Le dirigeant chinois Xi Jinping a utilisé jeudi une référence littéraire antique pour délivrer un message pointed à propos des États-Unis lors d'une rencontre à la Maison-Blanche avec le président Donald Trump, au cours de laquelle le président américain a été accusé de rabaisser sa fonction par des démonstrations de déférence envers l'adversaire américain.

La référence est intervenue alors que Xi, dans une déclaration sur les conditions nécessaires pour que les États-Unis et la Chine évitent la guerre, a invoqué « le piège de Thucydide ». Selon le Guardian, cette expression « désigne le phénomène, défini par l'historien grec, de tensions qui surgissent lorsqu'une puissance émergente défie la domination d'une puissance établie ». Ce concept trouve son origine dans l'histoire de la guerre du Péloponnèse rédigée par Thucydide, qui l'attribuait à la peur de Sparte face à une Athènes montante. Xi avait soulevé ce terme pour la première fois lors de son sommet avec Trump à Pékin en mai, demandant au président américain comment il comptait l'éviter.

« Le président Xi vient d'insulter Trump et les États-Unis, au visage de Trump -- à la Maison-Blanche », a publié Phillips P. O'Brien, professeur émérite d'études stratégiques, dans un poste sur X. « Xi a encore fait référence au “piège de Thucydide”. C'est une allusion au déclin des États-Unis et à leur remplacement par la Chine. Et Trump est assis là, faisant des yeux doux comme un adolescent amoureux. »

L'ancien ambassadeur américain en Russie Michael McFaul a repris cette analyse, publiant sur X : « Quand Xi invoque lege de Thucydide, comme il l'a encore fait aujourd'hui, cela signifie qu'il considère la Chine comme la puissance montante et les États-Unis comme la puissance déclinante. C'est plutôt bizarre qu'un président américain laisse passer ça, surtout dans des propos prononcés à la Maison-Blanche. Mais nous ne vivons pas des temps ordinaires. »

Les critiques du comportement de Trump lors du sommet ont dépassé le cadre de la rencontre elle-même. Mercredi, il a pris la mesure inhabituelle de se rendre à la Joint Base Andrews, près de Washington, D.C., pour accueillir Xi à son arrivée.

« C'était un acte de déférence remarquable », a affirmé The Atlantic. « Par tradition, les présidents américains ne font pas le trajet de 12 miles jusqu'à la base pour accueillir un dirigeant étranger. Ils attendent plutôt à la Maison-Blanche, appuyés par la grandeur et la puissance de la résidence présidentielle. Mais pas cette fois. » Le magazine a ajouté que « Xi n'avait pas affiché le même niveau d'hospitalité lors de la visite de Trump à Pékin ».

Selon The Atlantic, Trump continuera de « prolonger l'apparat » en organisant « un dîner d'État fastueux pour le président chinois ». La publication a observé que le déplacement à Andrews « a souligné les longueurs auxquelles il est prêt à aller pour flatter Xi ». Seuls une poignée de présidents américains ont accueilli un dirigeant en visite à la base — parmi eux deux pontifes, le plus récent étant l'accueil réservé par le président Obama au pape François en 2015, et le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, reçu par le président Dwight Eisenhower au plus fort de la guerre froide.

Lors de la cérémonie de mercredi, les hymnes nationaux des États-Unis et de la Chine ont été joués et un coup de canon a retenti. Xi a levé les yeux tandis que deux bombardiers B-1 — les bombardiers stratégiques à long rayon d'action de l'US Air Force — passaient dans le ciel ; Trump a tressailli au bruit.