L'équité, semble-t-il, est une voie à sens unique dans les guerres tarifaires. Selon le jugement de la Maison-Blanche, il est parfaitement approprié — et peut-être légal — que Donald Trump impose des droits de douane variables en gros à des nations individuelles, voire au monde entier, mais il n'est pas acceptable que d'autres pays tentent d'y échapper.

C'est là l'essentiel d'un rapport de 25 pages intitulé « The Great Transshipment Scam », publié la semaine dernière par le Bureau de la politique commerciale et manufacturière de la Maison-Blanche, dirigé par le conseiller commercial Peter Navarro. Le titre révèle exactement ce que présente le rapport : un prétendu comité anti-américain visant à priver les États-Unis de dizaines de milliards de dollars de frais d'importation en acheminant des produits par des pays tiers soumis à des droits de douane inférieurs à ceux des pays d'origine.

Les mêmes faits pourraient tout aussi facilement être présentés comme des entreprises utilisant les règles existantes pour contourner des limites commerciales fixées arbitrairement par Trump sur la base de son évaluation personnelle de ce que devrait être un « déficit commercial » pays par pays — peu importe si les États-Unis cultivent, par exemple, les bananes qu'ils doivent importer.

En bref : si la Chine envoie un article destiné à l'importation américaine via le Mexique, elle le fait pour éviter les droits fixés pour les marchandises chinoises. Le Mexique, dans le cadre d'un accord commercial spécial — quoique expirant — avec les États-Unis, ne paie rien. Additionnez les voitures et leurs pièces, les lave-vaisselle et les électroménagers, et désormais même les trombones et les tubas, et Navarro soutient que les États-Unis se font escroquer des milliards. Réétiqueter ainsi des marchandises n'est pas nouveau : les litiges relatifs aux « règles d'origine » — les critères déterminant d'où provient un produit — ont longtemps fait partie de l'application des règles commerciales, et les autorités douanières américaines poursuivent des affaires de transbordement depuis des décennies, y compris lors des précédents cycles de droits sur la Chine.

Ce que Navarro ne reconnaît jamais, cependant, c'est que ce sont les importateurs américains qui paient les droits de douane — pas les Chinois ni les Mexicains — et que ces coûts sont répercutés sur les consommateurs américains.

Pendant ce temps, Trump menace l'ensemble du commerce mondial s'il ne peut pas avoir gain de cause auprès de la Réserve fédérale sur la baisse des taux d'intérêt américains, une position qui va à l'encontre même de ce que son propre nouveau président de la Fed nommé, Kevin Warsh, dit être nécessaire pour combattre l'inflation que Trump aggrave par une guerre sans fin et un détroit d'Ormuz étranglé.

Comment fonctionne le transbordement

L'histoire est mieux racontée par Navarro lui-même dans une tribune du New York Times que dans le rapport complet, rédigé dans un langage bureaucratique et rempli de généralités. Navarro, conseiller de Trump sur le commerce et la fabrication, a déjà purgé une peine de prison pour mépris du Congrès.

Navarro prend comme exemple un fauteuil inclinable fabriqué au Vietnam. Son moteur est fabriqué en Chine et expédié fini au Vietnam pour y être installé dans le fauteuil avant que le produit assemblé ne soit envoyé à Norfolk, en Virginie. Il est déclaré produit du Vietnam, effaçant 25 points de pourcentage de droits de douane américains qui seraient autrement prélevés — payés, bien sûr, par l'importateur américain. Le Vietnam est un lieu naturel pour un tel acheminement, car il est devenu un grand centre d'assemblage d'électronique et de mobilier à mesure que les fabricants diversifiaient leurs chaînes d'approvisionnement hors de Chine ces dernières années.

Le rapport décrit un « réseau fantôme de plus de 40 pays permettant des tours de passe-passe pour tromper les consommateurs américains et les douaniers sur l'origine réelle des exportations de ces pays ». Le coût dépasse 40 milliards de dollars par an rien qu'à partir de la Chine, avec en outre une baisse des emplois manufacturiers américains, selon Navarro.

En termes commerciaux, le transbordement reflète la fabrication multinationale, les chaînes d'approvisionnement internationales et la volonté toujours présente de gagner de l'argent — en l'occurrence en exploitant une différence de taux de taxation. « La différence devient une opportunité de profit, et même un modèle économique à part entière », déclare Navarro. « Expédiez pour 1 milliard de dollars de marchandises chinoises directement vers un port américain, et les droits peuvent atteindre plusieurs centaines de millions de dollars. Envoyez les mêmes marchandises par le Vietnam, la Malaisie ou la Thaïlande, et la majeure partie de cette facture disparaît. »

Navarro soutient que les moteurs et pièces industrielles fabriqués à l'étranger et expédiés aux États-Unis devraient à juste titre être construits en Amérique — la logique sous-jacente des droits de douane eux-mêmes. Mais pour diverses raisons, notamment des salaires américains plus élevés, ce sont les entreprises américaines qui délocalisent leur fabrication depuis des décennies. Les droits de douane — encore une fois, payés par les Américains, et non par les Chinois, les Vietnamiens ou les Européens — ne font qu'augmenter le coût des fournitures non cultivées ou non produites en quantité aux États-Unis.

Le récent décret de Trump cible les failles exploitées par les transbordeurs : des sociétés écrans sans actifs américains, des structures de propriété opaques et des récidivistes qui se dissolvent et rouvrent sous un nouveau nom, note Navarro. Les douanes américaines (Customs and Border Protection) contractent également un nouveau système d'inspection assisté par intelligence artificielle, appelé Detective Border, pour évaluer le risque de transbordement sur chaque navire quittant chaque port avec une cargaison destinée aux États-Unis. Comment cela fonctionnera exactement reste une question ouverte.

Droit ou loi du plus fort ?

Pendant ce temps, la Cour suprême a déclaré illégaux les droits de douane mondiaux de Trump — avec leurs divers taux arbitraires liés aux déséquilibres commerciaux nationaux. Trump a depuis trouvé de nouvelles justifications pour des droits de substitution que la Maison-Blanche estime capables de résister aux contestations juridiques. Trump continue également de s'en prendre aux juges de la Cour suprême qui résistent à ses préférences quant à ce que la loi ou la Constitution devraient dire.

Ce qui demeure inchangé, c'est que les droits de douane contribuent à la hausse des prix aux États-Unis sans produire un déluge de nouvelle fabrication. Dans les cas où la production est revenue comme promis, les processus reposent largement sur la robotique et l'IA, limitant au minimum la création d'emplois. En même temps, la campagne de déportation massive élimine la main-d'œuvre pour les emplois manufacturiers les plus routiniers.

Si élevé que soit le ton de l'argument de Navarro dénonçant l'évasion commerciale, il omet les effets les plus tangibles qui poussent désormais les électeurs américains à vouloir chasser les titulaires des deux partis à la première occasion.

De la Maison-Blanche de Trump, le message aux publics américains comme internationaux est le même : les règles doivent être telles que cette Maison-Blanche gagne — ou tous les autres doivent perdre.

Terry H. Schwadron a pris sa retraite comme rédacteur en chef adjoint au New York Times, directeur adjoint de la rédaction au Los Angeles Times, et a occupé des postes de direction au Providence (RI) Journal-Bulletin. Il a fait partie d'une équipe médaillée d'or Pulitzer à Los Angeles, et son équipe a contribué à plusieurs Pulitzer à New York.