Vodacom Group, l’Université de Johannesburg (UJ) et Amazon Web Services (AWS) ont lancé le Vodacom AI Lab, un programme conçu pour former des étudiants de troisième cycle à des projets pratiques d’intelligence artificielle (IA) liés au secteur des télécommunications.

Cette initiative intervient alors que l’Afrique du Sud et le continent dans son ensemble font face à une pénurie d’ingénieurs en IA, de data scientists, de spécialistes de l’apprentissage automatique et de chercheurs. Cet écart se reflète dans les classements mondiaux de préparation à l’IA, où la plupart des pays africains sont à la traîne par rapport à d’autres régions en matière de production de recherche, d’accès aux infrastructures et de talents déployés dans l’IA. Les partenaires ont indiqué que le laboratoire vise à répondre non seulement à l’accès aux outils d’IA, mais aussi à la nécessité de former une main-d’œuvre capable d’appliquer cette technologie aux défis économiques et sociaux locaux.

Plutôt que de limiter la formation à l’IA aux cours universitaires, le Vodacom AI Lab placera des étudiants de troisième cycle aux côtés de chercheurs et d’experts du secteur. Les étudiants travailleront sur des applications commerciales issues des opérations télécoms, notamment l’optimisation des réseaux, le service client et la prise de décision fondée sur les données.

Pour Vodacom, le projet est à la fois une initiative éducative et une réponse à un besoin commercial. Vodacom est l’un des plus grands opérateurs mobiles d’Afrique, servant des dizaines de millions de clients en Afrique du Sud et dans plusieurs autres marchés africains, dont la Tanzanie, la République démocratique du Congo, le Mozambique et le Lesotho, ce qui donne à ses besoins en talents IA une portée panafricaine. Les opérateurs de télécommunications déploient de plus en plus l’IA dans la gestion des réseaux, la détection de la fraude, la maintenance prédictive et le support client. Ces usages nécessitent des spécialistes techniques qui restent rares en Afrique du Sud et sur le continent.

« It future of AI in Africa depends on developing local talent that understands the continent's unique challenges », a déclaré Shameel Joosub, directeur général (CEO) de Vodacom Group, lors du lancement. Il a décrit le laboratoire comme une plateforme d’innovation en IA responsable et pratique.

AWS a indiqué qu’il fournira l’infrastructure cloud et les services d’IA qui soutiendront le programme. « This partnership is designed to create the next generation of AI talent for South Africa, and by extension, for Africa, by giving postgraduate students access to the same AI tools used by enterprises », a déclaré Prabashni Naidoo, directrice d’AWS South Africa. AWS a étendu sa présence sur le continent, lançant sa première région cloud en Afrique au Cap en 2020.

La collaboration vise également à rapprocher les universités du secteur technologique en donnant aux étudiants de troisième cycle une exposition à des projets commerciaux d’IA avant l’obtention de leur diplôme. « We can change that by putting real-life problems to the universities and develop the necessary muscle that we need », a déclaré Joosub.

Le laboratoire s’inscrit dans un effort plus large visant à renforcer les compétences en IA par l’enseignement supérieur en Afrique du Sud. En mars 2025, Google s’est associé au Department of Higher Education and Training pour fournir 5,000 bourses en IA, cybersécurité et analyse de données dans une sélection d’universités et de collèges publics en Afrique du Sud. D’autres entreprises technologiques mondiales ont également investi dans les viviers de talents africains en IA : Microsoft a créé son Africa Development Centre à Nairobi et Lagos en 2019, et Google a ouvert un centre de recherche en IA à Accra, au Ghana. L’approche de Vodacom se distingue en intégrant directement des étudiants de troisième cycle dans des projets commerciaux d’IA liés aux opérations d’un seul opérateur dans le cadre de leur formation.

Joosub a déclaré que l’opérateur mobile souhaite recruter davantage de talents en IA directement auprès des universités. « We are building a model for collaboration that connects education with industry, research with real applications, and innovation with opportunity », a-t-il indiqué.

Naidoo a déclaré qu’AWS contribuera à faire en sorte que les étudiants du programme dépassent l’enseignement en salle de classe et construisent des systèmes d’IA sur une infrastructure de niveau entreprise. « Students will not study AI in theory. They will work on live Vodacom cases running on AWS infrastructure », a-t-elle déclaré. « This is the bridge between learning and doing. »

L’UJ a indiqué que le partenariat devrait réduire l’écart entre la recherche universitaire et le déploiement commercial. « This collaboration reinforces the bridge between theory and application », a déclaré le Prof. Tankiso Moloi, doyen exécutif du College of Business and Economics de l’UJ. « This is how we close the gap between qualification and application, between research and implementation, and between academia and transformative careers. »

Les partenaires ont indiqué que le modèle n’a pas vocation à se limiter à une seule université. Joosub l’a qualifié de « a blueprint for AI capability development across Africa ». Naidoo a déclaré que le laboratoire a été conçu pour être reproduit dans le cadre de futures collaborations entre universités et industrie, le vivier de talents servant de « a blueprint for the continent ».