Les républicains sont gagnés par une panique croissante face à la campagne électorale de Vivek Ramaswamy, le candidat choisi sur mesure par le président Donald Trump pour le poste de gouverneur de l'Ohio, des cadres du parti avertissant que cette entreprise risque l'effondrement total, selon un reportage de New York magazine.

Un stratège républicain impliqué dans les décisions nationales de dépenses du GOP a décrit sans détour le climat régnant au sein de l'organisation. « Nous sommes en DEFCON 1 depuis un mois, et je pense que la situation empire de jour en jour », a déclaré ce stratège au magazine, ajoutant que les « signaux d'alerte » ont commencé à apparaître plus tôt cette année.

Cette tourmente constitue un retournement spectaculaire pour Ramaswamy, milliardaire de la biotechnologie qui a fondé Roivant Sciences, a brigué l'investiture présidentielle républicaine de 2024 avant de se retirer et d'apporter son soutien à Trump, puis a été nommé codirigeant du Department of Government Efficiency aux côtés d'Elon Musk avant de quitter ce poste pour se présenter dans l'Ohio. Trump l'a investi en février 2025, et les républicains de l'Ohio se sont rangés derrière lui bien avant la primaire. Le gouverneur Mike DeWine étant limité à deux mandats, la voie de Ramaswamy vers le poste de gouverneur semblait dégagée : l'État n'a pas élu de gouverneur démocrate depuis la victoire de Ted Strickland en 2006, et Trump a remporté l'Ohio lors des trois dernières élections présidentles.

Mais la démocrate Amy Acton, médecin qui a dirigé le Ohio Department of Health sous DeWine pendant les premiers mois de la pandémie de COVID-19, progresse dans plusieurs sondages tandis que la campagne de Ramaswamy va de mal en pis. Un sondage Marist publié mardi montrait Acton en tête avec 50 % contre 43 % parmi les électeurs probables, tandis que la moyenne des sondages de RealClearPolitics la donnait devant d'environ 4 points, au-delà de la marge d'erreur. Le Cook Political Report a reclassé la course de « bascule probablement républicaine » en « indécise », et les stratèges républicains craignent également que les faux pas de Ramaswamy ne poussent les électeurs du GOP à rester chez eux.

Selon le reportage, certains cadres du GOP estiment que le choix du candidat par Trump a pu être une erreur qui pourrait coûter au parti une fonction politique convoitée dans cet État. Le magazine rapporte que beaucoup regrettent leur choix, certains estimant que le procureur général de l'Ohio, Dave Yost, ou le lieutenant-gouverneur Jim Tressel auraient été des candidats plus solides.

La campagne de Ramaswamy a touché le fond après une désastreuse publicité d'attaque de 4 millions de dollars mettant en scène Donna Arthur, la mère séparée d'Acton, qui accusait sa fille d'être une menteuse.

Des documents judiciaires ont révélé que le beau-père d'Acton avait été accusé d'abus sexuels sur la candidate démocrate lorsqu'elle avait 12 ans, et que sa mère l'avait abandonnée et était restée avec lui jusqu'à sa mort.

« Ce n'est pas surprenant que Vivek Ramaswamy soit descendu si bas, jusqu'à un niveau aussi méprisable, que de tenter de transformer les abus sexuels qu'Amy a subis à douze ans de la part du mari de notre mère biologique en argument politique », a déclaré le frère d'Acton, ajoutant : « Après son arrestation et le retrait d'Amy et de moi de sa garde, notre mère biologique est restée mariée au violeur d'Amy jusqu'à sa mort. »

La décision de mettre en scène la mère biologique d'Acton s'est retournée contre lui, suscitant des critiques au sein du propre parti de Ramaswamy ainsi que du côté démocrate. Le sénateur Jon Husted, son rival du GOP dans l'Ohio, a pris ses distances avec la publicité, déclarant : « Je n'aurais pas diffusé cette publicité. » L'ancienne candidate présidentielle républicaine Nikki Haley a également critiqué Ramaswamy. Le vice-président JD Vance, en revanche, a refusé de le condamner, ce qui a suscité des réactions négatives.

Selon le reportage, la fortune de Ramaswamy a également joué contre lui, les électeurs ruraux se demandant s'il peut se rattacher à la classe ouvrière de l'État.

Alors que le taux d'approbation de Trump est au plus bas de sa carrière politique, cetteiture a pu également peser négativement sur Ramaswamy.

Trump et Vance sont retournés dans l'Ohio pour soutenir leur allié avant la primaire de mai 2026 et l'élection générale de novembre dans l'État, mais il reste à savoir s'ils pourront convaincre les électeurs de voter pour lui.