Lors des élections de mardi, les électeurs d'au moins 29 juridictions américaines ont approuvé des interdictions ou restrictions concernant le développement de centres de données, selon The Washington Post, portant un nouveau revers à l'immense chantier d'infrastructures qui soutient l'intelligence artificielle.

Les mesures allaient d'interdictions pures et simples à des exigences d'approbation publique supplémentaire. Certaines étaient des votes consultatifs non contraignants, ce qui signifie que leur adoption n'interrompt pas automatiquement les travaux. Néanmoins, les victoires de candidats favorables à des moratoires pourraient ouvrir la voie à des règles plus strictes à l'échelle des États.

Ballotpedia a recensé 41 mesures liées aux centres de données sur les bulletins du 3 novembre dans 10 États. Vingt-huit d'entre elles étaient formulées de sorte qu'un vote « oui » freinerait le développement, tandis que 13 autorisaient ou soutenaient des projets, ce qui signifie que le rejet de l'une de ces dernières pouvait également compter comme une défaite pour les promoteurs.

L'Ohio en tête de la contestation

L'Ohio a produit certains des résultats les plus nets. Les 10 mesures de charte soutenues par le groupe citoyen Conserve Ohio ont toutes été adoptées, selon le Post, et plus des trois quarts des électeurs de Hubbard, dans l'Ohio, ont soutenu une interdiction des centres de données. L'opposition était si forte que les électeurs de Granville, Trenton et Sunbury ont approuvé des restrictions avec des marges d'environ 78 % à 82 %.

Dans l'Illinois, près de 80 % des électeurs du canton de Joliet ont rejeté une proposition consultative favorable aux centres de données IA. À Janesville, dans le Wisconsin, plus de 60 % ont approuvé l'exigence d'un nouveau vote public avant tout développement majeur sur un ancien site de General Motors lié à un projet de centre de données.

Les centres de données abritent les puces et serveurs utilisés pour entraîner et faire fonctionner les systèmes d'IA. Leur appétit pour l'électricité a transformé les campus proposés en luttes locales autour des factures d'électricité et de la capacité du réseau, tandis que les opposants soulèvent également des préoccupations concernant la consommation d'eau, le bruit et des accords conclus sans examen public. Pour l'industrie, toutefois, l'enjeu de ces confrontations locales dépasse largement le cadre d'une seule ville : les installations soumises au vote mardi fournissent la capacité de calcul dont les modèles d'IA ont besoin.

L'industrie répond à la contestation

Les entreprises d'IA sont conscientes de la résistance croissante et s'emploient déjà à y répondre. Certaines ont intensifié leurs efforts de lobbying, tandis que d'autres se sont tournées vers des campagnes de relations publiques pour remodeler la perception du public. OpenAI, par exemple, a cherché à rebaptiser les centres de données « campus de calcul » afin de distancer ces installations des connotations négatives qui leur sont de plus en plus associées.

Ces votes sont intervenus en même temps que des victoires de responsables politiques promettant un contrôle plus strict des centres de données. Au Texas, la démocrate Gina Hinojosa a battu le gouverneur républicain Greg Abbott après avoir fait campagne pour un moratoire sur les nouveaux projets, tandis que la gouverneure élue de l'Ohio, Amy Acton, soutient également une pause et des règles plus strictes. Cela ouvre la phase suivante du débat : les moratoires et règles plus strictes mis en avant pendant la campagne se traduiront-ils en politiques à l'échelle des États ?

Les dirigeants de l'industrie ont averti que des restrictions généralisées mettraient en péril les investissements américains dans l'IA. Le PDG de BlackRock, Larry Fink, a déclaré le mois dernier qu'un moratoire général pourrait avoir de graves conséquences économiques. « Si nous avons une forme de moratoire dans ce pays, nous entrerons en récession », a-t-il déclaré.