Walmart a passé une bonne partie de l'année dernière à avertir que les droits de douane du « Liberation Day », instaurés par le président Donald Trump et aujourd'hui annulés, feraient monter les prix en magasin. Désormais, près de 3 milliards de dollars issus de ces droits reviennent vers le géant de la distribution, qui déclare qu'il utilisera cette manne pour baisser les prix alors que les consommateurs ressentent la pression sur leur pouvoir d'achat.

Walmart pouvait prétendre à 2,9 milliards de dollars de remboursements de droits de douane après que la Cour suprême a jugé que ces droits avaient été imposés illégalement au titre des pouvoirs d'urgence de Trump — le International Emergency Economic Powers Act —, ces remboursements représentant environ un demi-point de pourcentage de ses ventes annuelles aux États-Unis. Les droits étant payés par les importateurs à la frontière puis restitués après ce type de décision, l'argent revient directement aux entreprises comme Walmart — premier distributeur américain en chiffre d'affaires, plus grand employeur privé du pays et l'un de ses plus grands importateurs de marchandises conteneurisées. Le directeur financier John David Rainey a déclaré jeudi, lors de la conférence sur les résultats de Walmart, que l'entreprise a désormais reçu « la quasi-totalité » de cet argent et qu'elle le réinvestira dans la baisse des prix « parce que les clients ont besoin que nous le fassions ». Les actions Walmart ont gagné jusqu'à 9 % lors de la séance de jeudi, après que la croissance des ventes aux États-Unis a atteint son plus bas niveau depuis six ans.

« Nous avons adopté une approche disciplinée pour réinvestir ces fonds dans l'expérience client et le leadership sur les prix, en donnant la priorité aux investissements dans les catégories de l'alimentaire et des articles de consommation courante », a déclaré Rainey aux analystes lors de la conférence.

Le distributeur compte désormais plus de 11 000 articles en « rollback » — son terme désignant les baisses temporaires de prix — contre environ 7 200 à la fin du trimestre précédent. Le PDG de Walmart, John Furner, a déclaré qu'il s'agissait du chiffre le plus élevé dont il se souvienne « tout au moins ces derniers temps ». Cet argent a servi à financer des remises, notamment sur la viande de bœuf hachée, où Furner a indiqué que des prix plus élevés pénalisaient les clients. Walmart avait auparavant répercuté les coûts liés aux droits de douane sur les consommateurs, les prix de produits comme l'électronique et l'électroménager augmentant de plus de 3 %, contre 1,7 % avant l'instauration des droits.

« Au fond, nous essayons de renforcer le modèle des bas prix permanents et de faire économiser de l'argent aux clients », a déclaré Furner. Les enjeux dépassent les rayons de Walmart : en tant que premier distributeur alimentaire des États-Unis, ses décisions en matière de prix sont étroitement suivies comme indicateur avancé de l'économie de la consommation dans son ensemble.

Des recherches indiquent que les consommateurs ont également supporté une grande partie du coût des droits de douane, en plus de l'inflation. Des chercheurs de la Fed de Dallas ont estimé que l'inflation sous-jacente aurait été inférieure de 0,8 point de pourcentage en mars si les droits n'avaient pas été imposés, tandis qu'une autre étude du Kiel Institute estimait que les Américains avaient payé 96 % des coûts de ces droits.

Les prix de l'essence ont pesé sur les clients de Walmart, moins nombreux à faire leurs courses

Cette offensive de baisse des prix intervient alors que Walmart a indiqué que ses clients se sentent davantage sous pression en raison des prix de l'essence, faisant écho aux avertissements que ses dirigeants répètent depuis mai.

Rainey a déclaré aux analystes que cette pression est devenue plus perceptible en juin, alors que l'essence dépassait 4 dollars le gallon et que les acheteurs commençaient à faire davantage de compromis dans leurs achats. L'entreprise prévoit désormais plus de 2 milliards de dollars de coûts supplémentaires liés au carburant cette année par rapport à ce qu'elle anticipait lors de l'établissement de ses prévisions initiales.

Moins de personnes ont également fait leurs courses chez Walmart, l'économie « en K » maintenant les dépenses des acheteurs à hauts revenus tout en excluant ceux à faibles revenus, les plus fortes progressions de parts de marché de Walmart provenant des foyers gagnant plus de 100 000 dollars.

Les ventes américaines de Walmart ont progressé de 2,6 % au dernier trimestre, en deçà des 3,8 % attendus par les analystes : il s'agit du premier trimestre où les ventes à magasins comparables passent sous les attentes du distributeur depuis plus de cinq ans. Le trafic client a augmenté de 1,5 %, contre 3 % au trimestre précédent, les prix plus élevés du carburant exerçant davantage de pression sur les consommateurs. Rainey avait déjà averti en mai que les acheteurs remplissaient leurs réservoirs avec moins de 10 gallons en moyenne pour la première fois depuis 2022, qualifiant cela d'« indicateur de stress ».

Walmart a indiqué que les ventes de ses catégories centrales, hors santé et bien-être, sont restées dans une fourchette de 3 % à 4 %, tandis que les ventes mondiales du commerce électronique ont bondi de 23 %. L'entreprise a également relevé ses prévisions de ventes annuelles à une croissance de 4 % à 5 %, contre 3,5 % à 4,5 % précédemment, invoquant ses performances du premier semestre et l'attente que ses investissements sur les prix stimulent des ventes plus fortes et des gains de parts de marché. Ces prévisions relevées reposent désormais sur ces investissements sur les prix : le nombre d'articles en « rollback » se maintiendra-t-il au-dessus de 11 000 jusqu'au trimestre des fêtes, et les remises financées par les remboursements s'étendront-elles au-delà de l'alimentaire et des articles de consommation courante ? Voilà parmi les questions auxquelles les dirigeants devront répondre lors des prochaines conférences sur les résultats, alors que les quelque 2,9 milliards de dollars seront pleinement mis à contribution.

Source : Fortune