Le président américain Donald Trump a déclaré aux producteurs de pétrole et aux raffineurs, lors d'une réunion à la Maison-Blanche cette semaine, qu'il voulait une baisse immédiate des prix de l'essence.

Alors que les prix de l'essence dépassent en moyenne 4 dollars par gallon à travers les États-Unis et que les automobilistes affrontent les prix à la pompe les plus élevés jamais enregistrés pour un week-end de la Fête du Travail, le président Trump a exhorté les dirigeants de Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy et PBF Energy, parmi d'autres, à augmenter la capacité de raffinage afin d'accroître la disponibilité des carburants. Les prix à la pompe constituent un indicateur politiquement sensible aux États-Unis, et cette réunion intervient à deux mois seulement des élections de mi-mandat.

Le problème pour l'administration américaine est que les raffineurs américains ne peuvent pas augmenter leur production à court terme. Ils ont fonctionné à pleine capacité tout l'été, la guerre entre les États-Unis et l'Iran ayant paralysé l'approvisionnement en brut et en carburants depuis le Moyen-Orient et épuisé les stocks mondiaux, après que de nombreux gouvernements, y compris celui des États-Unis, ont puisé dans leurs réserves stratégiques pour atténuer la pire perturbation d'approvisionnement de l'histoire des marchés pétroliers.

Les raffineurs n'ont pas de solution immédiate aux prix élevés à la pompe — en dehors d'une désescalade majeure et d'un accord durable avec l'Iran. Et aucun des leviers significatifs susceptibles de faire baisser les prix des carburants aux États-Unis n'est entre les mains des raffineurs américains.

Aucune solution facile

Lors de la réunion à la Maison-Blanche, les dirigeants auraient discuté des efforts visant à renforcer la capacité existante et, surtout, du Renewable Fuel Standard (norme sur les carburants renouvelables). Certains raffineurs ont critiqué les objectifs de mélange comme étant inatteignables et faisant grimper les coûts de l'essence, ont indiqué à Bloomberg des sources au courant de cette réunion à huis clos. Le Renewable Fuel Standard oblige les raffineurs à incorporer des biocarburants, comme l'éthanol à base de maïs, dans le pool de carburants, et les coûts de conformité sont depuis longtemps un point de friction entre les raffineurs et les administrations successives.

En outre, les raffineurs américains n'envisagent même pas l'idée de construire de nouvelles raffineries pour atténuer des tensions d'approvisionnement similaires à long terme. Malgré des marges record et des bénéfices colossaux au cours des derniers mois, aucun d'entre eux ne prévoit de construire de nouvelles installations de traitement du brut. Même avec des moyens financiers importants et des bénéfices exceptionnels cette année, les compagnies pétrolières rechignent à investir des milliards de dollars dans une nouvelle construction coûteuse qui pourrait ne pas être très rentable lors de sa mise en service, dans environ cinq ans, la demande de carburants étant censée se stabiliser, voire décliner. Cette réticence a des racines profondes : aucune grande raffinerie neuve n'a été construite aux États-Unis depuis des décennies, l'industrie préférant étendre ses sites existants, et l'érosion attendue à long terme de la demande d'essence, liée à l'adoption croissante des véhicules électriques et aux gains d'efficacité, renforce les arguments contre de nouvelles constructions.

« Personne ne va se lancer dans un énorme investissement de plusieurs milliards de dollars sur la base de trois mois de marges record », a déclaré Robert Campbell, analyste chez Energy Aspects à New York, au Wall Street Journal cette semaine.

Capacité maximale

Même de petits ajouts de capacité et des ajustements à la capacité de raffinage actuelle prendraient probablement des mois, voire des années, à se concrétiser et à avoir un impact significatif sur les prix de l'essence et du diesel américains, estiment les analystes.

« Avec des raffineries tournant au rythme le plus proche de leur capacité depuis des années, il n'y a vraiment plus de marge pour que les raffineurs américains traitent plus de pétrole — du pétrole vénézuélien ou autre... les raffineurs ont fonctionné à plus de 95 % tout l'été », a déclaré cette semaine Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy.

En raison de marchés mondiaux de carburants tendus et d'une demande saisonnière de pointe, les raffineurs américains ont maximisé leurs taux d'utilisation cet été. À la fin du mois d'août, le taux d'utilisation total des raffineries aux États-Unis était de 98 %, avec des pics de 103,5 % dans le Midwest et de 99,8 % dans les Rocheuses, selon le rapport hebdomadaire sur le pétrole de l'EIA pour la semaine se terminant le 28 août. Des taux d'utilisation supérieurs à 100 % sont possibles lorsque les raffineurs traitent du brut au-delà de la capacité nominale déclarée.

Les exportations américaines d'essence et de diesel ont atteint des niveaux record ces dernières semaines, alors que le marché mondial des carburants se resserre face à l'épuisement des stocks, aux goulets d'étranglement de l'approvisionnement au Moyen-Orient et en Russie, et à la demande estivale de pointe. L'envolée de la production des raffineries américaines a considérablement aidé le marché mondial et l'a jusqu'ici empêché de basculer dans une véritable crise carburant. L'utilisation des raffineries américaines est restée constamment supérieure à 95 % pendant trois mois consécutifs — la plus longue série de fonctionnement à un taux aussi élevé depuis 2000.

Le crack spread (marge de raffinage) à un niveau record « n'est pas une affaire de brut. C'est une affaire de raffinage : entre 7 et 8 millions de barils par jour de capacité de raffinage mondiale sont hors ligne, et cet écart commence à se ressentir à la pompe », a déclaré Chris Griggs, responsable du marketing produits chez Enverus Intelligence. Le crack spread — l'écart entre le prix du brut et celui des produits raffinés — est un indicateur clé de la rentabilité du raffinage.

Phillips 66, l'une des principales raffineries américaines, estime également le déficit actuel de capacité de raffinage à plus de 8 millions de barils par jour. Les fondamentaux du raffinage sont très tendus et le deviennent davantage avec les problèmes en Russie et au Moyen-Orient, a déclaré Brian Mandell, vice-président exécutif marketing et commercial de Phillips 66, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre début août.

« Nous avons 7 millions de barils par jour de raffineries à l'arrêt en Asie et au Moyen-Orient, et 1,4 million de barils supplémentaires à l'arrêt en Russie. Et ces raffineries, selon les dégâts et la possibilité de se procurer des pièces détachées, vont mettre un bon moment avant de redémarrer », a ajouté le dirigeant.

Phillips 66 anticipe de nombreux arrêts de maintenance en 2027 et 2028 et « probablement davantage d'arrêts non planifiés à court terme, les raffineurs reportant leurs travaux pour profiter des marges plus élevées », a noté Mandell — ce qui suggère que les raffineurs américains ne peuvent pas et ne veulent pas maintenir encore longtemps les taux d'utilisation actuels aussi élevés.

Les raffineurs américains font tout leur possible pour maintenir une utilisation et une production de carburants élevées face aux perturbations mondiales de l'approvisionnement en brut et en carburants. Mais ils ne peuvent pas le faire indéfiniment, et le facteur le plus déterminant des prix de l'essence et du diesel américains reste le prix du brut, qui s'est envolé cette année en raison de la guerre entre les États-Unis et l'Iran. Le WTI cotait autour de 90 dollars le baril tôt jeudi, contre 67 dollars le baril le 28 février — jour où les États-Unis et Israël ont lancé des frappes sur l'Iran.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com