Un arbitre a estimé que The Washington Post doit réintégrer Karen Attiah, la chroniqueuse d'opinion noire licenciée l'an dernier en raison de publications sur les réseaux sociaux au sujet des hommes blancs violents, après l'assassinat de Charlie Kirk.

Dans une décision rendue jeudi, l'arbitre Sarah Miller Espinosa a jugé que le journal ne disposait pas de motifs suffisants pour licencier Mme Attiah, qui était à l'époque de son renvoi la dernière membre noire à plein temps du service opinion du Post. Mme Espinosa a également ordonné au journal d'accorder à Mme Attiah l'intégralité de son salaire rétroactif ainsi que les avantages perdus.

Kirk, passé du statut d'adolescent militant conservateur sur les campus à celui de figure majeure du podcasting et d'allié du président Donald Trump, a été abattu le 10 septembre lors d'une apparition publique à l'université Utah Valley. Il était âgé de 31 ans. Kirk a fondé Turning Point USA en 2012 et a multiplié les déclarations provocatrices sur la race, le genre et la politique. Il critiquait le mouvement Black Lives Matter sur les campus universitaires et avait qualifié George Floyd — l'homme noir dont le meurtre en 2020 par la police de Minneapolis avait déclenché des manifestations — de « scumbag ».

Sa mort a suscité un torrent de commentaires, tant favorables que critiques, et certaines personnes qui s'étaient exprimées contre lui dans les jours suivant l'assassinat ont été sanctionnées ou licenciées dans le cadre de leur travail.

Après l'assassinat de M. Kirk, Mme Attiah, fondatrice du service d'opinion internationale du Post et seule chroniqueuse d'opinion noire du journal, a publié plusieurs messages sur son compte Bluesky.

« Refuser de déchirer mes vêtements et de m'enduire le visage de cendres dans un deuil de pure apparence pour un homme blanc qui prônait la violence… ce n'est pas la même chose que la violence », pouvait-on lire dans l'un de ces messages.

« S'il y a une chose à dire, c'est que la précipitation à ménager les hommes blancs violents relève de l'autoprotection — nous savons qu'ils ne sont pas habitués à se sentir vulnérables et mortels — et qu'ils réagiront violemment par peur. Et nous en souffrirons tous », indiquait un autre message.

Le 11 septembre, Mme Attiah a reçu par courriel une lettre de licenciement l'accusant de « faute grave ».

« Vos commentaires publics sur les réseaux sociaux au sujet de la mort de Charlie Kirk enfreignent les règles du Post en matière de réseaux sociaux, portent atteinte à l'intégrité de notre organisation et risquent de mettre en danger la sécurité physique de notre personnel », écrivait le journal dans cette lettre.

Mais, à l'issue d'une audience tenue le 4 juin, Mme Espinosa a jugé que le journal n'avait pas établi que Mme Attiah s'était rendue coupable d'une « faute grave » et que le Post ne disposait pas de « motifs valables et suffisants » pour mettre fin à son emploi — une violation de la convention collective conclue avec le syndicat du journal. L'arbitrage des griefs est le processus contraignant par lequel les conventions collectives sont appliquées, et la norme de « motif juste » en jeu constitue une protection dont la plupart des travailleurs américains, généralement employés à volonté, ne bénéficient pas.

« Après m'avoir licenciée à tort l'an dernier, un arbitre indépendant a ordonné au @washingtonpost de me réintégrer immédiatement, avec paiement des salaires perdus », a écrit lundi Mme Attiah dans une publication Instagram. « Ce fut un combat d'un an, mais c'est une victoire pour les journalistes du monde entier. La suite très bientôt. »

Le Democracy Defenders Fund, qui représentait Mme Attiah aux côtés du Washington-Baltimore News Guild, a déclaré que la décision marquait un moment décisif pour la liberté de la presse, « confirmant que les institutions médiatiques ne peuvent pas recourir à des mesures disciplinaires de représailles pour réduire au silence les journalistes qui abordent des vérités dérangeantes ».

Dans un communiqué, le Post a indiqué qu'il respectait le processus d'arbitrage, tout en refusant de tout autre commentaire, laissant sans réponse la question des modalités de la réintégration.

La décision intervient également dans un contexte d'agitation plus large au sein du journal, racheté en 2013 par le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos. Sous sa direction, le Post a été critiqué pour sa décision d'octobre 2024 de ne plus publier de soutien à des candidats à l'élection présidentielle — une rupture avec des décennies de pratique qui avait provoqué une vague d'annulations d'abonnements — ainsi que pour une directive de février 2025 par laquelle M. Bezos a recentré la ligne du service opinion sur les « libertés individuelles et le libre marché », entraînant ensuite la démission de l'éditeur opinion David Shipley.

À l'époque, le licenciement de Mme Attiah s'inscrivait parmi des dizaines d'autres, dans diverses professions, consécutifs à des commentaires sur l'assassinat de M. Kirk, ravivant un débat sur les droits garantis par le Premier Amendement, tandis que M. Trump promettait des représailles contre les propos qu'il jugeait diffamatoires.

La National Association of Black Journalists, la plus grande organisation professionnelle de défense des journalistes de couleur du pays, avait alors estimé que le licenciement de Mme Attiah avait « sonné l'alarme sur l'érosion des voix noires dans les médias ».

Lors de sa convention annuelle, ce mois-ci à Atlanta, la NABJ a décerné au Post un « Thumbs Down Award » (prix du pouce baissé) en raison des licenciements de journalistes noirs par le journal et de la suppression des rubriques consacrées à la race et à la culture.

« Lorsque la NABJ exprime des préoccupations concernant le traitement des journalistes noirs, c'est parce que les décisions des organisations d'information ont des conséquences réelles pour nos membres, notre profession et les communautés que nous servons », a déclaré lundi la présidente de la NABJ, Errin Haines, dans un communiqué de soutien à Mme Attiah.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.