Une nouvelle étude des historiens économistes Gregory Clark et Neil Cummins révèle que les chocs de richesse en Angleterre se sont largement dissipés en moins de trois générations — alors même que le statut de richesse relatif des familles s'est maintenu sur plus de cinq générations entre 1700 et 2026.

L'article aborde une question de longue date en histoire économique : les chocs de richesse endurent-ils, voire s'amplifient-ils, au fil des générations, ou se dissipent-ils ? Par extension, il demande quelle part de la richesse moderne est attribuable à des événements antérieurs à 1900 — une question centrale pour toute évaluation de l'enracinement des inégalités de richesse actuelles dans le passé.

Pour mesurer la persistance des chocs de richesse, les auteurs s'appuient sur des chocs aléatoires affectant la taille des familles en Angleterre avant 1880, qui ont créé des chocs de richesse pour les enfants — des variations survenues par hasard plutôt que par les choix des familles. À cette époque, soulignent-ils, la fécondité en Angleterre relevait d'une loterie biologique. Pour les familles plus aisées, la taille de la fratrie influençait fortement la richesse de chaque enfant.

L'étude conclut que ces chocs de richesse d'origine biologique n'ont eu aucun impact sur la richesse des descendants trois générations plus tard. En d'autres termes, les chocs de taille de famille qui ont redistribué les ressources entre les enfants de familles aisées n'ont laissé aucune trace mesurable dans la richesse de leurs descendants. Ce résultat établit une nette distinction entre chocs ponctuels et position établie : comme le statut de richesse relatif des familles s'est maintenu sur plus de cinq générations, les auteurs en concluent qu'à long terme, la richesse provient principalement de sources autres que la richesse héritée.

Selon l'article, le lien observé entre la richesse du XIXe siècle et la richesse moderne ne réside pas uniquement dans les transferts de patrimoine. La richesse s'est maintenue, argumente-t-il, grâce à la transmission familiale des comportements associés à l'accumulation et à la conservation de la richesse.

Clark et Cummins ont déjà co-signé des recherches sur la richesse, le statut social et la fécondité dans l'Angleterre historique. La nouvelle étude est disponible sur Wiley Online Library. Les résultats ont été soulignés dans un article du 22 octobre 2026 sur Marginal Revolution, un blog économique, via la chronique Findings de Kevin Lewis dans National Affairs.