Le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, a rompu vendredi 28 août un mois de silence public en montant sur scène pour prononcer son discours d’ouverture lors du symposium annuel de politique économique de la Fed à Jackson Hole, dans le Wyoming. Cette prise de parole, sa première au rassemblement en tant que président, a fait l’objet d’une attention accrue cette année : au-delà de l’événement lui-même, Warsh a déstabilisé les analystes en réduisant son usage du désormais familier forward guidance, par lequel la banque centrale indiquait la direction générale de son taux directeur. Le texte intégral du discours est publié sur le site de la Réserve fédérale.

Sur le forward guidance, Warsh a maintenu sa position. « Vous connaissez peut-être mon malaise de longue date face aux annonces précoces de futures décisions de politique monétaire … Le forward guidance comme pratique régulière a été adopté par mes collègues — et moi — pendant la crise financière mondiale. Il était essentiel à l’époque, et nous l’avons introduit avec beaucoup de fracas », a-t-il déclaré.

« Mais, comme d’autres héritages des crises passées, je pense que cette pratique a dépassé sa durée de vie utile. En temps normal, le rôle du forward guidance doit être limité et circonscrit ; autrement, il risque de créer de l’ambiguïté au nom de la clarté. Trop en dire sur les délibérations de politique monétaire et trop s’engager sur des décisions futures peut égarer les marchés, les entreprises et les ménages, et je pense que lorsque les responsables politiques font des quasi-engagements sur les taux d’intérêt tout au long du cycle, nous limitons notre propre liberté de prendre les bonnes décisions au moment de trancher. »

Le ton était ferme : « Nous ne devons pas entretenir un régime dans lequel les participants de marché se tournent principalement vers la Fed pour leur prochain trade. »

Et même si Warsh a réaffirmé à plusieurs reprises son attachement au double mandat de la Fed — une inflation à 2 % et le plein emploi —, ni lui ni ses collaborateurs à la banque centrale ne vivent dans une bulle : les rendements obligataires ont progressé après la conférence de presse de Warsh en juillet, les marchés ayant intégré une Fed en attente et l’idée que les marchés pouvaient eux-mêmes accomplir une partie du resserrement financier que les investisseurs attendaient auparavant de la banque centrale.

Mais ce qui inquiétait davantage certains acteurs de Wall Street, ce sont les interrogations entourant les cadres établis que la Fed utilise pour décider du taux directeur. Les analystes se demandaient si ces cadres pouvaient être amenés à changer, cherchant à comprendre comment les responsables de la politique monétaire réfléchissaient, même sans savoir quelle action cela pourrait déclencher.

Sur ce point, Warsh a apporté des éclaircissements. Son diagnostic sur l’économie n’était pas nécessairement optimiste, mais il décrivait malgré tout l’équilibre des priorités au sein de la Fed, avec la stabilité des prix au premier plan dans l’évaluation des risques liés au mandat de la banque centrale.

« Mais, du côté de la stabilité des prix de notre mandat, les chiffres sont plus préoccupants. La mesure d’inflation préférée de la Fed, la variation sur 12 mois de l’indice des prix PCE, ressort à 3,7 %, tandis que la variation sur six mois est de 4,1 % », a-t-il dit. « Aucune de ces mesures n’est parfaite, mais elles racontent toutes une histoire similaire : l’inflation évolue au-dessus de notre objectif de 2 %. Le principal focus de la Fed doit donc, pour le moment, porter sur les prix. »

La partie du mandat consacrée à l’emploi se porte, selon lui, « bien », grâce à un consommateur robuste et à un « rematching » entre employeurs et salariés après la pandémie de COVID. « À ce stade, je pense que les marchés du travail sont globalement compatibles avec le plein emploi, mais du côté de la stabilité des prix de notre mandat, les chiffres sont plus préoccupants », a ajouté Warsh.

Alors que la spéculation allait bon train sur le niveau d’engagement de la Fed vis-à-vis de son mandat, Warsh a cherché à dissiper les inquiétudes : « Il existe un signal que personne ne peut manquer : la responsabilité de 65 mois d’inflation durablement élevée incombe clairement à la banque centrale. Et c’est bien là qu’elle doit se trouver … Je suis ici aujourd’hui attaché à une discipline, pas à une décision. Mes collègues de la Fed et moi ne sommes pas les premiers à tenir ces positions dans un moment de grande conséquence. Nous sommes déterminés à mettre ce temps à profit en faisant de notre mieux.

« Nous prenons nos responsabilités au sérieux, avec humilité et détermination. Tant de choses dépendent des choix que nous faisons. Une politique monétaire saine aide les ménages et les entreprises à prospérer. Lorsqu’elle est mise en œuvre efficacement, elle élargit et renforce la dynamique de notre économie . . . et contribue à assurer le leadership des États-Unis dans le monde. Et je sais que notre pays a besoin que nous réfléchissions avec soin et que nous agissions avec sagesse. »

Au moment de la rédaction, le dernier discours de Warsh semble avoir évité une réaction brutale des marchés : le prix de l’or — actif refuge utilisé en période de volatilité — a reculé d’environ 1 % pendant l’allocution. L’indice de volatilité VIX a également baissé de 1 %, tandis que les Treasuries de maturité plus longue ont aussi légèrement reculé. L’indice CME FedWatch, qui suit les contrats à terme sur les Fed funds, montre que 57 % des traders estiment que le prochain mouvement de taux de la Fed en septembre sera une hausse de 0,25 %, portant le taux à 3,75 %.

Les premières réactions des analystes suggèrent que Warsh a tiré les leçons des critiques formulées plus tôt cet été. Eric Winograd, économiste en chef pour les États-Unis chez AllianceBernstein, a écrit que, même si le discours du président de la Fed était pauvre en détails sur la transformation de la banque centrale, il corrigeait « quelques erreurs commises lors de sa dernière conférence de presse, en réaffirmant que le PCE est la mesure cible de l’inflation et que les taux d’intérêt sont l’outil principal de la Fed.

« Ces corrections rendent le discours plus hawkish que ses propos précédents et devraient apporter un certain soulagement à l’extrémité longue de la courbe des taux, où certaines inquiétudes sur la volonté de Warsh d’utiliser les taux pour faire reculer l’inflation ont contribué à la hausse des rendements. »

« La fée de la productivité »

L’un des sujets que certains analystes de Wall Street — chose inhabituelle — ne voulaient pas trop entendre était l’IA. Comme l’a lancé Paul Donovan, de UBS, avant le discours : « Le pire scénario serait une répétition de la conviction de Warsh dans la fée de la productivité, et des platitudes sur une croissance future plus forte. L’impact de la technologie sur la productivité macroéconomique est incertain, et les risques de “fuite des cerveaux” hors des États-Unis et d’une baisse de l’immigration affectent aussi la croissance. »

Le banquier central revenu à la Fed a abordé le sujet tôt, mais sous forme de questions plutôt que d’attentes quant à la manière dont il pourrait influencer le mandat de la Fed.

« Nous reconnaissons que l’IA est une nouvelle variable — potentiellement un nouveau facteur de production — qui aura des conséquences à la fois pour l’économie et pour la conduite de la politique monétaire. Cela ouvre de grandes lignes de réflexion : l’utilisation de l’IA entraînera-t-elle une hausse significative et durable de la productivité dans l’ensemble de l’économie ? Et si oui, quand ? », a déclaré Warsh.

« Parmi les autres inconnues figure la structure de marché qui en résultera. Il n’est pas évident de savoir où iront les rendements du capital ni sur quel horizon. »

Il a ajouté : « Nous allons examiner ces questions avec l’aide d’une task force sur la productivité et l’emploi. Mes premiers échanges avec les responsables de cette task force, ainsi qu’avec les quatre autres, ont été encourageants. »

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com