Nous avons vu des valorisations monumentales pour des équipes de voile et de sports équestres, alors la World Fencing League sera-t-elle la prochaine sur la liste ?

Si le football est devenu le seul sport véritablement mondial, c'est notamment grâce à sa faible barrière à l'entrée : deux objets servant de poteaux – ils n'ont même pas besoin d'être très hauts – quelque chose à frapper du pied, et vous avez les fondations d'un jeu.

Il en va de même pour la boxe ; les humains s'échangent des coups, que ce soit pour la douleur ou pour le plaisir, depuis des millénaires – sauf qu'aujourd'hui, la version légitime implique, pour l'essentiel, des gants et des stades bondés jusqu'aux derniers étages.

Et comme la boxe, d'autres sports de combat tels que le maniement de l'épée font partie de la psyché humaine depuis des siècles. L'escrime, en particulier, est l'un des rares sports disputés à chaque édition des Jeux olympiques modernes depuis 1896, ce qui lui confère un pedigree compétitif que peu de sports de niche peuvent égaler. C'est pourquoi l'escrimeur le plus suivi au monde – et meilleur ami de Lewis Hamilton – Miles Chamley-Watson, soutenu par le cabinet d'investissement sportif boutique Chiron Sports Group, a créé la World Fencing League.

« La boxe est dans notre ADN », confie à City AM l'escrimeur né à Londres. « L'escrime reste un sport purement de combat.

« Vous voyez ce que Drive to Survive a fait pour la F1 aux États-Unis. Je sais que mon meilleur ami est pilote, mais ce que Drive to Survive a fait pour la F1, [cela] a ouvert les yeux en Amérique et dans certaines régions d'Europe.

« Et puis vous avez tout ce public qui se dit qu'il ne tourne pas juste en rond. Et puis l'escrime. Décomposez-la : nous avons un bâton à la main et vous réalisez : "Je suis un véritable bretteur." C'est dans notre ADN. »

Dans notre ADN

La World Fencing League voit des équipes mixtes s'affronter dans les disciplines olympiques du sabre, du fleuret et de l'épée pour une bourse de 100 000 dollars à chaque événement.

Elle a fait ses débuts à Los Angeles en avril et prévoit de s'étendre au-delà des États-Unis. Avec l'implication de Chiron Sports Group – qui détient une participation dans le club de football italien de Venise ainsi que dans l'équipe motonautique Team Drogba E1, aux côtés d'une plateforme d'investissement dans les universités américaines – elle est le dernier sport de niche en date à vouloir imiter la voile, le triathlon ou le saut d'obstacles. Le modèle suivi est familier : des ligues basées sur des franchises, dans des sports comme le cricket, la voile ou le netball, ont attiré des capitaux privés ces dernières années en transformant des compétitions traditionnellement fondées sur des clubs ou des nations en équipes urbaines, circuits fermés et formats adaptés à la diffusion.

Le directeur de la World Fencing League, Zhen Ren Teo, estime que ce sport ne doit pas être considéré comme émergent, mais qu'il doit certainement être décrit comme de niche.

De niche ?

« L'option qui s'offre à nous est de construire l'écosystème lui-même », ajoute-t-il. « Cela va de la ligue aux médias, au produit lui-même, aux franchises, à la technologie que nous introduisons, jusqu'aux droits commerciaux. »

La ligue détient les droits de propriété intellectuelle d'une technologie de diffusion développée par Dentsu Labs, qui suit la pointe de la lame et permet aux téléspectateurs de mieux comprendre comment les coups gagnants sont portés. Les démonstrations de cette technologie en action sont devenues virales. C'est un pari qui fait écho à une tendance plus large du sport, où des innovations comme le suivi de balle au cricket et au tennis, ou la télémétrie en course à l'écran en F1, ont repeatedly rendu des compétitions techniquement complexes plus accessibles au grand public.

« Nous n'avons pas à fabriquer l'intérêt à partir de zéro », ajoute ce dirigeant né à Singapour, « car l'escrime, comme d'autres sports de niche, possède déjà une base de pratique très mondiale. Il y a une forte pertinence olympique.

« Nous voulons de grands événements et un circuit qui se déroule chaque année, avec à terme le lancement de franchises basées dans des villes, où s'affronteraient les meilleurs athlètes du monde. »

On ne sait pas quand les prochaines dates seront annoncées. Il faudra ensuite observer si la ligue confirme de nouvelles dates d'événements et révèle les investisseurs ou les villes franchises, autant d'indices qui diront si son ambition de construction d'écosystème se traduit en traction commerciale.

Il y a vingt ans, l'idée de transformer un sport de niche comme l'escrime en puissance commercialement reconnue aurait relevé de la fantaisie, mais les fondations posées par d'autres sports – et l'accès à des mondes numériques et technologiques jusque-là inexplorés – signifient que ce sport de combat à lame pourrait être en route vers un monde entièrement nouveau. En garde.