La culture intercalaire aide les producteurs vietnamiens de Robusta à concilier productivité et résilience, en créant de nouvelles sources de revenus tout en s'adaptant à des conditions de culture imprévisibles.

Le Vietnam est un origine dont la réputation s'est forgée sur la productivité. En tant que premier producteur mondial de café Robusta — la variété amère et riche en caféine largement utilisée dans le café soluble et les mélanges pour espresso — le pays a passé des décennies à perfectionner des systèmes de culture capables d'obtenir certains des rendements caféicoles les plus élevés de la planète. Le Vietnam est le deuxième producteur de café au monde, derrière le Brésil, et le Robusta représente la grande majorité de sa production. Mais à mesure que les pressions climatiques s'intensifient dans les régions productrices des Hauts Plateaux du Centre, le succès dépend de plus en plus d'autres facteurs que le seul rendement caféier.

Dans les provinces caféicoles des Hauts Plateaux du Centre — Dak Lak, Dak Nong, Gia Lai et Lam Dong —, les systèmes de culture intercalaire associant le café à d'autres produits agricoles peuvent aider les agriculteurs à renforcer leur résilience face à un climat imprévisible tout en créant des opportunités de revenus au-delà du café.

La présence de NKG Vietnam sur le terrain

NKG Vietnam, une société du groupe Neumann Kaffee Gruppe — l'un des plus grands groupes de services de café vert au monde —, travaille avec environ 16 000 producteurs de Robusta sur près de 21 000 hectares au Vietnam. Une équipe croissante de spécialistes de la durabilité et du terrain fournit une assistance technique sur des aspects tels que la conception des systèmes de culture intercalaire, la gestion de l'ombrage, la santé des sols et les pratiques d'agriculture régénératrice.

Loc Cao, responsable de la durabilité chez NKG Vietnam, affirme que les systèmes de culture intercalaire performants s'appuient sur les conditions locales, avec une sélection d'espèces, un espacement et une gestion agricole adaptés aux besoins des producteurs.

« Au Vietnam, une grande partie de ce qui est communément présenté comme de l'agroforesterie relève en pratique d'une culture intercalaire avec des arbres fruitiers et certains arbres à bois, plutôt que de systèmes agroforestiers complexes à multiples strates », explique Loc Cao. « Pour les agriculteurs, l'agroforesterie n'est attractive que si elle améliore l'ensemble de l'exploitation grâce à la diversification des revenus, à la résilience, à une réduction des risques ou à des bénéfices à long terme pour le sol et l'eau. La culture intercalaire, principalement avec des arbres fruitiers, est une priorité dans le contexte du changement climatique dans de nombreuses régions des Hauts Plateaux vietnamiens, car elle permet de diversifier et d'augmenter le revenu agricole et de rendre les caféières plus résilientes. L'ombre peut réduire le stress thermique et hydrique, tandis que les systèmes diversifiés favorisent la biodiversité et la santé des sols. »

L'« agroforesterie » est devenue un terme à la mode dans tout le secteur mondial du café et l'industrie agricole en général. Pour les producteurs d'une région où toute nouvelle pratique agricole doit démontrer sa valeur économique avant d'être largement acceptée, la culture intercalaire avec des arbres fruitiers peut être une option attrayante, car les agriculteurs peuvent générer des revenus à partir de ces cultures additionnelles tout en améliorant la résilience de leur exploitation et leur récolte de café.

Des cultures intercalaires commerciales telles que le durian, l'avocat, le poivre, le jacquier et la noix de cajou sont désormais couramment utilisées dans les Hauts Plateaux du Centre. Le durian, en particulier, a connu une forte demande des marchés d'exportation asiatiques ces dernières années, ce qui a contribué à son attrait comme culture intercalaire. Des arbres d'ombrage soigneusement gérés sont également parfois ajoutés pour améliorer les microclimats des exploitations et protéger les sols, tout en procurant des revenus et du bois pour les générations futures.

Selon les données d'Enveritas pour la récolte 2024/25 du Vietnam, la culture intercalaire est déjà largement répandue dans les principales régions caféicoles : elle est pratiquée sur 87 % des fermes à Dak Lak, 86 % à Dak Nong, 67 % à Gia Lai et 58 % à Lam Dong.

« Dans certaines parties des Hauts Plateaux du Centre du Vietnam, la culture intercalaire est déjà une pratique courante, portée par les agriculteurs eux-mêmes, et non un concept nouveau », déclare Edward Helmond, directeur général de NKG Vietnam. « Nous considérons l'agroforesterie comme un élément important de l'avenir de la production durable de café au Vietnam, mais non comme un modèle universel, plutôt comme un outil pratique pour renforcer la résilience, les moyens de subsistance et la biodiversité. »

L'économie de la culture intercalaire

Dans des scénarios modélisés, les systèmes café-durian et café-poivre offrent un fort potentiel économique dans des conditions favorables, bien que de nombreux facteurs entrent en jeu dans les applications réelles.

Ces scénarios indiquent que les systèmes café-durian pourraient accroître considérablement le revenu global des exploitations par rapport à la monoculture de café, avec un potentiel de doublement des rendements. Les systèmes café-poivre sont également prometteurs : les calculs des modèles suggèrent que les caféières établies pourraient voir leurs revenus augmenter d'environ 20 %, et jusqu'à environ 60 % dans les systèmes café-poivre replantés dans des conditions favorables. En parallèle, le poivre est très vulnérable aux ravageurs et aux maladies, et peut souvent être détruit une fois improductif, ce qui représente des risques importants pour les agriculteurs.

Les arbres fruitiers comme l'avocat, le durian et le jacquier sont populaires car ils combinent des retours commerciaux et des bénéfices d'ombrage, tandis que certains arbres à bois peuvent également jouer un rôle le cas échéant.

Les systèmes café-durian populaires contiennent généralement environ 10 % de durians et 90 % de caféiers. Les systèmes café-poivre établis suivent souvent un ratio d'environ 75:25, tandis que certains systèmes café-poivre replantés utilisent près d'un tiers de poivre et deux tiers de café.

Cependant, Helmond met en garde : il n'y a aucun intérêt à remplacer une dépendance au café par une dépendance à un autre produit agricole.

« Les résultats dépendent fortement des prix, des coûts, des rendements, de la gestion de l'exploitation, de l'âge des arbres et de l'adéquation locale », explique Helmond. « La diversification des revenus est précieuse, mais les agriculteurs doivent aussi éviter de remplacer une dépendance par une autre. Les cultures intercalaires à haute valeur comme le durian ou le poivre peuvent être rentables, mais elles peuvent exposer les agriculteurs à la volatilité des prix, aux risques de maladies et à des contraintes d'accès aux marchés. Pour les producteurs, l'argument le plus fort est souvent économique. Un système bien conçu peut, dans des conditions appropriées, augmenter le revenu total par hectare, même si le rendement global du café n'est pas à son maximum. »

Réduire le débat au seul rendement caféier manque le point essentiel, ajoute-t-il.

« L'essentiel n'est pas de penser que les arbres prennent de la place au café, mais qu'ils améliorent la productivité globale de l'exploitation, la stabilité des revenus et la résilience. Pour les agriculteurs, le dossier économique est le plus solide lorsque des arbres ou cultures intercalaires supplémentaires augmentent le revenu total par hectare, réduisent les risques ou apportent des avantages pratiques », déclare Helmond.

Malgré ces bénéfices potentiels, l'agroforesterie n'est pas une solution miracle capable de résoudre tous les problèmes des exploitations, un ombrage excessif représentant un risque pour la productivité.

« La plus grande idée fausse est de croire que plus d'arbres ou plus d'ombre sont toujours meilleurs pour le café. Le bon niveau d'ombrage dépend fortement de l'altitude, de la température, des précipitations et de la conception de l'exploitation », ajoute Loc Cao. « Trop d'arbres peuvent devenir un fardeau en raison de la main-d'œuvre supplémentaire ou de rendements caféiers réduits. Les bénéfices dépendent de la sélection d'espèces adaptées, du maintien d'un espacement approprié et d'une gestion active du système. »

L'essentiel est l'équilibre. L'altitude, les régimes de précipitations, la disponibilité de l'eau, l'accès aux marchés et les caractéristiques du sol peuvent varier considérablement entre les régions caféicoles du Vietnam. Une exploitation de basse altitude à Dak Lak confrontée au stress thermique et à une disponibilité en eau limitée peut bénéficier d'un niveau d'ombrage différent — et donc d'espèces intercalaires différentes — qu'une exploitation plus fraîche et plus élevée en altitude à Lam Dong.

La résilience climatique au-delà de la sécheresse

À mesure que la variabilité climatique augmente dans les Hauts Plateaux du Centre, la résilience devient plus pertinente pour les producteurs. Les rendements caféiers restent globalement solides, mais les agriculteurs continuent de faire face à des périodes de sécheresse prolongées, à des chaleurs intenses, à des épisodes de fortes pluies et à des tempêtes. La culture intercalaire et l'agroforesterie peuvent aider à réduire l'exposition à nombre de ces risques.

Pendant les saisons sèches, les arbres d'ombrage peuvent abaisser les températures dans les caféières et réduire l'évapotranspiration, aidant les caféiers à conserver leur humidité et à subir moins de stress thermique.

« Combinée à des cultures de couverture et à un paillage du sol, la culture intercalaire peut aussi améliorer la rétention d'humidité du sol et réduire la pression sur l'irrigation », explique Loc Cao.

Les bénéfices s'étendent également sous terre. L'augmentation de la matière organique, l'amélioration de la structure du sol et la réduction du compactage peuvent favoriser un meilleur développement des racines et des sols plus sains au fil du temps.

La résilience climatique est souvent abordée sous l'angle de la sécheresse, mais Loc Cao souligne que les précipitations peuvent être tout aussi dommageables.

« En période de précipitations excessives, une couverture arborée et un couvert végétal bien conçus peuvent ralentir le ruissellement de l'eau, protéger la surface du sol et réduire l'érosion, ce qui est particulièrement important sur les exploitations en pente », dit-il. « Les récentes inondations et tempêtes dans le centre du Vietnam et les Hauts Plateaux montrent que la résilience ne concerne pas seulement la sécheresse, mais aussi la capacité des exploitations à mieux faire face aux pluies intenses, aux glissements de terrain et aux perturbations des récoltes. L'agroforesterie peut contribuer à des systèmes agricoles plus stables. L'ombre et la végétation diversifiée peuvent atténuer les extrêmes microclimatiques, tandis que les cultures supplémentaires aident les agriculteurs à gérer les risques de revenus lorsque la production ou la qualité du café est affectée par la météo. »

Les obstacles à l'adoption

Un obstacle important est que de nombreux agriculteurs évaluent encore principalement leur réussite en fonction du rendement caféier, surtout lorsque les prix du café sont élevés. Helmond indique que les prix élevés du café des dernières années ont rendu de nombreux agriculteurs réticents à réduire l'espace consacré aux caféiers.

« Les prix actuels du café restent assez élevés. Lorsque le café est très rentable, il devient plus difficile de convaincre les agriculteurs d'allouer des terres à d'autres cultures », explique-t-il. « Les agriculteurs doivent voir des bénéfices concrets avant de modifier des systèmes de production établis, surtout s'ils craignent de perdre du rendement caféier ou d'assumer une main-d'œuvre supplémentaire. Cependant, même si les prix des matières premières fluctuent, les systèmes intercalaires intelligents ont prouvé leur capacité à diversifier les sources de revenus et à générer une rentabilité plus élevée à moyen et long terme. Le café continuera de jouer un rôle important dans les pratiques agricoles diversifiées, car c'est un produit stable. Il y a toujours un marché, il est relativement facile à cultiver et peut être stocké longtemps après la récolte et le séchage. »

Les facteurs sociaux et culturels influencent aussi les taux d'adoption. Les agriculteurs observent souvent leurs voisins avant de changer leurs pratiques de gestion établies, ce qui signifie que l'adoption peut être plus lente dans les régions où la culture intercalaire est moins répandue. Néanmoins, son adoption a nettement augmenté dans les Hauts Plateaux du Centre ces dernières années.

NKG Vietnam cherche à relever ces défis grâce à un appui technique, des fermes de démonstration, des formations pratiques et l'apprentissage entre agriculteurs, et a lancé plusieurs initiatives ciblées. Des agronomes conseillent sur la sélection des espèces, l'espacement, les techniques de plantation, la fertilisation et la taille. Dans certains projets, les agriculteurs reçoivent également des plants pour aider à réduire les coûts d'investissement initiaux.

Cependant, la simple distribution de plants suffit rarement.

« Le taux de survie des arbres n'est pas toujours aussi élevé qu'on le pense », déclare Loc Cao. « Le succès à long terme exige un soutien technique continu, l'engagement des agriculteurs, un suivi et une gestion pratique. Distribuer simplement des plants ne conduit pas automatiquement à de bons résultats. »

Le programme de résilience climatique de Tchibo

Un projet illustrant concrètement ce soutien est le programme de résilience climatique de Tchibo, mené en partenariat avec NKG Vietnam. Tchibo est l'un des plus grands torréfacteurs et détaillants de café d'Allemagne, et ses programmes d'approvisionnement sont suivis de près comme indicateur de la manière dont les torréfacteurs européens abordent les exigences de durabilité à l'origine. Opérant à Dak Lak et Gia Lai, l'initiative vise à soutenir jusqu'à 4000 petits producteurs de café tout en renforçant à la fois la durabilité environnementale et les moyens de subsistance des agriculteurs, selon Fanny Börner, responsable de projet durabilité du café chez Tchibo.

Le programme promeut, entre autres mesures, la culture intercalaire pratique, conçue pour diversifier les sources de revenus, améliorer la résilience climatique et réduire la dépendance au café comme unique source de revenu du ménage.

« Grâce à des ateliers, des fermes de démonstration et un accompagnement à la ferme, les participants reçoivent une formation sur les bonnes pratiques agricoles, la gestion financière, l'adaptation au climat, la diversification des cultures et la gestion durable des exploitations », explique Börner.

Un guide pratique du café Robusta a également été développé, couvrant des sujets tels que la fertilité des sols, la gestion de l'eau, la culture intercalaire, la lutte contre les ravageurs, l'économie agricole et l'adaptation au climat.

À ce jour, 20 fermes de démonstration de culture intercalaire ont été établies, et environ 3000 agriculteurs sont déjà ciblés pour adopter des cultures intercalaires sur leurs exploitations.

Les ateliers sont conçus autour des calendriers locaux, impliquent des familles entières et encouragent les agriculteurs à partager leurs expériences et à apprendre les uns des autres. Les femmes et les jeunes sont activement inclus afin de renforcer la résilience communautaire à long terme et le transfert de connaissances.

Pour Börner, ces approches pratiques et ancrées localement reflètent l'avenir de la production durable de café au Vietnam.

« Les agriculteurs n'évaluent pas seulement les rendements », dit-elle. « Ils évaluent les besoins en main-d'œuvre, les coûts, les opportunités de marché, les risques, et si un système crée des bénéfices fiables pour leur ménage. La culture intercalaire n'est attractive que si elle améliore l'ensemble de l'exploitation agricole. »

Pour plus d'informations, visitez nkg.coffee.

Cet article a d'abord été publié dans l'édition septembre/octobre 2026 de Global Coffee Report.