Un quart de siècle s'est désormais écoulé depuis les dévastateurs attentats terroristes surprise du 11 septembre 2001. Cet anniversaire important offre une précieuse occasion de réfléchir aux leçons de cette journée — et d'analyser tout ce qui a suivi.

Par une matinée ensoleillée de septembre, il y a 25 ans, des terroristes d'Al-Qaïda ont détourné quatre avions civils décollés d'aéroports de la côte Est et en ont fait des armes suicides d'une létalité extraordinaire, véritables instruments de meurtre de masse. Leurs armes étaient des cutters, capables de franchir les portiques de sécurité — ou, en cas de détection, tolérés à l'époque. Cette vulnérabilité explique en partie pourquoi les attentats ont transformé la sécurité aérienne dans le monde entier : les États-Unis ont créé la Transportation Security Administration en novembre 2001, plaçant le contrôle des aéroports sous autorité fédérale, et les cockpits ont été renforcés dans toute l'industrie afin de prévenir de nouveaux détournements.

Deux des avions ont percuté les tours jumelles de l'ancien World Trade Center à New York, infligeant des dégâts structurels si importants que les deux tours se sont effondrées. Un troisième appareil s'est écrasé sur le Pentagone, causant des dommages considérables et des incendies. Le quatrième avion, vraisemblablement destiné au Capitole ou à la Maison-Blanche, n'a jamais atteint sa cible. Ses passagers courageux, conscients de ce qui se tramait, ont tenté de reprendre le contrôle de l'appareil. Il s'est écrasé dans un champ de Pennsylvanie, tuant toutes les personnes à bord. Au fil des années, les secouristes et les ouvriers de récupération présents sur les sites ont souffert de conséquences durables sur leur santé, et le Congrès a traité à plusieurs reprises ces préjudices par des lois, notamment le James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act et ses prolongations ultérieures.

Le bilan de ces atrocités, partiellement réussies, a été très lourd. Au total, 2 753 personnes ont été tuées dans les attentats du World Trade Center, certaines ayant été vues sautant des bâtiments en flammes comme alternative préférée à la mort. En ajoutant les décès au Pentagone et le crash de Shanksville, en Pennsylvanie, le total s'élève à 2 977. Les victimes provenaient de plus de 90 pays, soulignant que les attentats ont frappé non seulement les États-Unis, mais aussi une communauté internationale concentrée dans le quartier financier de New York.

Le décompte des blessés est plus difficile à établir, compte tenu des populations urbaines densément concentrées concernées, de l'apparition différée de certaines blessures et du chaos et de la confusion généraux qui ont suivi les attentats. Environ 10 000 personnes ont été soignées d'urgence à New York pour des blessures graves.

L'héroïsme individuel et collectif a caractérisé la réponse à ces attentats sans précédent — à commencer par, mais bien au-delà des passagers au-dessus de la Pennsylvanie qui, face à une mort quasi certaine, ont décidé, immédiatement et collectivement, d'agir afin d'au moins vaincre les terroristes. Des centaines de pompiers de New York et des dizaines de policiers sont morts dans l'effondrement des tours alors qu'ils menaient des évacuations — des pertes qui demeurent parmi les journées les plus meurtrières de l'histoire des deux services.

Le maire de New York, Rudy Giuliani, s'est montré à la hauteur en cette occasion, faisant preuve d'un jugement impeccable et d'un courage calme qui ont rassuré une population en proie à un choc collectif. De même, le secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld, qui se trouvait au Pentagone au moment de l'attaque, s'est immédiatement dirigé vers la zone dévastée pour participer au sauvetage et à l'aide aux survivants.

Le président George W. Bush et son administration ont d'abord réagi de manière efficace et réussie à ces attentats choc. Bush visitait une école en Floride lorsque les attentats ont eu lieu. Le voyage a été immédiatement interrompu ; il a embarqué à bord d'Air Force One et a sagement rejoint des installations militaires sécurisées en Louisiane et au Nebraska plutôt que de retourner directement à Washington, D.C. Les appels téléphoniques en vol ont confirmé l'influence du vice-président Dick Cheney et de la conseillère à la sécurité nationale Condoleezza Rice. Des équipes nationales de secours et d'aide aux sinistrés ont été dépêchées à New York et au Pentagone.

Dans un geste particulièrement marquant, Bush s'est rendu à Ground Zero, à Manhattan, témoignant d'un engagement personnel. Debout sur les décombres, le bras autour des épaules d'un pompier, il a évoqué avec émotion et efficacité la prière, le patriotisme et la solidarité.

Il y eut, dans un premier temps, une solidarité internationale également. Le Conseil de sécurité de l'ONU a soutenu l'invasion de l'Afghanistan menée par les États-Unis, où Al-Qaïda avait trouvé refuge. Immédiatement après les attentats, des avions militaires français ont patrouillé le ciel de l'Amérique du Nord — première mise en œuvre de l'article 5 du traité de l'OTAN, qui stipule qu'une attaque contre un membre constitue une attaque contre tous.

Puis vint une expansion floue de la riposte. Bush a déclaré une « guerre contre le terrorisme » sans limite de temps, et les États-Unis, rejoints par certains alliés, ont envahi l'Irak, entraînant une instabilité stratégique persistante. Le front intérieur s'est lui aussi élargi : la loi USA PATRIOT, adoptée en octobre 2001, a élargi les pouvoirs de surveillance du gouvernement, et le département de la Sécurité intérieure a été créé en 2002, constituant la plus vaste réorganisation gouvernementale depuis l'époque de la guerre froide. Deux décennies plus tard, le retrait américain d'Afghanistan en 2021 a mis fin à la plus longue guerre de l'histoire des États-Unis, laissant ouvertes des questions sur la durabilité des interventions lancées en réponse au 11 septembre.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) est l'auteur de « After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia » (NYU Press et Palgrave/Macmillan).