Les dirigeants de Werner Enterprises (NASDAQ: WERN), l’un des plus grands transporteurs de truckload aux États-Unis, ont affiché leur confiance dans la reprise du fret malgré un ralentissement saisonnier des tendances du marché spot du truckload en juillet. Le président-directeur général Derek Leathers a déclaré mardi aux investisseurs que la reprise tirée par l’offre restait intacte et que l’administration actuelle ne relâchait pas son action réglementaire contre les opérateurs non conformes.

Les refus de prise en charge — un indicateur largement suivi de la volonté des transporteurs d’accepter du fret contractuel et un proxy de la tension des capacités — ont atteint un pic en juin, et les taux spot ont continué de reculer depuis leurs sommets du 4 juillet. Le creux estival a inquiété les investisseurs : les résultats du deuxième trimestre étaient globalement solides, mais les actions de la plupart des transporteurs ont depuis cédé de plusieurs points de pourcentage à un niveau à deux chiffres.

S’exprimant lors du Chicago Industrials Summit de Deutsche Bank, Leathers a écarté les inquiétudes liées à la faiblesse de juillet : "There's no concern, if you will, from my perspective about … some of these little snippets of news that we've seen in July."

Les contraintes de l’offre se renforcent

Leathers a souligné que le vivier d’offre de conducteurs s’est considérablement réduit. Il estime que 850 à 900 écoles de formation au permis de conduire commercial (CDL) ont été contraintes de fermer en raison de normes de formation insuffisantes. Ce chiffre s’ajoute à environ 10 000 programmes de formation retirés du Training Provider Registry de la FMCSA.

La capacité a également été affectée par la répression visant les dispositifs d’enregistrement électronique (ELD), qui permettaient aux opérateurs de manipuler les relevés des heures de service. Comme l’a noté Leathers, ces dispositifs permettaient des situations où "10 trucks were able to behave like 15."

Bien avant l’intensification de l’application réglementaire l’an dernier — avec un contrôle plus strict de la maîtrise de l’anglais et des restrictions sur les CDL non domiciliés — des transporteurs quittaient déjà le marché en raison de conditions économiques faibles. Après un ralentissement prolongé, de nombreuses flottes continuent de lutter pour survivre, ce qui signifie que la récente remontée des taux est peut-être arrivée trop tard pour certains.

Leathers estime également que d’autres mesures d’application sont à venir, la FMCSA devant probablement bénéficier d’un financement accru au titre de son allocation budgétaire annuelle en octobre.

Perspectives pour la haute saison

Même avec une demande seulement modeste, Leathers a affirmé qu’une reprise tirée par l’offre avait de la solidité. "Christmas is still going to come. Peak season is still going to be a reality."

Il a relevé une "increased acceptance" chez les expéditeurs, selon laquelle la tension sur les capacités "is real", un élément favorable pour un secteur qui "hasn't been reinvestable in several years."

Les stocks de certains clients de détail de Werner sont un peu bas, tandis que d’autres conservent des niveaux satisfaisants. L’entreprise anticipe une saison de pointe normale cette année. Mais contrairement à l’an dernier, cette période bénéficiera de taux nettement plus élevés.

Redressement de la flotte one-way

Au deuxième trimestre, la flotte one-way de truckload de Werner a enregistré un net redressement à la suite d’une restructuration.

Le chiffre d’affaires par camion et par semaine, hors surcharge carburant, a bondi de 28 % sur un an, grâce à une hausse de 16 % des miles par camion et à une augmentation de 10 % du chiffre d’affaires par mile total.

La hausse des tarifs était d’autant plus remarquable que Werner n’avait qu’une exposition au marché spot équivalente à la moitié de celle d’un an plus tôt, et que la distance moyenne de transport avait augmenté de près de 100 miles — un élément qui exerce généralement une pression à la baisse sur les tarifs au mile.

Dans le cadre du plan de restructuration, l’entreprise a abandonné des comptes non rentables et réaffecté ou cédé des camions sous-utilisés. La flotte one-way comptait 1 700 unités à la fin du deuxième trimestre, soit 34 % de moins sur un an. De meilleurs prix et une utilisation améliorée ont porté le ratio d’exploitation ajusté du segment TL total à 94,5 %, soit une amélioration de 270 points de base sur un an.

Werner prévoit que le taux par mile de l’activité one-way augmentera de 10 % à 13 % sur un an au troisième trimestre. La remise sur pied étant largement achevée, la société entend désormais relancer la croissance de cette flotte.

Activités dédiées

La flotte dédiée, qui représente 80 % du réseau TL total de Werner, obtient des renouvellements contractuels à des hausses de taux de faible à milieu de simple chiffre. Le chiffre d’affaires par camion et par semaine, hors carburant, a progressé de 5 % sur un an au deuxième trimestre.

Werner a acquis en janvier le transporteur dédié FirstFleet pour 245 millions de dollars. En excluant FirstFleet des résultats, l’activité dédiée historique de Werner a enregistré une hausse de 8 % du chiffre d’affaires par camion et par semaine. Cette mesure devrait augmenter de 3 % à 5 % sur un an pour l’ensemble de 2026.

Bien que la marge TL consolidée reste supérieure à 10 points de pourcentage en dessous du précédent pic, elle correspond à la meilleure performance du segment depuis le quatrième trimestre 2023. La direction a réitéré son objectif d’atteindre des marges à un chiffre élevé à un chiffre bas au milieu du cycle du fret, ce qui pourrait se produire dès l’an prochain. L’entreprise a identifié plusieurs leviers pour y parvenir : hausse des tarifs, demande plus forte, ajout de camions à des comptes dédiés existants sans coût de démarrage compensatoire, gains plus élevés sur les cessions à mesure que les prix des camions d’occasion augmentent (ce qui représente à lui seul 150 points de base d’amélioration de marge), ainsi que des initiatives d’automatisation et de réduction des coûts.

L’action WERN a reculé de 0,7 % jeudi, contre une baisse de 0,3 % du S&P 500. Le titre Werner a progressé de 57 % depuis que les taux spot ont commencé à se redresser avant Thanksgiving.

Why it matters? La présentation de Werner mardi a fourni des éléments clés sur la manière dont les forces de marché et réglementaires actuelles améliorent les résultats financiers.

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