo alle capacità di rilevamento del 6G. Il consenso tra ricercatori e analisti è che il rilevamento dei parametri vitali attraverso i muri rappresenti una funzionalità realistica a breve termine dei sistemi 6G commerciali, piuttosto che una prospettiva speculativa confinata in un futuro lontano.

Le potenziali applicazioni sono sostanziose. In un reparto ospedaliero, gli infermieri non avrebbero bisogno di collegare sensori fisici a ciascun paziente per monitorare la respirazione e il battito cardiaco durante la notte. La rete dell'edificio potrebbe svolgere questa funzione passivamente, segnalando anomalie in tempo reale — un miglioramento particolarmente significativo per i pazienti anziani, confusi o non collaborativi che resistono all'uso di dispositivi di monitoraggio.

In seguito a un terremoto, quando un edificio è crollato e le squadre di soccorso non possono vedere o sentire i superstiti, un dispositivo abilitato al 6G potrebbe scansionare attraverso le macerie e rilevare il modello respiratorio di qualcuno intrappolato sotto i detriti, fornendo ai soccorritori una posizione precisa. In scenari in cui ogni minuto è fondamentale, una tale capacità potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte.

Per una persona anziana che vive sola, dove le cadute rappresentano una delle principali cause di lesioni gravi e morte tra gli over 65, un sistema di rilevamento domestico 6G potrebbe individuare un movimento anomalo — come una caduta senza successivo rialzo — e inviare automaticamente un allarme. Nessuna telecamera in camera da letto. Nessun indossabile da dimenticare o rimuovere. La rete stessa fungerebbe da livello di monitoraggio.

Questi non sono scenari ipotetici. Ricercatori, ospedali, servizi di emergenza e sviluppatori di smart home stanno attivamente progettando per proprio queste casistiche d'uso. La tecnologia colma vuoti reali nell'assistenza sanitaria, nella risposta ai disastri e nell'assistenza agli anziani che i sistemi esistenti gestiscono in modo inadeguato. Programmi di ricerca nazionali — tra cui l'iniziativa 6G sostenuta dal governo cinese, il 6Genesis Flagship della Finlandia presso l'Università di Oulu, la Next G Alliance degli Stati Uniti e la Beyond 5G Promotion Strategy del Giappone — stanno finanziando le basi per queste capacità, con i lavori di standardizzazione in 3GPP previsti a partire dal 2025 circa.

Tuttavia, un sistema in grado di rilevare la presenza, tracciare i movimenti e monitorare i parametri vitali attraverso un muro è, per definizione, un sistema di sorveglianza di portata straordinaria. L'assenza di telecamere non lo rende meno invasivo; si potrebbe argomentare che lo renda ancora di più, perché la mancanza di una telecamera visibile crea un falso senso di privacy che la tecnologia finirebbe per minare silenziosamente.

Nella pratica, le implicazioni sono inquietanti. Un proprietario con un router 6G potrebbe teoricamente determinare quando gli inquilini sono a casa, quando dormono e quante persone ci sono nell'appartamento — tutto senza che alcuna parte ne sia a conoscenza o dia il consenso. Un governo con accesso ai dati di rete potrebbe tracciare movimenti e presenza degli individui all'interno delle proprie case senza necessità di accesso fisico o apparecchiature di sorveglianza visibili. Un partner abusivo potrebbe sfruttare un dispositivo 6G di consumo per monitorare qualcuno che si è nascosto.

Queste non sono proiezioni paranoiche. Sono estensioni logiche delle capacità della tecnologia nelle mani di attori che, come dimostra la storia, fanno regolarmente un uso improprio degli strumenti di sorveglianza. E a differenza delle telecamere, che possono essere viste e coperte, il rilevamento 6G opera in modo invisibile. Non c'è modo di mettere nastro adesivo su un'onda radio.

I ricercatori che sviluppano la tecnologia riconoscono direttamente questa tensione. Il consenso prevalente è che solide tutele normative, framework di governance dei dati e meccanismi di consenso degli utenti debbano essere stabiliti prima che il rilevamento 6G venga distribuito commercialmente. I dettagli — cosa comportano quelle tutele, chi può accedere ai dati, come vengono conservati, quali applicazioni sono permesse e come vengono sanzionate le violazioni — sono ancora in fase di definizione. Le attuali leggi sulla protezione dei dati, come il Regolamento Generale sulla Protezione dei Dati dell'UE e il California Consumer Privacy Act, sono state redatte prima che il rilevamento biologico continuo attraverso i muri fosse tecnicamente fattibile, e non affrontano esplicitamente se le osservazioni biometriche derivate dalle onde radio costituiscano dati personali protetti.

Le reti 6G commerciali non sono previste prima dei primi anni Trenta. Considerando la tendenza storica della regolamentazione a rimanere indietro rispetto all'avanzamento tecnologico, quella finestra è stretta e le fondamenta politiche avrebbero probabilmente dovuto iniziare a essere gettate già da ora.

La traiettoria del 5G dimostra che le paure pubbliche riguardo alle nuove tecnologie wireless possono essere profondamente male indirizzate — fissate su immaginari rischi per la salute mentre si trascurano quelli reali. Con il 6G, i problemi sanitari non sono la preoccupazione. Le implicazioni per la privacy, tuttavia, sono reali e consequenziali, e meritano il tipo di discussione pubblica rigorosa, tecnicamente informata e specifica che il 5G non ha mai ricevuto.