Dans son premier discours de Jackson Hole en tant que président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh a délivré un message que Wall Street ne voulait pas entendre : si l'inflation continue de traîner, les taux d'intérêt repartiront à la hausse.

S'exprimant lors du symposium annuel dans le Wyoming le 28 août — un rendez-vous qui a historiquement servi de tribune aux présidents de la Fed pour signaler des changements de politique — Warsh a souligné la persistance des pressions sur les prix et a clairement indiqué que la banque centrale n'était pas prête à déclarer victoire. L'inflation PCE, l'indicateur privilégié de la Fed car il couvre un panier plus large de dépenses de consommation que l'IPC, s'élevait à 3,7 % en glissement annuel en juillet. Sur les six derniers mois, la lecture annualisée était encore plus élevée, à 4,1 %. Quant à la cible de 2 %, la Fed ne l'a pas atteinte depuis 65 mois consécutifs.

Les marchés réagissent rapidement

Avant que Warsh ne monte à la tribune, les marchés à terme valorisaient environ 35 % de chances d'une hausse de 25 points de base à la réunion du FOMC des 15 et 16 septembre. Une fois que les traders ont assimilé ses propos, cette probabilité est montée à environ 60 %, selon les données de CME FedWatch.

Warsh s'est positionné comme un dirigeant privilégiant les données, préférant laisser les indicateurs économiques parler plus fort que les conférences de presse. Mais lorsqu'il s'exprime, le signal est sans équivoque.

« Sinon, il nous reste du travail à faire », a déclaré Warsh, en référence à la possibilité que les tendances de l'inflation ne convergent pas de manière décisive vers l'objectif de 2 %.

Le taux des fonds fédéraux se situe actuellement dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %. Une hausse de 25 points de base le porterait à 3,75 %-4,00 %. Cela inverserait une partie du cycle d'assouplissement et marquerait un retour au resserrement après une période durant laquelle la Fed avait fait baisser ses taux.

Implications d'une hausse pour les marchés

L'impact le plus immédiat se ferait sentir sur les segments du marché actions les plus sensibles aux taux. Les actions à dividende élevé sont les plus exposées : lorsque les taux sans risque montent, l'attrait relatif des actions versant des dividendes diminue. Cette dynamique a historiquement pesé sur les REIT, les services publics et autres secteurs à fort rendement lorsque la Fed resserre sa politique.

Les valeurs défensives disposant d'un fort pouvoir de fixation des prix, comme les biens de consommation de base et la santé, ont historiquement mieux résisté, car leurs résultats sont moins sensibles au coût du capital.

Au-delà des actions, des taux directeurs plus élevés se répercutent également sur les coûts d'emprunt dans toute l'économie — des taux hypothécaires au refinancement de la dette des entreprises en passant par les taux des cartes de crédit — ce qui fait partie du mécanisme par lequel une politique plus restrictive vise à refroidir la demande et, par conséquent, l'inflation.

Une inflation qui refuse de coopérer

Les données d'inflation restent obstinément peu coopératives. Une lecture annualisée du PCE de 4,1 % sur six mois suggère que les pressions sur les prix ne se contentent pas de persister, mais se réaccélèrent sur un horizon plus court.

Cette série de 65 mois sans atteinte de la cible de 2 % signifie que la Fed manque son mandat de stabilité des prix depuis plus de cinq ans, une période couvrant la flambée des coûts des biens et du logement pendant la pandémie, puis la désinflation qui a calé avant la ligne d'arrivée.

L'approche de Warsh diffère de celle de certains de ses collègues du FOMC plus ouvertement faucons, qui auraient milité pour des actions plus énergiques. Sa préférence pour une orientation limitée à l'avance lui confère de la flexibilité, et lorsque le président s'exprime avec conviction, comme il l'a fait à Jackson Hole, les marchés ont tendance à réagir vivement car le ratio signal/bruit est exceptionnellement élevé.

La réunion du FOMC de septembre devient désormais l'événement de politique monétaire le plus déterminant du calendrier à court terme. Avec des marchés à terme valorisant une probabilité de hausse supérieure à un pile-ou-face, même une légère surprise à la hausse dans les données d'inflation d'août pourrait faire tendre cette probabilité vers la certitude. D'ici là, le rapport PCE d'août — généralement publié en fin de mois — et les prochaines données sur l'emploi constitueront les lectures clés qui détermineront si le « travail à faire » évoqué par Warsh se traduira en action.