Le zinc a grimpé à son plus haut niveau depuis juin 2022 sur le London Metal Exchange (LME), tandis que les stocks en entrepôts diminuaient jusqu'à des plus bas pluriannuels et que des réductions de l'offre minière resserraient le marché physique. Le zinc sert principalement à galvaniser l'acier contre la corrosion, ce qui en fait un indicateur avancé de la demande dans la construction, l'automobile et les infrastructures.

Le zinc LME pour règlement au comptant a clôturé jeudi à 4 107 dollars la tonne (1,86 dollar la livre), son plus haut niveau depuis plus de quatre ans et en hausse de 55 % par rapport à un creu d'environ 2 650 dollars à la mi-2025.

Les stocks dans les entrepôts LME sont passés d'environ 264 000 tonnes en décembre 2024 à environ 95 000 tonnes, soit un recul de 64 % qui porte le métal disponible à son plus bas niveau depuis avril 2023, selon Fastmarkets. Les stocks en entrepôts LME constituent un indicateur closely suivi de l'offre immédiatement disponible, et des baisses soutenues signalent souvent que les acheteurs physiques retirent le métal du réseau de l'échange plus vite qu'il n'y est réapprovisionné.

La Chine s'éveille

La Chine, cependant, commence enfin à accélérer ses exportations de zinc, selon des intervenants de marché interrogés par Fastmarkets cette semaine. Le déclencheur est lié au fait que le zinc importé coûtait cette semaine environ 720 dollars la tonne de plus que le métal domestique en Chine, le désavantage le plus important pour les importations depuis 2022. La Chine étant à la fois le premier producteur et le premier consommateur mondial de zinc, l'évolution de ses flux commerciaux pèse fortement sur l'équilibre mondial.

« La Chine est restée cette année un importateur net de zinc raffiné, mais à des niveaux nettement plus faibles, car la combinaison d'une forte production de zinc raffiné en Chine et d'une demande domestique faible a entraîné une accumulation de stocks en Chine au détriment des stocks LME », a rapporté BMO Capital Markets dans une note vendredi.

« Il y a désormais des signes que l'arbitrage est suffisamment fort pour stimuler les exportations, un opérateur interrogé par Fastmarkets évoquant des exportations de zinc raffiné pouvant atteindre environ 20 000 tonnes en août », a indiqué BMO. « Nous pensons que cela pèsera sur les prix du zinc LME, qui ont grimpé à un plus haut de quatre ans de près de 3 900 dollars la tonne ces derniers mois. »

Tension sur le marché

La baisse simultanée des stocks et la hausse des prix traduisent une tension physique : le prix de règlement au comptant monte tandis que les stocks en entrepôts diminuent, laissant aux acheteurs moins de métal disponible.

La tension est surtout concentrée dans les entrepôts occidentaux. Les stocks de zinc du Shanghai Futures Exchange ont augmenté sur la même période où ceux du LME se sont vidés, a rapporté Reuters, soulignant que l'excédent et la pénurie se situent dans différentes régions du monde.

L'équipe mondiale des matières premières de HSBC prévoit un recul de 2,1 % en glissement annuel en 2026, à 12,5 millions de tonnes, en raison de niveaux de production plus faibles en Amérique latine.

JP Morgan s'attend à ce que les prix du zinc restent élevés jusqu'en 2026 alors que l'offre mondiale se resserre et que la demande progresse, a rapporté Investing.com.

Les principaux producteurs de zinc exposés au prix LME incluent Teck Resources (TSX: TECK; NYSE: TECK) avec une hausse de 47 %, Glencore (LSE: GLEN) avec une hausse de 46 % et Nexa Resources (TSX: NEXA) avec une hausse de 60 % de leurs actions depuis janvier 2026. Au-delà des prix eux-mêmes, les prochains mois montreront si les flux d'exportation chinois se matérialisent à une échelle suffisante pour reconstituer les stocks LME, ou si les contraintes d'offre minière maintiennent le marché occidental en pénurie.