Les Américains n'ont jamais gagné autant ni vécu aussi longtemps. Le revenu médian des ménages a atteint 87 460 $ en 2025 — un niveau record depuis que le Census Bureau a commencé à le mesurer en 1967, selon les données du recensement publiées en septembre. L'espérance de vie a grimpé à 79 ans en 2024, un record.

Et pourtant, l'argent ne peut toujours pas offrir aux Américains une longévité européenne. Une étude de l'Université Brown publiée l'an dernier dans le New England Journal of Medicine a révélé que les Américains meurent plus tôt que les Européens à tous les niveaux de richesse — et que les Américains les plus riches ne s'en sortent pas mieux que les personnes les plus pauvres d'une grande partie de l'Europe occidentale.

« Le rebondissement, c'est que même le quartile le plus riche des Américains n'obtient pas de meilleurs résultats que la plupart des Européens du Nord et de l'Ouest », a déclaré Sara Machado, chercheuse au Center for Health System Sustainability de Brown. « C'était inattendu et cela contredit une grande partie du discours auquel nous sommes habitués. »

Ce que l'étude de Brown a révélé

Les chercheurs ont suivi plus de 73 000 adultes âgés de 50 à 85 ans aux États-Unis et dans 16 pays européens, à partir de 2010 et pendant environ une décennie. L'analyse s'est appuyée sur les données de la Health and Retirement Study américaine et de l'enquête SHARE européenne, deux enquêtes de longue durée qui suivent les personnes âgées dans le temps.

Les personnes les plus riches du nord et de l'ouest de l'Europe présentaient un taux de mortalité environ 35 % inférieur à celui des Américains les plus riches. La survie du quartile le plus riche des États-Unis — les 25 % les plus fortunés des Américains — était statistiquement équivalente à celle du quartile le plus pauvre de pays comme la France, l'Allemagne et les Pays-Bas.

L'écart était généralisé : sur la période de l'étude, les habitants d'Europe continentale sont décédés à un taux environ 40 % inférieur à celui des Américains, selon Brown. En Europe du Sud, les taux de mortalité étaient environ 30 % inférieurs.

La richesse compte toujours au sein de chaque pays. « Nous avons constaté que votre position dans la distribution des richesses de votre pays importe pour votre longévité, et que votre position dans votre pays par rapport à celle des autres dans le leur compte également », a déclaré Machado.

Pourquoi l'argent ne comble pas l'écart

Les États-Unis ont dépensé environ 14 775 $ par personne en soins de santé en 2024 — soit près de 7 000 $ de plus que la moyenne des pays riches comparables, selon le Peterson-KFF Health System Tracker. Ces pays affichent une espérance de vie moyenne de 82,7 ans, soit 3,7 ans de plus que les États-Unis. Fortune a précédemment expliqué pourquoi les coûts de santé américains représentent environ le double de ceux des pays comparables.

Ces dépenses n'achètent pas un accès universel aux soins. Environ 26,7 millions d'Américains sont restés sans assurance santé pendant toute l'année 2025, montrent les données du recensement, et environ 2,6 millions d'Américains de moins étaient couverts par les places de marché de l'ACA début 2026 par rapport à début 2025.

« Améliorer les résultats de santé n'est pas seulement un défi pour les plus vulnérables — même ceux du quartile le plus riche sont concernés », a déclaré Machado.

Le mode de vie joue également. Les Américains tendent à avoir une alimentation moins saine et un mode de vie plus sédentaire, et les maladies cardiaques et le cancer demeurent les deux principales causes de décès dans le pays. Les chercheurs ont noté que le tabagisme et la vie en zone rurale — tous deux associés à une santé plus fragile — étaient plus fréquents aux États-Unis.

L'Europe abrite également deux des soi-disant zones bleues, la Sardaigne en Italie et Ikaria en Grèce, où la longévité est attribuée à l'activité physique, à l'alimentation, au repos et aux liens sociaux forts, même si certains chercheurs contestent ces affirmations.

Lorsque Fortune a publié son premier article sur l'étude, l'auteure principale Irene Papanicolas avait pointé des taux américains plus élevés de décès évitables liés aux armes à feu, à l'alcool et au suicide ; une mortalité cardiovasculaire supérieure ; et un filet de sécurité sociale plus mince, avec une couverture santé plus étroitement liée à l'emploi.

Les inégalités aggravent le problème. Les États-Unis présentent un écart entre riches et pauvres bien plus large qu'en Europe — une fracture que le PDG de Creative Planning, Peter Mallouk, a récemment jugée insoutenable.

« Nos travaux antérieurs ont montré que si les inégalités de richesse se resserrent après 65 ans aux États-Unis comme en Europe, aux États-Unis elles se resserrent parce que les Américains les plus pauvres meurent plus tôt et en plus grande proportion », a expliqué Papanicolas, professeure de services de santé, de politiques et de pratiques, qui dirige le Center for Health System Sustainability de Brown.

Ce que disent les chercheurs pour la suite

Les gains récents de longévité américaine proviennent en grande partie de la fin de la pandémie, et une baisse des décès par surdose et par suicide est également survenue en 2024, selon les CDC. Ces gains n'ont pas comblé l'écart avec l'Europe.

« Si nous voulons améliorer la santé aux États-Unis », a expliqué Papanicolas, « nous devons mieux comprendre les facteurs sous-jacents qui contribuent à ces différences — notamment au sein de groupes socio-économiques similaires — et pourquoi ils se traduisent par des résultats de santé différents selon les pays. »

Pour Machado, ce tableau collectif comporte aussi une leçon individuelle pour la cohorte de 50 à 85 ans suivie par l'étude — les années où les décisions de retraite passent au premier plan. « Une grande partie relève d'une question collective », a convenu Machado. « Mais je dirais aux individus qu'ils doivent vraiment réfléchir à leur retraite — à quand partir à la retraite, comment le faire, et comment être heureux en tant que personne retraitée. »

« Si l'on regarde d'autres pays, les résultats sont meilleurs, ce qui signifie que nous pouvons apprendre d'eux et nous améliorer », a-t-elle ajouté. « Il ne s'agit pas nécessairement de dépenser davantage — il s'agit de traiter les facteurs que nous négligeons, ce qui pourrait apporter des bénéfices bien plus grands que nous ne le pensons. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.