La filiale de conduite autonome d'Amazon, Zoox, a reçu l'autorisation fédérale de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) pour commencer à facturer les passagers de trajets en robotaxis conçus sans volant ni pédales — une première dans l'histoire réglementaire américaine.

L'approbation, accordée jeudi, place Jeff Bezos devant Elon Musk dans la course au déploiement de véhicules entièrement autonomes sur les routes publiques. Elle marque la première fois que le gouvernement américain autorise un véhicule conçu entièrement sans commandes manuelles pour un service commercial de transport de passagers. Cette étape représente également un cas de test crucial pour la manière dont les régulateurs traiteront une vague à venir de véhicules autonomes sur mesure cherchant à passer des programmes d'essai à des entreprises commerciales viables.

Une première réglementaire malgré un cadre de sécurité obsolète

La NHTSA a autorisé Zoox, une filiale d'Amazon (NASDAQ: AMZN), à exploiter commercialement ses véhicules, bien que les normes fédérales actuelles de sécurité des véhicules automobiles — rédigées à l'origine dans les années 1960 et 1970 en partant du principe qu'un conducteur titulaire d'un permis est assis derrière un volant — ne contiennent aucune disposition pour les véhicules dépourvus de commandes manuelles. L'administrateur de l'agence, Jonathan Morrison, a déclaré que les véhicules respectent les normes de sécurité établies pour les voitures conventionnelles, mais a souligné que les régulateurs exigeront des preuves continues que le système de conduite autonome fonctionne de manière fiable dans le temps.

L'approbation s'accompagne de conditions strictes. Zoox fait l'objet d'une surveillance renforcée, notamment le signalement obligatoire des accidents et des incidents où les véhicules s'arrêtent de manière inattendue à des endroits inappropriés. Le permis peut être révoqué si des problèmes de sécurité surgissent.

Plans de lancement et ampleur opérationnelle

Zoox a déjà offert des trajets gratuits aux passagers à Las Vegas et San Francisco, avec un service gratuit également en exploitation à Austin et Miami. Les trajets payants débuteront à Las Vegas, avec une expansion vers d'autres villes prévue à mesure que l'entreprise satisfait aux exigences réglementaires des États et des municipalités. Bien que la NHTSA régit la sécurité des véhicules au niveau fédéral, le déploiement effectif de services de VTC payants nécessite toujours des permis distincts de la part des régulateurs étatiques et des autorités municipales, ce qui signifie que l'approbation fédérale est nécessaire mais non suffisante pour un déploiement national.

Selon l'entreprise, plus d'un demi-million de personnes ont voyagé dans des véhicules Zoox, accumulant plus de 3 millions de miles de trajet avant cette approbation commerciale.

Dans le cadre du permis actuel, Zoox peut déployer jusqu'à 2 500 véhicules par an au cours des deux prochaines années — le maximum autorisé par le processus d'exemption de la NHTSA pour les véhicules qui ne sont pas conformes aux normes de sécurité existantes. La stratégie à plus long terme de l'entreprise prévoit la construction d'une installation de fabrication près de Silicon Valley avec une capacité de production allant jusqu'à 10 000 robotaxis par an.

Zoox, qu'Amazon a acquise pour 1,2 milliard de dollars, présente un design distinctif en forme de cabine avec des banquettes face à face et une vitesse maximale de 75 miles par heure. Le véhicule a été conçu dès le départ exclusivement pour une exploitation autonome.

Préoccupations de sécurité et rappel récent

Le groupe de défense Advocates for Highway and Auto Safety a critiqué l'approbation, déclarant que Zoox n'avait pas présenté suffisamment de preuves démontrant qu'un véhicule sans commandes manuelles standard est sûr sur les routes publiques.

Plus tôt ce mois-ci, Zoox a rappelé ses 105 robotaxis actifs pour corriger une faille logicielle qui pouvait empêcher les véhicules de détecter des conditions de fumée épaisse.

Paysage concurrentiel : Tesla à la traîne

Tesla (NASDAQ: TSLA) continue de développer son propre robotaxi « Cybercab » sans volant, mais le véhicule en est toujours à la phase d'essai. Tesla n'exploite actuellement des trajets payants que dans des véhicules conventionnels équipés de volants et de pédales.

La rivalité Bezos-Musk s'étend au-delà des véhicules autonomes. Leurs entreprises aérospatiales respectives, Blue Origin et SpaceX, développent toutes deux des atterrisseurs pour le programme Artemis de la NASA. Musk a qualifié Bezos de « copieur » en 2020 à la suite de l'acquisition de Zoox par Amazon.

Malgré cette étape réglementaire pour Zoox, Amazon et Tesla continuent toutes deux d'être à la traîne de Waymo, d'Alphabet (NASDAQ: GOOGL), le leader actuel du marché du VTC autonome. Waymo exploite des services commerciaux dans plus de 10 villes et enregistre environ 500 000 trajets payants par semaine. Cependant, contrairement aux robotaxis sur mesure de Zoox, la flotte actuelle de Waymo se compose de véhicules conventionnels équipés rétroactivement de matériel et de logiciels autonomes — une distinction qui rend l'approbation de Zoox particulièrement déterminante pour la prochaine génération de conception de véhicules.

Reuters a rapporté qu'il s'agit de la première approbation aux États-Unis pour un robotaxi sur mesure sans commandes humaines autorisé à facturer des trajets. Wired a noté que cette étape place Zoox à l'avant-garde d'un secteur de la mobilité autonome en pleine intensification.