Le comité éditorial du Wall Street Journal a critiqué le président Donald Trump dans une nouvelle tribune, lui reprochant ce qu’il décrit comme une « obsession » des droits de douane qui, selon lui, cause un « préjudice » important à quelques mois seulement des élections de mi-mandat.

Le Wall Street Journal appartient au magnat conservateur des médias Rupert Murdoch, et son comité éditorial est largement considéré comme une voix influente de la politique conservatrice moderne. Dans un éditorial publié vendredi soir, le comité a remis en question la décision de Trump de rétablir plusieurs droits de douane, alors même que les taxes à l’importation sont largement perçues comme faisant partie de ses politiques les moins populaires auprès des électeurs.

« Les droits de douane sont une obsession pour le président Trump, tout comme le climat l’était pour l’administration Biden », a écrit le comité. « Comment expliquer autrement l’imposition d’une nouvelle série de taxes aux frontières trois mois avant l’élection de novembre, malgré leur impopularité politique et leurs effets économiques néfastes ? »

Les droits de douane sont payés par les importateurs lorsque les marchandises entrent dans le pays, mais leurs coûts peuvent être répercutés tout au long des chaînes d’approvisionnement, jusqu’aux entreprises et aux consommateurs. C’est pourquoi les affrontements autour de la politique tarifaire ont souvent des conséquences à la fois économiques et politiques, en particulier lorsque les électeurs se concentrent déjà sur les prix.

Bon nombre des nouveaux droits de douane sont imposés au titre de l’autorité revendiquée de la « Section 301 », une loi commerciale qui permet au président de prélever des droits de douane en réponse à des « actes, politiques ou pratiques étrangers injustes affectant le commerce des États-Unis ». Les mesures comprennent de nouveaux taux visant le Canada et le Brésil, deux pays qui ont suscité l’ire de Trump pour des raisons différentes. Selon le comité éditorial du Wall Street Journal, ces décisions montrent que Trump utilise les droits de douane comme une arme politique tout en s’appuyant sur des justifications faibles.

« L’administration affirme que les partenaires commerciaux de l’Amérique — notamment le Canada et l’Union européenne — exercent une discrimination injuste contre les États-Unis en ne faisant pas assez pour empêcher les importations de produits issus du travail forcé. Oui, les marchands d’esclaves de Toronto frappent encore », a écrit le comité. « La semaine dernière, le président a annoncé des droits de douane de 25% au titre de la Section 301 sur le Brésil parce qu’il n’aime pas son dirigeant de gauche, Lula da Silva. Observez comment M. Trump transforme les droits de douane en arme : il choisit une cible. Puis son équipe trouve un prétexte pour imposer des droits de douane. »

Certains droits de douane visant le Canada ont été imposés au titre de la Section 338, une disposition de la loi Smoot-Hawley de 1930 qui, selon le comité éditorial du Journal, « aucun président n’a utilisée... auparavant ». Smoot-Hawley est l’une des lois tarifaires les plus connues de l’histoire des États-Unis et elle est couramment associée à la politique commerciale protectionniste du début du 20e siècle. En invoquant cette autorité, a soutenu le comité, Trump a effectivement entraîné les États-Unis dans une « guerre commerciale inutile avec leur deuxième partenaire commercial ».

« Les défenseurs des droits de douane de M. Trump citent la vigueur du marché boursier comme preuve que ses taxes aux frontières ne sont pas nuisibles », a ajouté le comité. « Mais la loi fiscale de l’an dernier — en particulier les dispositions favorables aux entreprises, comme la déduction intégrale des investissements — a compensé une partie des dommages causés par ses droits de douane. Il en va de même pour l’essor des investissements dans l’IA. »

L’éditorial conclut en affirmant que l’économie serait plus forte sans les droits de douane et l’incertitude qu’ils créent pour les entreprises. « Imaginez à quel point l’économie serait solide sans les droits de douane et l’incertitude qu’ils font peser sur les entreprises. Les Américains restent mécontents de l’économie, et la hausse des prix en est une raison majeure. Ils savent que les droits de douane aggravent leurs difficultés, même s’ils ne voient pas ce coût comme une ligne distincte sur une facture. Les républicains pourraient en payer le prix en novembre. »