Pour la troisième fois dans l'histoire enregistrée, les femmes occupent plus d'emplois salariés que les hommes aux États-Unis — et, contrairement aux précédents épisodes liés à des ralentissements économiques, ce basculement semble structurel plutôt que cyclique.

Début 2026, les femmes ont dépassé les hommes en nombre total d'emplois salariés. Ce phénomène ne s'est produit que deux fois auparavant : brièvement pendant la Grande Récession, puis juste avant la pandémie de COVID-19. À chaque fois, la tendance s'est inversée. Cette fois-ci, les économistes estiment qu'il pourrait en aller autrement.

Laura Ullrich, ancienne économiste régionale à la Federal Reserve Bank of Richmond et autrice d'une analyse de mars publiée par Indeed's Hiring Lab, a déclaré à Fortune que la situation actuelle ne correspond pas aux schémas historiques.

« Cela ne me semble vraiment pas, à mon avis, avoir été provoqué par une période de récession, qui est habituellement le moteur de ce type d'évolution », a-t-elle indiqué. « Cela ressemble davantage à un déclin de long terme qui a conduit à un basculement plus durable à l'avenir, ou du moins semi-permanent. »

Cette évolution s'inscrit aussi dans une tendance mondiale plus large. Des convergences similaires entre les sexes ont été observées dans la plupart des économies avancées, ce qui suggère que des forces communes — l'expansion de l'emploi dans les services, la hausse du niveau d'études des femmes et le déclin de longue durée des industries productrices de biens — remodèlent les marchés du travail bien au-delà des États-Unis.

Des décennies de convergence

Au début des années 1990, les hommes occupaient près de 7 millions d'emplois de plus que les femmes. Cet écart s'est progressivement réduit au cours des trois dernières décennies et a désormais pratiquement disparu.

En s'appuyant sur les données du Federal Reserve sur le taux de participation à la population active, Ullrich a documenté cette évolution. Sur les 12 derniers mois, le nombre d'emplois occupés par des hommes a reculé de 142 000 au total, tandis que celui des femmes a augmenté de 298 000. Sur les 1,2 million d'emplois créés entre février 2024 et février 2026, les deux tiers ont été occupés par des femmes.

L'écart de taux de participation selon le sexe s'est également considérablement réduit. Depuis le début des séries en 1948, le taux de participation des hommes a perdu près de 20 points, passant de 86,7 % à 67,2 % aujourd'hui. Sur la même période, celui des femmes est passé de 32 % à 57,2 %.

Pourquoi les hommes quittent-ils la population active ?

C'est là que le récit devient plus complexe, et plus intéressant.

Les taux de participation des hommes et des femmes sont tous deux inférieurs à ceux de 2000. Mais le recul des hommes est largement plus marqué que celui des femmes. Juste avant le Covid, le taux de participation des hommes était de 69,2 %. Il est désormais de 67,2 %, soit une baisse de deux points. Le taux des femmes n'a reculé que de 0,6 point sur la même période.

« Ce sont moins d'hommes qui entrent sur le marché du travail », a expliqué Ullrich. « Aujourd'hui, les jeunes hommes sont moins susceptibles de travailler que leurs pères au même âge. »

Qui les soutient alors ?

« On observe davantage de situations où les parents soutiennent leurs enfants adultes plus longtemps », a-t-elle indiqué. « Les données montrent en effet que davantage de jeunes hommes adultes vivent chez leurs parents que les femmes. Le transfert de richesse des générations plus âgées vers les plus jeunes fait partie de cette histoire. »

Il y a aussi les partenaires. « Presque toutes les personnes à qui vous parlerez auront une histoire » de soutien à un homme sans emploi, a déclaré Ullrich, ajoutant que ce qui a changé n'est pas la dynamique elle-même, mais le fait qu'elle ne porte plus la stigmatisation qu'elle avait autrefois. Le « petit ami au foyer », autrefois sujet de plaisanterie, est désormais un phénomène statistiquement significatif du marché du travail.

Une étude de référence publiée dans le Journal of Political Economy, d'abord diffusée par le National Bureau of Economic Research, a constaté qu'environ 70 % des heures non travaillées par les jeunes hommes sont consacrées aux jeux vidéo et à l'utilisation récréative de l'ordinateur. Les économistes ont calculé que les progrès de la technologie du jeu vidéo depuis 2004 à eux seuls peuvent expliquer près de la moitié de l'augmentation des heures de loisir des jeunes hommes.

« Je pense que c'est une partie de l'histoire — l'histoire du sous-sol », a déclaré Ullrich, en référence au cliché de jeunes hommes jouant aux jeux vidéo dans le sous-sol de leurs parents.

L'épidémie d'opioïdes a aggravé le problème, touchant particulièrement les hommes sans diplôme universitaire. De plus, les hommes — contrairement aux femmes — ne remplissent généralement pas les conditions pour bénéficier de programmes d'aide gouvernementale comme SNAP ou TANF sans handicap reconnu, ce qui signifie que lorsqu'ils quittent la population active, la charge financière retombe sur leurs proches les plus immédiats.

Les emplois qui progressent et ceux qui ne progressent pas disent presque tout.

Les soins de santé et l'assistance sociale, dont la main-d'œuvre est composée à 78,9 % de femmes, ont ajouté 1,8 million d'emplois entre juillet 2023 et juillet 2025, représentant plus de la moitié de toute la croissance de l'emploi aux États-Unis sur cette période. En revanche, les secteurs davantage masculins comme l'industrie manufacturière, la tech, les activités financières et les médias sont restés stables ou en contraction.

L'une des raisons tient au fait que les femmes disposent déjà de la formation correspondant aux emplois existants. En 2023, 87 % des étudiants en licence de soins infirmiers étaient des femmes. En orthophonie, une profession à six chiffres, 96,4 % des étudiants en master sont des femmes. Les écoles de médecine sont majoritairement féminines depuis 2019.

« Ce sont les femmes qui disposent de la formation pour ces emplois », a déclaré Ullrich. « La croissance de l'économie en termes d'emplois se produit dans des secteurs dominés par les femmes. »

Le vivier est féminin, les secteurs en croissance sont féminins, et les emplois les mieux protégés contre le remplacement par l'IA — soins aux personnes, santé, services en présentiel — sont féminins. Les emplois les plus exposés à l'IA sont, de façon disproportionnée, occupés par des hommes. Ullrich a également noté que lorsque les femmes entrent sur le marché du travail et gravissent les échelons de l'entreprise, elles créent des emplois pour d'autres femmes, notamment dans la garde d'enfants, les soins aux animaux et les services à domicile.

Programmes éducatifs

L'économiste Richard Reeves, chercheur à Brookings qui a étudié les données économiques derrière l'épidémie de solitude chez les hommes dans son livre Of Boys and Men, soutient que les mêmes efforts culturels qui ont permis d'orienter les femmes vers les filières STEM doivent être appliqués en sens inverse, en dirigeant les hommes vers la santé, l'éducation et la psychologie.

Jusqu'à présent, rien n'indique que cela se produise. Les formations qui alimentent les secteurs en croissance deviennent, si besoin est, encore plus féminines au fil du temps.

Comme l'a résumé Ullrich, la tendance de l'écart de participation à la population active ne montre aucun rebond post-récession, aucune correction cyclique, aucun parallèle historique avec les inversions précédentes. Elle ressemble plutôt à une porte à sens unique.

« Si vous regardez cette tendance générale à la baisse », a-t-elle dit, « elle est simplement sur une trajectoire descendante. »

Le petit ami au foyer n'est plus seulement une tendance TikTok. C'est un point de donnée de la Federal Reserve. Et la femme qui paie son loyer est, de plus en plus, l'économie américaine.

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Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com