L'action Walmart (WMT) a reculé de plus de 9 % en début de séance jeudi, après que le géant de la distribution a annoncé sa plus faible croissance des ventes de ses magasins américains depuis six ans, et ce alors même que le bénéfice trimestriel était soutenu par un remboursement de droits de douane record de 2,9 milliards de dollars, que l'entreprise dit vouloir consacrer à des baisses de prix pour ses clients.

Les ventes à magasins comparables aux États-Unis n'ont progressé que de 2,6 % au deuxième trimestre, contre 4,6 % au même trimestre de l'année précédente et 4,1 % au premier trimestre de cette année. Il s'agit du plus faible niveau enregistré depuis la période de février à avril 2020. Ce chiffre dépasse le cadre des seuls résultats de Walmart : premier distributeur américain et plus grand employeur privé du pays, Walmart est largement considéré comme un indicateur avancé de la consommation des ménages.

Le bénéfice net du trimestre clos le 31 juillet s'est établi à 6,4 milliards de dollars, un montant soutenu en grande partie par le remboursement de droits de douane de 2,9 milliards de dollars — le plus important annoncé à ce jour par une entreprise dans le cadre de ce programme.

Un environnement de consommation plus fragile

La hausse des prix de l'essence pèse sur le montant qu'il reste aux consommateurs à dépenser en caisse. Le directeur financier John David Rainey a déclaré jeudi qu'il régnait « sans doute un environnement de consommation plus faible qu'en février », avant la hausse des coûts du carburant.

« Quand le prix de l'essence dépasse 4 dollars le gallon, cela a un impact psychologique », a déclaré Rainey lors de la conférence sur les résultats. « Les consommateurs font des choix. »

Le ralentissement des ventes en magasin est également lié à la baisse du prix des médicaments amaigrissants GLP-1, une catégorie qui avait auparavant contribué à soutenir les ventes en pharmacie, ainsi qu'au choix croissant des clients d'acheter en ligne plutôt qu'en magasin.

Les remboursements de droits de douane financent les baisses de prix

Walmart a indiqué avoir reçu « la quasi-totalité » des 2,9 milliards de dollars auxquels elle avait droit dans le cadre du programme de remboursement des droits de douane, et l'entreprise affecte cet argent à des baisses de prix sur l'alimentation et les produits de grande consommation.

« Nous investissons massivement dans les prix parce que nos clients en ont besoin et parce que nous pensons que cela permet de gagner des parts de marché au fil du temps », a déclaré Rainey.

Walmart a mis en place 11 000 « rollbacks » — des baisses de prix temporaires — au deuxième trimestre, contre 7 200 au premier trimestre, dans le cadre de ses efforts pour attirer les clients soucieux de leur budget. En juillet, le distributeur avait déjà abaissé les prix de produits tels que le bœuf, les boissons Coca-Cola et la lessive.

Ces remboursements font suite à la décision de la Cour suprême rendue en février, qui a invalidé les droits de douane imposés par l'administration Trump au titre de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (International Emergency Economic Powers Act, IEEPA). Le gouvernement a commencé à verser des remboursements en mai, sur les 168 milliards de dollars collectés auprès de 330 000 importateurs. Au 31 juillet, environ 100 milliards de dollars avaient été versés, selon un document judiciaire déposé par les douanes américaines (US Customs and Border Protection), laissant environ 68 milliards de dollars encore à restituer aux importateurs.

Walmart face aux autres distributeurs

Walmart n'est pas la seule entreprise à avoir reçu un remboursement important. Target a annoncé 994 millions de dollars, Home Depot 730 millions, TJX 331 millions et Lowe's 80 millions — un total cumulé que les 2,9 milliards de dollars de Walmart dépassent à elle seule. Apple, Nike, Amazon et FedEx ont également fait état de remboursements dans leurs derniers résultats trimestriels.

Le résultat opérationnel de Walmart a progressé de près de 30 % par rapport au même trimestre de l'année dernière, une hausse que l'entreprise attribue en partie à l'aubaine que constitue le remboursement des droits de douane. Comme ces remboursements proviennent d'une masse fixe de droits déjà collectés, ce versement représente un coup de pouce exceptionnel pour le bénéfice et non une source récurrente de résultats. Ce remboursement a également soutenu le bénéfice net de 6,4 milliards de dollars du trimestre.

Neil Saunders, analyste de la distribution chez GlobalData Retail, a estimé que Walmart concentrera probablement ses économies liées aux droits de douane sur les produits de première nécessité, afin de préserver son positionnement de distributeur à bas prix permanents. « Des investissements plus larges porteront notamment sur l'amélioration des magasins », a-t-il ajouté.

Le deuxième trimestre de Walmart, clos le 31 juillet, a ainsi associé la plus faible croissance des ventes à magasins comparables aux États-Unis depuis six ans à un bénéfice net de 6,4 milliards de dollars, à une progression de près de 30 % du résultat opérationnel et au plus important remboursement de droits de douane jamais annoncé par une entreprise — des fonds que le distributeur dit désormais orienter vers des prix plus bas sur l'alimentation et les produits de grande consommation.