xAI, la société d'Elon Musk, a trouvé une nouvelle utilisation aux anciennes pièces de Boeing 747 : maintenir en marche ses superordinateurs d'intelligence artificielle. L'entreprise a installé huit unités électriques à moteur d'avion converties dans son usine de Southaven, dans le Mississippi, pour alimenter le complexe de centres de données Colossus 2, situé près de Memphis, dans le Tennessee.

Le New York Times a rapporté ce déploiement le mardi 3 novembre 2026, à la suite d'une enquête s'appuyant sur des images satellite. Le projet reflète un schéma plus large dans lequel les entreprises d'IA construisent leur propre approvisionnement électrique alors que les raccordements au réseau accusent des retards. Les grands clusters d'entraînement d'IA consomment une charge constante et fortement concentrée, ce qui a fait de l'obtention d'électricité un élément central de la planification des sites — les opérateurs installent et provisionnent de plus en plus la production d'énergie à côté de leur matériel plutôt que d'attendre les fournisseurs d'électricité.

De la piste d'atterrissage à la ferme de serveurs

Ces unités ont commencé leur vie opérationnelle comme moteurs General Electric CF6-80C2, les moteurs de travail qui propulsaient les Boeing 747. ProEnergy, une entreprise spécialisée dans la reconversion de turbines d'avions, les a reconstruits pour fonctionner au gaz naturel plutôt qu'au carburéacteur. Ce type de seconde vie est une pratique connue dans le secteur de l'énergie : comme les turbines aérodérivées sont produites en série selon des normes aéronautiques, elles peuvent généralement être rénovées et déployées plus rapidement que les centrales électriques classiques, ce qui les rend utiles comme capacité transitoire.

Chaque unité produit environ 50 mégawatts. À cette puissance, les huit unités combinées représentent une capacité de production d'environ 400 mégawatts — de l'ordre d'une centrale de taille moyenne, installée directement à côté d'un centre de données plutôt que sur le réseau ouvert.

L'enquête approfondie à l'origine de ce rapport identifie xAI comme opérant en lien avec le site sous le nom de SpaceXAI. Les régulateurs du Mississippi ont délivré les permis couvrant les unités à moteur d'avion le 11 mars 2026.

Des dérogations aux émissions qui suscitent l'opposition

Ces permis s'accompagnent d'une dérogation notable : les moteurs convertis peuvent émettre le double du monoxyde de carbone autorisé pour les autres turbines du site, ainsi que 25 % de composés organiques volatils en plus.

Cette disposition n'est pas passée inaperçue. La NAACP et le Southern Environmental Law Center ont déposé des recours contestant les permis.

Le combat juridique n'est pas nouveau pour xAI dans la région. La NAACP a déjà une plainte en cours au titre du Clean Air Act concernant les turbines temporaires que l'entreprise avait précédemment exploitées au même endroit. Le 30 octobre 2026, un juge fédéral a rejeté la requête de xAI visant à rejeter cette affaire, permettant ainsi au litige de se poursuivre. Pris ensemble, les recours et la plainte façonneront les conditions réglementaires dans lesquelles la production d'énergie sur site de xAI fonctionnera, une question qui concerne désormais à la fois les anciennes turbines mobiles et les moteurs d'avion convertis.

Une solution temporaire en route vers quelque chose de plus grand

Les unités à moteur d'avion s'inscrivent dans une évolution plus large de l'alimentation électrique des opérations de xAI à Memphis. L'entreprise a dépendu de dizaines de turbines mobiles temporaires et prévoit de les éliminer progressivement.

À leur place, xAI se prépare à construire une centrale à gaz permanente d'une capacité de 1,2 gigawatt, équipée de 41 turbines — une échelle comparable à celle des grandes installations à gaz de qualité industrielle, construites ici pour une seule opération informatique d'entreprise. Si les huit moteurs convertis atteignent une puissance proche de leur capacité nominale, ils représenteraient environ un tiers de cette capacité permanente prévue.

Colossus 2 est au cœur de l'effort de xAI pour développer son infrastructure d'IA à Memphis aussi rapidement que possible, et la vitesse de cette expansion dépend désormais des questions d'énergie et de permis qui suivent leur cours auprès des régulateurs et des tribunaux du Mississippi.