Warren Buffett vaut aujourd'hui 142 milliards de dollars et a déjà été l'homme le plus riche du monde. Pourtant, l'histoire financière de l'« Oracle d'Omaha » a commencé par une tournée de journaux d'adolescent qui ne rapportait que quelques centimes.

Buffett a déposé sa première déclaration fiscale fédérale en 1944, à 14 ans, pour déclarer ses revenus de distribution de journaux à Washington, D.C. Il ne devait que 7 $ d'impôts fédéraux, selon la déclaration de deux pages qu'il avait partagée avec PBS NewsHour en 2017.

Cette année-là, Buffett avait gagné 592,50 $, dépassant de peu le seuil de revenu brut de 500 $ qui imposait alors une déclaration. Ajustés de l'inflation selon les données CPI, ces revenus vaudraient aujourd'hui 11 406,65 $, et l'impôt correspondant s'élèverait à 134,76 $.

Un contraste frappant avec les 26,8 milliards de dollars que Buffett a indiqué que Berkshire Hathaway a payés en impôts en 2024, selon sa lettre annuelle aux actionnaires. Il s'agissait à l'époque du versement le plus élevé jamais effectué au gouvernement américain.

Pourtant, Buffett n'a jamais payé ses impôts à contrecœur. Au contraire, il soutient de longue date qu'il ne paie pas suffisamment d'impôts. Avant de prendre le contrôle de Berkshire en 1965, l'entreprise a-t-il dit, « ne payait pas un centime d'impôt sur le revenu »—un bilan qu'il a qualifié de « honteux ».

« Ce type de comportement économique peut se comprendre pour des startups glamour, mais c'est un feu jaune clignotant quand cela se produit dans un pilier vénérable de l'industrie américaine », a écrit Buffett dans la lettre aux actionnaires.

Les débuts d'un petit journalier

Buffett est né le 30 août 1930 à Omaha, fils unique d'Howard et Leila Buffett ; il a deux sœurs. Son père, courtier en bourse devenu par la suite député américain pendant quatre mandats, a nourri la fascination du jeune Warren pour les affaires et les marchés. Lorsque Howard a été élu au Congrès, la famille a déménagé à Washington, D.C., où le jeune Warren a trouvé un travail de distribution de journaux.

Il distribuait les éditions du matin et du soir du Washington Post et du aujourd'hui disparu Washington Times-Herald sur une tournée qui passait devant les demeures de six sénateurs et d'un juge de la Cour suprême, a-t-il raconté à PBS. Cette tournée lui a rapporté 364 $ en 1944.

Buffett, qui avait commencé à investir dès l'âge de 11 ans, a également encaissé 228 $ d'intérêts et de dividendes cette année-là grâce à trois actions de Cities Service Preferred qu'il avait achetées. Son revenu total pour 1944 s'élevait ainsi à 592,50 $. Selon les règles de l'IRS de l'époque, tout citoyen américain—y compris un mineur—gagnant 500 $ ou plus devait déposer une déclaration fédérale, et il a payé 7 $ d'impôts.

Les déductions fiscales d'un Buffett de 14 ans

Comme tout adulte, Buffett a pris soin de déduire ses frais professionnels. Il avait joint à sa déclaration une note manuscrite documentant deux dépenses : 10 $ pour la réparation d'une montre et 35 $ de frais divers de vélo—des articles dont il se servait religieusement lors de sa tournée du matin. En les déduisant, il a réduit son revenu imposable comme le ferait un entrepreneur chevronné ou un travailleur de plateforme, alors qu'il n'avait que 14 ans.

« J'aié l'impôt fédéral sur le revenu chaque année depuis 194 », a déclaré Buffett dans un communiqué de 2016 répondant à des allégations sur son historique fiscal. « Mais, ayant démarré lentement, je ne devais que 7 $ d'impôt cette année-là. »

Du journalier au milliardaire

La tournée de journaux n'était qu'une des premières entreprises de Buffett. À 15 ans, il avait gagné 2 000 $ grâce à ses livraisons et en avait dépensé 1 200 $ pour acheter des terres agricoles dans son État natal du Nebraska, selon sa biographie de 2008, The Snowball, d'Alice Schroeder. Il aurait également conclu un accord de partage des profits avec l'agriculteur.

Avec un ami, il a ensuite acheté un flipper d'occasion pour 25 $, l'a installé dans un salon de coiffure, et en quelques mois, des machines tournaient dans trois établissements de Washington, D.C. Ils ont vendu l'activité pour 1 200 $.

« [J'ai] bâti un petit empire à partir de là », a raconté Buffett à Bill Gates lors d'une visite en 2018 dans une confiserie d'Omaha, non loin du lieu de l'assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway.

Au moment d'obtenir son diplôme, Buffett avait accumulé 9 800 $ d'économies. Il a ensuite étudié sous la direction du légendaire investisseur value Benjamin Graham à la Columbia Business School, lancé son propre partenariat d'investissement en 1956, et pris le contrôle au milieu des années 1960 d'un fabricant textile en difficulté, Berkshire Hathaway—le transformant en l'une des entreprises les plus précieuses au monde. Buffett a pris sa retraite de PDG de Berkshire Hathaway fin 2025, transmettant le rôle à son fidèle adjoint Greg Abel, mais il vaut toujours 142 milliards de dollars.

Le garçon qui a payé 7 $ a grandi pour dire qu'il ne payait pas assez

La relation de Buffett avec l'IRS est, de son propre aveu, étrange. L'adolescent de 14 ans qui documentait méticuleusement les réparations de son vélo est devenu, des décennies plus tard, l'une des voix les plus éminentes plaidant que des personnes comme lui sont sous-taxées.

Il a souligné qu'il paie un taux d'imposition effectif inférieur à celui de sa secrétaire de longue date, Debbie Bosanek.

« Debbie travaille aussi dur que moi, et elle paie deux fois mon taux », a-t-il déclaré à ABC News en 2012. « Je trouve cela scandaleux. »

Cet écart s'explique par la structure du code des impôts : les revenus de Buffett proviennent essentiellement d'investissements, et les revenus d'investissement sont imposés à des taux inférieurs à ceux des salaires.

Ce contraste est devenu si célèbre que le président de l'époque, Barack Obama, a proposé ce qu'on a appelé la « rè Buffett », qui aurait exigé des personnes gagnant plus d'un million de dollars par an qu'elles paient au moins 30 % de leurs revenus en impôts. Le projet de loi a été bloqué par un filibuster républicain en 2012 et n'est jamais devenu loi.

Buffett a continué à plaider publiquement sa cause. Lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire Hathaway en 2024, il a prédit que des impôts plus élevés étaient « tout à fait probables », invoquant la politique budgétaire, et critiqué les autres entreprises de passer en permanence le code des impôts au peigne fin à la recherche du moindre avantage fiscal.

« [Le gouvernement] pourrait décider qu'un jour il ne veut plus d'un déficit budgétaire aussi important, car cela a des conséquences importantes », a déclaré Buffett en 2024. « Et il pourrait ne pas vouloir réduire beaucoup les dépenses, et il pourrait décider de prendre un pourcentage plus important de ce que nous gagnons, et nous le paierons. »

La manière dont la facture fiscale de Berkshire évoluera sous Abel—and savoir si les impôts plus élevés décrits par Buffett se matérialiseront—apparaîtra au même endroit où il a révélé le record de 2024 : la lettre annuelle aux actionnaires.

Une version de cette histoire a été publiée sur Fortune.com le 14 avril 2026.