PÉKIN/WASHINGTON — Lorsque Xi Jinping et Donald J. Trump se rencontreront cette semaine à Washington, ils le feront depuis des positions très différentes. Au cours des quatre mois écoulés depuis la dernière rencontre entre les dirigeants des deux superpuissances mondiales, Xi a supervisé une flambée du commerce de la Chine avec le monde, tandis que Trump s'est débattu avec une cote de popularité en baisse sur le plan intérieur.

Selon les analystes, ce renversement de fortune a tempéré les attentes concernant le sommet, Xi n'étant pas pressé de faire des concessions et Trump étant freiné par une guerre coûteuse avec l'Iran qui a nui à la fois à sa popularité et au portefeuille des Américains.

Bien que des questions épineuses telles que Taïwan puissent être abordées, la question centrale de la rencontre du 24 septembre est de savoir si les deux dirigeants signaleront une prolongation de la trêve commerciale conclue l'an dernier, qui avait évité un choc majeur à l'économie mondiale.

« Xi ne cherche pas vraiment quoi que ce soit de tangible. Il veut prolonger l'accord informel avec Trump afin que la Chine ait le temps de se renforcer », a déclaré Jon Czin, expert en politique étrangère à la Brookings Institution, anciennement directeur Chine du Conseil de sécurité nationale américain.

Vivre dans le monde de Xi

Les responsables de la Maison-Blanche ont cherché à minimiser les possibilités de percées majeures. Le secrétaire au Tror américain Scott Bessent et le vice-Premier ministre chinois He Lifeng ont dirigé dimanche à New York des pourparlers préparatoires visant à préparer d'éventuels accords sur les garde-fous en matière d'intelligence artificielle et le commerce de produits non sensibles.

Cet ordre du jour modeste contraste fortement avec la promesse de Trump, à son retour au pouvoir en 2025, d'utiliser les droits de douane pour corriger un déséquilibre commercial avec la Chine qui « tuait » les États-Unis. Mais depuis la conclusion de la trêve avec Xi en octobre de cette même année, son attention s'est dispersée parmi une multitude d'autres combats de politique étrangère, des guerres en Iran et en Ukraine aux différends avec l'Europe sur la liberté d'expression.

La Chine a fait face à ses propres défis, tels qu'une demande intérieure en ralentissement et une crise immobilière prolongée, mais la machine exportatrice que Trump cherchait à dompter n'a cessé de rugir dans ce que les économistes appellent de plus en plus le China Shock 2.0 — une deuxième poussée exportatrice qui rappelle le China Shock d'origine, la vague d'importations chinoises bon marché du début des années 2000 qui a remodelé l'industrie manufacturière aux États-Unis et dans d'autres économies avancées. L'excédent commercial mondial de la Chine est en passe de dépasser 1 000 milliards de dollars pour la deuxième année consécutive.

Les efforts américains pour freiner les colis bon marché dont dépendent des détaillants en ligne comme Shein et Temu ont porté leurs fruits, pourtant plus de la moitié des quelque 6 500 catégories de produits que la Chine a vendues aux États-Unis depuis le début de l'année ont progressé par rapport à 2025.

Une délégation de dirigeants d'entreprises chinoises, comprenant potentiellement certaines sociétés faisant l'objet d'un examen réglementaire américain alors qu'elles recherchent un meilleur accès au marché, doit accompagner Xi à Washington.

L'administration Trump « pensait qu'elle pouvait utiliser une pression unilatérale massive pour forcer la Chine à faire des concessions, et cela ne s'est pas produit », a déclaré Scott Kennedy, expert de la relation économique américano-chinoise au CSIS, groupe de réflexion basé à Washington. « Désormais, c'est le monde de Xi Jinping, et nous y vivons tous. »

Taïwan et victoires commerciales

Si Xi tient les rênes, comme le suggèrent les analystes, cela inquiétera davantage encore les alliés américains en Asie qui s'attendent à ce que le dirigeant chinois pousse Trump à assouplir le soutien de Washington à Taïwan, l'le démocratiquement gouvernée que Pékin revendique.

Trump a déclaré aux journalistes que Xi l'avait interrogé à plusieurs reprises sur Taïwan lors de leur rencontre à Pékin en mai, notamment sur les ventes d'armes et la détermination de Washington à défendre l'île. Le président américain a décrit un futur colis d'armes de 14 milliards de dollars pour Taïwan comme une « monnaie d'échange » avec Pékin.

Certains responsables à Taipei et à Tokyo craignent qu'il ne soit tenté d'encaisser cette monnaie d'échange en échange de gains politiques avant les élections de mi-mandat de novembre, où tous les sièges de la Chambre et environ un tiers du Sénat seront en jeu et qui pourraient s'avérer difficiles pour son parti républicain. Cet échange pourrait impliquer des achats chinois d'avions Boeing ou de produits agricoles, ou des engagements à freiner le flux de précurseurs du fentanyl qui ont alimenté la crise des opioïdes aux États-Unis.

« Les relations sino-américaines sont devenues plus transactionnelles », a déclaré Wu Xinbo, professeur à l'Université Fudan de Shanghai qui conseille le ministère chinois. Alors que Washington peut vouloir donner la priorité aux négociations commerciales, l'approche américaine de Taïwan pourrait être déterminante pour Pékin, a-t-il ajouté.

« Si vous prenez en compte notre préoccupation sur la question taïwanaise, nous serions alors disposés à prendre en compte vos préoccupations sur d'autres questions, qu'il s'agisse de l'application de la loi ou des achats de produits agricoles américains », a déclaré M. Wu.

Faire pression sur l'Iran

Washington considère également que Xi est particulièrement bien placé pour exercer une pression sur l'Iran afin de mettre fin à la guerre qui a fait chuter la cote de popularité de Trump à son plus bas niveau politique. Xi, cependant, a montré peu d'inclinaison à le faire.

Reuters a rapporté plus tôt ce mois-ci que Pékin vend pour des milliards de dollars de marchandises à l'Iran via un système de contournement des sanctions. Le ministère chinois des Affaires étrangères indique ne pas avoir connaissance d'un tel système.

Les menaces américaines le mois dernier de sanctions secondaires contre les pays faisant des affaires avec l'Iran — des mesures qui pénalisent les pays tiers commerçant avec un État sous sanctions plutôt que l'État lui-même, et que Bessent a qualifiées de « D-Day économique » — ne semblent pas avoir encore été appliquées au plus grand partenaire commercial de Téhéran. Les analystes y voient une preuve supplémentaire que Trump est désireux de maintenir des relations stables avec Xi tandis qu'il concentre son énergie ailleurs — un arrangement qui convient également au dirigeant chinois.

« Xi et Trump estiment tous deux qu'il est très utile d'avoir de la stabilité dans la relation afin de pouvoir se concentrer sur des choses plus pressantes », a déclaré Ruby Osman, chercheuse principale en géopolique au Tony Blair Institute for Global Change. « Pour Trump, il s'agit de l'Iran. Pour Xi, il s'agit de renforcer la résilience intérieure de la Chine pour tout ce qui viendra après Trump. »

Reportage de Reuters, republié par BusinessWorld.